宿屋、哭椿
失った感覚が体に戻ってくる。疲れきっていた体は現実の体に戻った瞬間に嘘のように無くなっていた。だから、重たかった仮想の体に慣れていた感覚のせいで、現実の体が嘘見たく軽く感じられて、なんだか気分が良かった。
ＶＲＧを頭から外し、ベッドの上に無造作に放っておく。
頭の中でこれからあの状況をどう打開しようか考えるが、空腹感からかうまく思考がまとまらない。
部屋に置かれた時計を見ると、もうほとんど六時としか言えない六時前を指していた。
ベッドから妙に軽くなった体を起し、部屋のドアへ向かい、デュアルワールドでの出来事は一旦置いておき、とりあえずは今日の夕飯の献立を考えるのだった。
晩飯も食べ終えて再び自分の部屋に戻ってくる。ＶＲＧを被ってＶＲボタンを押そうとした所で画面端の電池残量を確認、昼前から続けてやってた事もあり充電が半分を切っていたので、箱から充電器を取り出しセットする。
充電されている事を画面上で確認し、今度こそＶＲボタンをしっかりと押す。
落ちる感覚と共に意識が途絶え、デュアルワールドで目を覚ます。
状況は確か、死闘二回潜り抜け、その疲れを癒すためにも宿屋に泊まろうとしたが、文無しだったために魔物の死体をＣＣで換金し、この世界の通貨であるＣを入手。それを使って近場の宿屋『哭椿』で部屋を二人いるのに何故か一部屋だけを借り、そこに足を踏み入れた所で途切れている。
復帰した俺を襲ったのは、まず全身の疲れと主に足を中心に感じる重たい感じだった。
そういえばこっち、デュアルワールドではこんな状態だった。だからこそなんとか宿に泊まろうとしていた事を思い出す。
本当に一室といった感じの部屋の窓側にはシアが立っていた。両開きの窓を開け放っていて少しの風が部屋の中へ流れ込む。窓辺に立ち、外の通りを歩いてる人達を眺めているようだった。
シアの隣まで歩いていき、シアが見ていたものを見ようと同じ様に窓辺に立ち外へ目を向ける。
それに気付いたシアが一瞬こっちを見るが、何も言わずにまた窓の外へ向き直る。
風が頬を撫でる中なんとなく呟く。
「……なに、見てたんだ？」
シアの表情は何も変わらない。ただ何かの感情に浸ったような遠い目で、通りを少し慌てた様子で歩いている冒険者達の流れを眺めている。
「……私も、あの人達と同じ舞台に、立てたのかなぁ、なんて思いまして」
「冒険者に憧れてたのか？」
「……はい。ＣＣで働いてる時に色んな冒険者の人達と関わって、色んな話を聞いて、外に憧れていました」
でも、とシアは続ける。憧れながらも冒険者としての道を選ばなかったのは、冒険者となればＣＣにいつまでも居るわけにはいかないから、それはＣＣの皆を裏切る事になるんじゃないかと。折角拾ってくれて、仕事までくれたのに、それはあんまりじゃないかと。そんな想いを話してくれた。
「でも結局、感情的に行動してしまったんですけどね……」
自分を嘲笑うように、そんな言葉を吐いてシアは笑った。儚く消えそうな、今にも泣きそうな、そんな顔をするシアの頭に手を載せ、これでもかというくらいくしゃくしゃにしてやる。
抵抗する気配もなくシアはただそれを受け止めていた。
「終わった事は気にするな。ガランさんも気にしちゃいないさ。シアに比べたら付き合いなんて無いようなものだけど、そんな事をいつまでも気にするような人じゃないってのは分かる。むしろいつまでもシアの方が気にしてたら、ガランさんも素直にシアが帰ってきた事を喜べないだろう？」
「……そう、ですかね」
そうだ、と返事する代わりに再び頭をくしゃくしゃにしてやる。今度はしっかりと抵抗の意思を示し、元気が出てきた事を窺わせる素振りをする。
シアの元気が出て来たところで、肝心で重要な一つの疑問をぶつける。
「シア、そういえば何で部屋を一部屋にしたんだ？ 明らかに二人で寝るには狭いぞ」
「えっと、それは……その、まだ駆け出しですし、あの、……資金も出来る限り節約しないといけないかなー、と思いまして……他に他意はないです、はい」
窓から差す夕日のせいか顔は赤く、俯いてるせいで表情は見て取る事ができない。
そういえば今現在このデュアルワールドで夕日が出るような時間だという事は、ここの時間軸は現在時刻と連動してるという事になる。……などと余計な事を考えてお茶を濁して見るが、これは、あれか。……そうか。しかし一つ気がかりな点がある。だがそれも実際にやってみればわかるだろう。
「そうか……ならいいんだが」
「今日は疲れましたし、私はお風呂に入ってきます、それでは！」
言うが早いかシアはすぐに部屋を飛び出してしまった。……しかし風呂もあるとは中々現実感溢れるゲームだと改めて感心せざる終えない。戦闘などの面が現実味を帯びているのは、より現実に近づけるため、緊張感をもたせるためだという事は分かるが、生活面まで現実に似せる必要はあるのかといえば正直必要ない気もするが……。でも確かに本来のＲＰＧではシナリオがあってそれに沿うように進んでいくが、このデュアルワールドでは『砕かれた星の命の欠片』集める事だけが目標と定められ、それ以外は何も決められていない。つまり、その目標に至るまでの道程を自分で決めていくしかない訳だ。
だから全ての自由度を上げるためにも、生活面の充実も欠かせない要素なのかもしれない。
一人部屋に残った俺は特にする事もなく、重たい足を休ませるためにベッドに腰掛けた。
パタパタと動かす力もなく、座るだけのつもりが腰掛けた途端に全身の力がベッドまるで吸われたように抜け、そのまま横たわる。
体に力が入らない。それだけ体自体が疲弊していたのだろう、動かそうと言う気すら起きない。
あぁ、そういえば俺も風呂に入れば少しは疲れも取れるだろうか。現実ではあの疲れた時に入る風呂には何とも言えない染み入る感覚があって、結構気分的にも肉体的にも疲れが取れる。
もし、生活面も現実に近いものを再現しているのなら、もしかしたら、とも思わないでもない。
とはいえシアはこの宿に風呂がある事を知っていたようだが、俺は何も知らないのでまずは店主のあの青年に聞かねばならないだろう。……なるべく荷物は部屋に置いておこうと思ったが、よく考えたら手荷物ぐらいしかないので何も気にする事はなかった事に気付く。便利だな、四次元ポーチ。
まだ体は重かったが目的が出来たので力を入れてベッドから起き上がる。
そのまま部屋を出て鍵を掛ける。シアも荷物らしいものは置いてなかったので仮に俺より先に来て入れなくとも大して困る事もないだろう。それでも一応シアには伝えておかないといけないが、……それはもし会えたらにしよう。わざわざ自分の身を滅ぼしかねないところに、自らの意思で赴く必要はない。
少しの通路を渡り、階段を下りると、相変わらず青年が店番をしていたので、近づいて風呂場を尋ねてみる。
「風呂場……ですか？ そうですね、うちは本当に寝泊りするだけなので備え付けの物はありませんが、近くにお湯屋があるんです。そちらでしたらお客様の要望にもお応え出来るかと思いますが……」
「お湯屋か……それってどこら辺にあるんでしょうか？」
「ここを出ますと左手側に『覚能乃湯』というお湯屋があります。ここを出てから目で見て頂ければ暖簾が見えると思いますので、そちらに向かっていた頂ければ」
「わかりました、ありがとうございます。あ、鍵はどうすればいいですか」
「鍵は紛失対策にこちらで預かる決まりとなっております。お顔を覚えていますのでこちらにお顔を出していただければまたお渡しします」
そういうシステムなのか、と半ば感心し、鍵を取り出して店主に渡す。
「それではいってらっしゃいませ」
恭しく礼をする様と、完璧な対応は相当手馴れている感じがして、まだ見た目は若いのに相当しっかりしてるんだなぁ、と思わせる。おそらく同年代であり、バイトで鍛えた多種多様な客の捌き方をマスターした俺でもあそこまでの対応は出来ないだろう。ましてや一切の彼自身の感情、嫌そうにしたりと言うのが全く感じられなくて、店主としては完璧だ。
俺もあそこまでとは言わないが、もっと精進しないとならない、と何故かゲームのＮＰＣに対して負けず嫌いな俺は闘志を燃やしつつ、哭椿から出て左手の、黒色にお馴染みの温泉マークが白く刻まれた暖簾を目標に歩き出した。
外はもう暗くなりかけていて、人も疎らになっている。それでもまだ俺のように出歩く人も居るが、大体は帰る途中の人達らしかった。
