休むために
ようやく街に着いた。
街の唯一の出入り口である門を南、城を北だとすると、北西の位置にある街を見下ろすことが出来るぐらいの丘とその通路で、二度の死闘を繰り広げ、ようやく帰ってきた。
街の喧騒がどこか懐かしく感じ、身に染み渡るものを感じた。だが街はもう日が落ちる事もあって昼間よりは人が少なく、あちこちにあった露天はもう店仕舞いの用意をしている。
メニューを開くと現実時間がもう五時過ぎを示していて、俺もそろそろデュアルワールドをやめて晩飯の準備に取り掛からないと本格的にまずい事になる。
本当は街の探索が終わってから、すぐにでもセーブしてやめる予定だったが、予期せぬ戦闘を二度挟み、かなり体も疲弊してしまったために、元から予想していた時刻よりもだいぶズレた時刻にこの街に帰ってくる羽目になった。
もちろんそれなりの収穫はあった。レベルは二度目の戦闘でＤ型ウルフリーダーとその手下を倒した事で二から三に、ＡＰも使う間も無く四も溜まっている。
残念ながら今回はスキルを覚えなかったが、流石にレベルが上がる度に覚えるってのは無くて当たり前と言うか、珍しいというか。だから特に気にしなかった。……そういえば俺二度目の戦闘で折角覚えたのに『スラッシュ』使わなかったな。まぁ、あの時は口の中を狙って突いていたから、覚えていても使おうとは思わなかっただろうが。
街に着いた俺はまずセーブできる所を探す。晩飯の後も再びやる気ではいたが、もしこのまま不慮の事故で電源が切れてしまっては今までの時間がそのまま無駄になってしまう。
そしてセーブで思いつくのは、教会か宿屋。でも街を探索した時に教会にそういった機能が無いのは確認済みなので、宿屋にまずは足を運ぶ。内街か外街かはまだ決めてないが正直セーブ出来るならばどっちでもいいというのが本音だったりする。
「シア、この辺で一番近い宿屋ってのはどこだろう？」
「この辺なら、……黒香亭ですけど……内街の中でも結構高級な部類に入りますよ？」
正直、高級だとか低俗だとかそんな事は気にしてなかった。質ではなく早く休みたい、早くゲームを終わらせたい。そんな気持ちが今一番心の領域を占める思いだった。
だから別に高かろうがなんだろうが近くあるのならばそれでいい、と言おうとした所で自分が重大な見落としをしている事に気がついた。
「あ、無理だ……」
「あ、気がつきましたか？」
「わかってたの？」
「えっと、……はい」
疲れなど忘れて悶えた。確かに街の探索中にシアに「今は文無しだから次に来よう」とは言っていたが、肝心な言った本人が忘れていて、言われたほうがしっかり覚えている。しかもそれを指摘された日には穴があったら入りたい気分にもなるが、生憎穴らしいものは無いので悶々とした感情の行き場を失い、結果、路上で悶えるしかなかった。
一通り悶え終えた後、俺は実に簡潔な解決策をシアに提示する。
「換金しに行こう」
「……はい」
笑顔で返してくれるシアだったが、やはり疲れが見えるので早く休ませてやりたいという気持ちが芽生える。……もちろん俺も休みたいのだが。
そんな訳で近くにある黒香亭には悪いが、今は外街にあるクリーチャーズコレクト、ＣＣへ重たい足を引きずりながらも出来る限りの速さで向かうのだった。
重たい足で十分も歩くと外街の名物、というかフィルストを象徴するような対魔物用の門が見える。そこからさらに五分くらいの道程を行き、やがて門に劣らない大きさの建物へとたどり着く。
看板にはＣＣと書かれていて、きっちりしているとはいえない外装で、所々塗装が禿げたりしていたりもする。
そんな少し小汚いＣＣの建物に俺とシアは足を踏み入れる。黒の両開き扉は見た目に反して押すと簡単に開いて、もしかしたらこのドアも壊れかけなんじゃ……と思わせる。
ドアをくぐるとまずは結構な人数が一度には入れそうなロビー、左手には壁に沿って階段があり二階にも行けるようだ。今は用が無いので行こうとは思わないが。
ドアをくぐりそのまま真っ直ぐに進むとカウンターがある。部屋の三分の一は占めているカウンターでは何人かが窓口に立ち、その後ろではなにやら慌しく働いてる人達の姿も見える。
後ろを歩いていたシアにどこで換金するのか聞くと、小さくカウンターで言えば大丈夫、と答えるのでそのまま進み、一番近い所に居る受付の人に話しかける。
お姉さん系のすらっとした人がこういう受付を担当しているのが大体のゲームでの有様だが、見事に正反対の三十台後半と見られる顔と筋骨隆々でごつく、その黒く焼けた肌は間違いなく外で働く人間の証拠で、こんな所で事務的な受付を普段からしてるとはとてもじゃないが思えなかった。
しかし対応は実にスムーズで、多少馴れ馴れしい所もあったが、気さくなおっさんだと思えばなんて事はなかった。
「すいません、クリーチャーコープスを換金したいんですけど」
「ん？ お前さん、新人か？」
「……はい、そうですけど」
「そうかそうか。いや別にお前さんに文句があるとかじゃないんだ。ただここの義務として、最初に訪れた冒険者ってのには説明しなきゃならん事が山ほどあってなぁ……って、後ろの人は……シアか？」
前半部分の説明を真面目に聞いてただけに、突然飛び出したシアの名前に呆気に取られる。
なんでここで急にシアの名前が出るのかは分からないが、この受付のおっさんがシアの名前を口に出した事から少なくとも知り合いである事は分かる。
当の本人のシアは俺の後ろに隠れていたが、少し経っても会話が進まずに、自分に視線が注がれているのに気付いたようで観念してその体を俺の後ろから出す。
「どーも……ガランさん。お久しぶり、です……」
「おぉ、やっぱりシアか。どこほっつき歩いてるかと思えば、男でも捕まえてたのか、成る程成る程」
「違います！」
俺の後ろに隠れてた割には元気よく挨拶をしていたが、ガランというこの受付のおっさんの年齢特有の冗談に、まともに返事をしている辺りシアの性格も出ている。
「お二人は知り合いなんですか？」
「ん……？あぁ、つい……一ヶ月前だったか。それまでうちで働いてたんだが、書き置きと共に姿を消しちまってなぁ。てっきり他所にでも行ったかと思えば……」
シアの言っていた働く場所とはこのＣＣだったのか、と思い返し、そこから出て行った経緯は、おそらくあの騒動の発端となった、子供達の事を知ったからだろう。
シアの性格を鑑みるに迷惑を掛けると思ったから何も言わずにここを出て行き、その後はまさに体当たりの行動をしていた訳だ。
俺の後ろに立っていたシアは一歩踏み出し、改めて俺の隣に立った。
そしてその頭を俺にしたように、深々と下げるのだった。
「ごめんなさい！私の身勝手で……」
「……なぁに、気にする事はねぇさ。確かにあれだけ働いてた優秀なシアが突然居なくなって慌てたが、それぐらいで致命傷になるほど俺らはシアに負担掛けてた訳じゃないと思ってる。それにシアが自分の意思で出て行ったんだ、それを引き止める訳にも行かないだろう」
「……ガランさん」
二人の意味深な会話についシアの過去の事とかを聞いて見たい衝動に駆られたが、あまり無理に聞くのも悪いし、何より今は急がなきゃならない。
二人の間でなにやら気まずいやらほんわかしてるのかよくわからない空気が流れるが、俺はそれを遠慮なくぶった切って話を進める。
「それで……」
「おっとすまんな。懐かしい奴にあったとは言え、仕事は仕事だ。きっちり説明させてもらう。……んだが、シアから何も聞いてないのか？」
「いえ、ここにクリーチャーコープスを持ってくると解体やらなんやらをやってくれる、というのは聞きましたが詳しい事は……」
「そうか……それじゃ、シア、お前から説明してやれ」
「え！わたし、ですか……？」
「これも黙って消えた罰って事だ。『マニュアルの天使』様なら大丈夫だろう、これで許してやるよ」
「その呼び方はやめてください！ もう……」
おっさんこと、ガランさんがその顔に笑顔を浮かべ、シアに此処、ＣＣの説明を、これもまた冗談だろうが罰として強制する。……いやほんとに罰なのかもしれない。あのぐらいの年のおっさんがシアぐらいの年齢の子を、娘のように可愛がっていても何らおかしくないし、そうだとしたら今まで親のような気持ちでずっと接してきて、いつかは別れも……、とは考えていても、それが急に居なくなったとすれば少なからずショックはあっただろう。だから、今こうして顔を見れて、無事で居る事がわかって、ほっとした。だから、心配を掛けた事に対する罰。
とは言えこれ以上俺が無為に二人の過去を詮索するのは良くないだろう。シアもこれからＣＣの説明をしてくれるようだし、二人の間柄の詮索はやめ、シアに向き直る。
「えっと、……”ここクリーチャーズコレクトでは冒険者様による魔物の死体、クリーチャーコープスをお預かりし精査、後にその質、量、レート等に応じまして金額を算出し、冒険者様に提示。納得いかれましたら受付でサインをしてもらい、冒険証の提示での本人確認を終えた後、その金額が支払われます。それ以外にも武器や防具などに魔物の素材が使いたい場合、その旨を伝えていただければその素材自体をお渡しする事もできます。もちろんその場合はお渡しする金額は減少しますし、素材全てをお求めする場合は手数料を払っていただきます”……です」
「流石、一ヶ月も仕事しなくても、一字一句間違えないでよく覚えてるもんだ」
何だか事務的な説明だと思ったら、ガランさんの発言から本当に推測するに本当にマニュアルっぽいらしい。
だからマニュアルの天使、か……。確かに説明としては凄くしっかりしていて分かりやすかったし、つっかえる事も無くまるで当たり前のように長文をスラスラと読む様は、シアの可愛さも伴ってマニュアルの天使の名に相応しい仕事っぷりだ。シアのその様に驚きと賞賛を送りたい気持ちがあったが、今はそれよりもさっきのシアの説明の中で必須らしい話をしておきながら、俺が初めて聞いた単語があった。
だから説明してくれたシアにお礼を言い、気になった単語についてどちらとも無くぶつける。
「……冒険証って何ですか？」
俺の質問に二人共が一瞬目を丸め、その後取り繕ったように顔を戻し、俺の左手を二人揃って注視する。なんだろう、と俺もそこに視線を移すと左手首にあるのは金色か茶色かよく分からない色合いのリングで、色の無い宝石みたいに輝く物体がはめ込まれている。もしや、と思い手首にあるそれを顔の横まで持ち上げると二人の視線も一緒に移動し、半ばそれで確信は出来ていたが、最後の念のための確認に二人に聞く。
「……これ、ですか？」
二人ともが頷いた。何だか恥ずかしくて顔が真っ赤になりそうになるが、自分に仕方ない事、仕方ない事と言い聞かせてクールダウンさせる。ともあれ換金に必要なものは揃ってたし、さっきのシアの説明で分からないところも無い。これで換金に関する知識は全て揃った。
さっきの恥ずかしさをまだ引きずっていたのを乾いた笑いで誤魔化し、俺は取り繕ったように改めてガランさんに換金をお願いする。
「よし、それじゃあここにコープスを出してくれ。最初から換金って事は素材類は持ち帰り無しって事でいいんだな？」
一瞬迷う。確か武器や防具にも使えると言ってたから、序盤で装備が心許ない今、魔物の素材で武器の一つでも作れれば……、と考えるが結局首を縦に振って全てを換金する事にする。
四次元ポーチへ手を突っ込み、ウルフリーダーの死体を思い浮かべながらポーチの中身を掴み、引きずるように取り出す。現実ならどうやって入ってたのかと驚く所だが、リアルに中々こだわってるデュアルワールドでもここらへんの仕様は従来のゲーム的なものと何ら変わりない。
完全にリアルを再現しようと言うわけではなく、元をただせばゲームに過ぎないのだから。
まず一体のウルフリーダーの死体を取り出し、カウンターの上へ乗っけて、俺が再びポーチに手を入れた事でまだあるのだろうと思ってくれたのか、ガランさんが自然な動作で最初に取り出したウルフリーダーの死体を少し横に退ける。
俺は再びウルフリーダーの死体を取り出し、カウンターの上にある最初に出したウルフリーダーの死体に半分ほど重なるように置いた。同じウルフリーダーの死体とは言え、二つ目に取り出したのはＤ型のウルフリーダーの死体で、普通のよりは多少値段が上がると思われる。
その証拠に俺がそれをカウンターに置き、死体の顔、右目の所に刻まれたＤ型の証である傷痕を見たガランさんの目が見開き、感心したようなため息を吐いたからだ。
「初心者のくせに、一体以上持ってきた上にそれがＤ型とは……こりゃこの先が楽しみだ」
「まぁ、ほとんどはシアのおかげなんですけどね」
自嘲気味に笑うと隣に立つシアが何だか凄く慌てた様子で叫ぶ。
「そ、そんな事は無いですっ！ニケさんが居なかったら倒せなかったですし、わたし一人の力程度じゃ……」
「ニケ、って言うのか……シアは強かったろう？」
「ええ、そりゃもう。俺よりよっぽど冒険者って肩書きが合うんじゃないかってぐらいに」
「ははは、ここにいる時に護身術代わりに最低限の戦い方ってのを叩き込んだからな。駆け出しよりは強くて当たり前だな」
必死に講義するシアを余所に、俺とガランさんとそんな会話を交わす。
通りであんなに強いわけだ。俺と会話をしながらも慣れた手つきで後ろに居たここの従業員らしき人に、俺が取り出した二体のウルフリーダーを持って行かせる。多分、これから精査が行われるのだろう。
とか思ってると放っておかれたシアが泣き出しそうな顔をしていたので、その頭に手を乗っけてそっと撫でてやる。シアは恥かしそうに俯いたが、心地いいのか振り解くような事はせずに黙っていた。
「……まるで兄妹だな」
「あ、やっぱりそう思います？ 俺もそんな気がしてたんですよ」
そんな事を言い、シアの頭を小気味よくポンポンと叩く。
シアは相変わらず俯いていたが、今のでさらに顔を真っ赤にしている気がしないでもない。だからと言ってやめる気は毛頭無かったが。
するとガランさんが大きく笑い、俺に言う。
「シアを頼むな。この先も……」
「むしろ俺が世話になるかも知れないですけど、ね」
俺も同じくらい大きく笑い返してやる。言葉に隠した意味をガランさんはしっかりと受け取ってくれたみたいで右手の拳を突き出してくる。
俺もそれに答え右手の拳を差し出し、ガランさんの拳にしっかりとぶつける。大きさは明らかに釣り合っていなかったが、そんなのは関係なかった。
そして少しの間そうしてると突然ガランさんが後ろを振り向く。
そこに居たのはさっきウルフリーダーの死体を持っていった同じ人で、その手には死体ではなく何枚かの紙の束を持っていて、それをガランさんに手渡すとそそくさと奥へ消えていった。
どうやら精査、と言うものが終わったらしい。あの紙には換金に関わる情報が書かれているに違いなかった。
無言で真剣な目つきを紙に向け、静かに捲っていく。。
「ふん……まぁ妥当な所か。ほら、これが換金する際の精査要素が書かれた紙だ。後学のために見ておくといい」
そう言って紙の束を俺に渡してくる。それを受け取り一番上の紙の一番上から目を通していく。
そこには死体の損傷具合などの項目がずらっと並び、それぞれにプラスやらマイナスが書き込まれている。わかりやすいのは、一体目のウルフリーダーの死体をシアが右目を潰したのでその分マイナスになっているところか。
しかしこうなるとなるべく無傷で敵を倒さないと、コープスを持ってきてもたいした金は入らない事になる。それはただ力だけで圧倒するのも駄目って事で、これから金を手に入れたいと思ったら多少でも作戦を考える必要がありそうだった。だが、いざとなればそんな事に構っている暇も無くなるのだが。今日のウルフリーダー戦でも、正直ギリギリ過ぎる戦いだった。
紙に一通り目を通し、ガランさんに返す。
そのついでに紙の最後の方に書かれた単語の意味を尋ねる。
「ありがとうございます。あと、レートって何ですか？」
「レートってのはクリーチャー単体の相場価格って言えばわかるか？ ウルフリーダーのレートは今日は約千、Ｄ型は三千だ」
「なるほど……」
相場って事は市場があるって事だが、ＯＰで見た他の街々と連携して形成でもしてるのだろうか。詳しい事は分からないが、ようは日によってクリーチャー単体の価格が変動するって事でレートはその価格の事を指してるのだと、噛み砕いて理解しておく。
「合わせて四千二百Ｃだな。詳細は見せた通り。これで大丈夫か」
「大丈夫です。お願いします」
ガランさんは一瞬仕事の顔になり、再びさっきまで気さくなおっさんの顔に戻る。
ガランさんに促されて左手首の冒険証を差し出す。確かに、と言ってガランさんはカウンターの下からお金を取り出し、差し出したままの俺の左手にお金を握らせる。
現実の日本の通貨と似たような感じで四枚のお札と二枚の硬貨。もちろんデザインは違うし、百円玉の変わりは金色の硬貨だ。
それをどこに入れようか迷ったが、財布らしい装備は無いのでとりあえず四次元ポーチへ放り込む。
「これで換金までの一通りだ。大丈夫か？」
「はい、ありがとうございます。今後も世話になると思いますがよろしくお願いします」
「こっちこそ、大物頼むぜ」
ガランさんの大きくごつい手と硬く握手をして、ＣＣを出る。
後ろでシアが再びガランさんに改めての謝罪と別れの言葉を告げていたが、俺が関わるところではないのでそのままドアを開けて外で待つ。
シアが外へ出てくる僅かな間にメニューを開く。所持金の欄には先程受け取った四千二百Ｃがしっかりと刻まれていて、あれで良かったのかと思わせる。それとは違う画面の端に現在時刻が表示されていて、もう六時近い。まずいなぁ、とは思うがもうすぐでセーブが出来るので、中断は選ばずにそのままいる事に決めた。こういう時にあとちょっと、あとちょっとって思ってしまうのはやはりゲームに毒されているからなのか。
開いていたメニューを閉じると、丁度シアが扉を開き出てくる。
元から目的は分かっていたので、シアは俺が何も言わなくても的確な言葉を掛けてくれる。
「ここから一番近い宿は、『哭椿』ってところですね」
「良し、じゃあ行くか」
シアが俺の一歩前を歩いて道案内をしてくれる。俺は情け無いながらもそれについて行き、五分もするとその哭椿という宿にたどり着いた。
石造りでしっかりと手入れも行き届いてるようで、少なくともＣＣよりは外見が綺麗だった。
哭椿と書かれた看板がドアの近くに垂れ下がっていて、なんだかいい雰囲気を醸しだしていた。
扉を開け、シアと共にくぐると待ち受けていたのはガリガリな、下手するとシアよりも細いんじゃないかと思わされる青年だった。年の頃は俺と同じくらいだろうか。
「ようこそ、哭椿へ。本日はどのようなご用件で？」
「えっと、休みたいんですが……」
「一部屋、二部屋、どっちですか？」
一瞬戸惑った。ＮＰＣとはいえ現実そのもの見たいなものなのに、女の子と一つの部屋で寝るのは。俺は……まぁいいんだが、問題なのはシアの方だ。今日初めて会った男と同じ部屋で寝るのは流石に抵抗があるだろう。だから俺は多少の出費は覚悟して二部屋を示す、二本指を立てた右手を上げた。元はといえばシアの存在がなければこのお金も無かったような物なのだから、シアのために使った所でなにもおかしい所はないのだし。
だが俺の上げようとした右手をシアの手が押さえ、代わりに少し大きめな声で一部屋、と宿屋の店主らしき青年に宣言するのだった。
俺がそれに驚き、何か言おうと言葉を頭の中で考えてる間に、青年が薄く笑い話を進めてしまう。
「かしこまりました、一部屋ですね。それでは宿帳を付けさせて頂きますのでお名前をよろしいですか？」
「あ……あぁ、えっと、ニケ、で」
「ニケ様、以下一名様、本日はご利用頂き有難うございます。こちらがお部屋の鍵となります。お部屋の位置はあちらの案内板に書かれておりますので、鍵の部屋番号と照らし合わせてお向かいください」
青年は流暢にそう言って鍵を手渡してくると、二回へ続くと思われる階段の近くにある案内板を指差す。そしてごゆっくりどうぞ、と言うと顔に笑顔を貼り付けてその場で佇むばかりだった。
なんだか抗議を唱える間も無く押し切られてしまったが、やっぱり不安なのでシアにいいのか？ と小さく聞くが、先に部屋に行きましょうとなんだか怪しい笑顔で言うばかりで、取り合ってくれなかったので仕方なく階段を近くの案内板に目を通し、鍵番号の二番の部屋を探す。案内板によると二階に上がって通路の一番奥の通り側、つまりはこの宿の入り口側の部屋に二番と割り振られていた。
階段を上り、奥の部屋、二番の部屋へたどり着く。鍵穴に鍵を通し回す。ガチャリと鍵の開いた音がしてから鍵を抜いて、ドアノブを回す。割り振られた部屋はしっかりと清掃も行き届いていて、シアに言われたような汗臭い冒険者達がとりあえず泊まるには少しもったいないくらいだった。そして、案の定ベッドは一つ、何とか二人は寝れそうだがおそらくはぴったりくっつかないとどちらともなく落ちるだろう。柵も無い白いシーツの様な物が何枚か掛けられただけの布団は明らかに二人では狭すぎる。
これ、どうするんだろう、とか思いながらも、さっき店主が宿帳を付けてくれた事を思い出し、セーブがおそらく完了している事にほっ、として、次に繰り広げられる展開に目を背けながらもメニューの中断を叩くのだった。
