覚能乃湯≪ニケ≫
お湯屋『覚能乃湯』は、実に和風な、馴染みある近所の銭湯と似たような感じだった。
暖簾と言われた時点で何だかそんな気はしていたが、街の雰囲気が日本とはかけ離れていたので、なんだか凄いギャップを感じてしまう。とはいえ覚能乃湯は、そんなものと一緒に疲れも吹き飛ばしてくれるくらい快適だった。現実にあるお湯の種類は揃えられている上にサウナまで完備してる辺りはゲーム会社のこだわりが見え隠れする。
ゲームの中だからいいか、とそのまま入ろうかとも思ったが、やはりＮＰＣとはいえ周りの目が気になるのでしっかりと備え付けの洗面器具で体を洗い、室内に取り揃えられた選り取り戻りの風呂を片っ端から試していく。そしてその途中、一通り回って少し温めのところに入ってのんびりしていると先客が話しかけてくる。こういったところでのコミュニケーションはそう珍しいものではないが、まさか話しかけられるとは思わなかったので驚いてしまう。
これもまたＮＰＣだが、俺と同じぐらいの年の男だった。それでいて引き締まった筋肉にところどころに見え隠れする傷痕がそれなりの経験を持つ冒険者である事を示している。髪は短く、濡れていようがほとんど変わらない長さだ。
「よ、あんたも冒険者かい？」
「そっちは中々経験豊富そうで」
「ははは、そう返されたのは初めてだ。それに見る目もある」
ガランさんほどではなかったが、豪快に笑う青年は俺の向かいで風呂に使っていた。
何だか年の近い感じがして、変な親近感が沸いていた。シアとも違い、男で、文字通り裸の付き合いだと、多少近しく感じてしまっても不思議じゃないだろう。
「俺はレオン。あんたは？」
「ニケ、まだまだ駆け出しの冒険者。というか今日なったばかり」
「お、駆け出しか。それじゃここはいっちょ先輩として色々と教えてやら無いとな」
「お手柔らかに」
そんなやり取りをしたが、話し始める前にレオンが風呂から上がる。なんだろうと思っていると突いて来いと手で示すので疑問に思いながらも黙って付いていく。
レオンが向かったのは覚能乃湯、男湯の中から外へ出る扉。そう、露天風呂だった。
「こっちの方が気分がいいだろう？」
顔だけをこちらに向けてそんな事を言うレオンに、俺は全面的に同意せざる終えなかった。元より露天風呂は行く予定だったのだが、お楽しみは最後に取って置く派なので、今まで入らずにいたのだが、新たな話仲間が出来たのならこれ以上無いタイミングだろう。
レオンが誘ってくれなかったら俺から誘っていたかも知れない。
外へ足を踏み入れると、火照った体には寒いくらいの風が吹いており、早く湯に漬かりたい気持ちが大きくなる。
そこに広がる露天風呂はどうやら大きな楕円の形をしているようで、全体が石造りのそれを竹かなんかの大きな仕切りが真ん中あった。……いやいや、と突っ込まざる終えなかったがそこはそれ、年齢制限の壁があるから決して何らかのトラブルがあってもあれが倒れたりはしない。……はず。だが音声は聞こえるようで、なにやら姦しい声が時々聞こえる。
「な！」
力強く俺に同意を求めてきたが、俺自身は、さっきまでの俺の気持ちを返してくれ、と叫びたかった。だが、何とか言葉を飲み込んで、湯に漬かる。俺は扉から近めの所に腰を下ろし、レオンもその隣に腰を下ろす。
「それで、何で冒険者やろうなんて思ったんだ、こんなろくでもない仕事……下手すりゃ死ぬかも知れない」
「……さぁ俺にも分からないな」
事実だった。俺は現実からこのゲームの世界に遊びに来ているようなもので、この体も、この名前もすべては偽りの物で、死ぬかも知れないなんて言われたって、死んだらやり直せばいいとしか言えない、この世界に生きている人間じゃないから。
それをこっちの住人であるＮＰＣに伝えたって何も変わらないし、何も理解はしてくれないだろう。だからそんな無意味な事はしないし、しようとも思えない。
前も確かこんな事を思った気もするが、彼らはこの世界に生きている。それを俺がわざわざ壊す必要は無い。俺一人がこの世界の駆け出しの冒険者を演じればそれで丸く収まり、俺はただゲームを楽しむ事が出来る。……こんな事を考えさせるのもこのＶＲゲームでだから、リアル過ぎるから、だろうなぁ。
「……そうか。まぁ、ニケみたいな奴も結構いるからなぁ。ニケに限らず、生きる意味だとか、やる事がないから、だとかそんな不確定な事を目標に冒険者になる奴も少なくない」
「そりゃまぁ、物好きだな」
「ニケ、お前もそうだろうが」
レオンにそう言われたが適当に笑って誤魔化すと、それを察して話題を変えてくれる。
見た目と喋り方から熱血系な感じだとは思っていたが、どうやらこの人の良さから見ても筋金入りだろうな、とは予想がつく。
「それで、なんか魔物は倒したのか？」
「ウルフリーダーを二体」
「ほう、そいつは駆け出しにしちゃ上出来だな。何人だ？」
「二人。それと片方はＤ型だった」
そう言った途端レオンが勢いよく噴出した。
何事かと思って隣を見ると、むせ返っているレオンが苦しそうにしていた。ガロンさんにもなんだか将来を期待している的な事を言っていたが、やっぱり値段にも結構な違いがあったように、強さもまた違うのだろうか。
ようやく落ち着きを取り戻したレオンが、俺になんだか聞いてはいけない事をこれから聞く、と言わんばかりの顔で迫り、顔に書かれたその通りに俺に質問を投げかけてくる。
「お前っ……！二人でＤ型なんて、もう一人が強いのか？」
「いや、もう一人は冒険者ですらない。しかも女の子」
レオンは今度こそ言葉を無くし、失礼だが変な顔でこっちを見たまま固まった。
レオンの頭の中はきっと真っ白になってるか、過去の記憶でも探ってるのだろう、どちらにしろ今の俺にこのレオンに掛けてやる言葉は何も無かった。
「大したもんだな。理由は無いとか言ってたが、なるべくしてなったんじゃねぇのか、それ？」
「そうだとこれからも安心できるな。先輩のお墨付きとあらば」
「へっ、安心してると足元すくわれるぞ。俺だってそこまで名があるって訳じゃねぇから、俺と同じくらいまでは保証してやるがな」
「そりゃ心強い」
二人で大いに笑いあった。学校を卒業し就職するわけでもなく、バイトで自分の小遣いをちまちまと稼いでる俺にとって、人と触れ合うのは家族かバイト先の人達。後はたまに遊ぶ友達か。
だからこうして仮想世界のＮＰＣだとしても、同い年ぐらいの男とこんなに和気藹々に話すのはとても心地が良かった。
「連れが女だと色々と苦労するだろう？ 買い物が無駄に長かったり、こまけぇ事をいつまでもグチグチ言ったり、挙句人の事を道具みてぇに扱いやがって……」
何だか凄く私怨が混じってるような気もするが、俺とシアは今日初めて会ったばかりで何もトラブルめいた事も無いし、困った事も無かった。とはいえ街の探索時は文無しで話を聞いて回るだけだったし、その後は戦闘をして宿に……。あぁ、そういえば何故か部屋を一部屋にされたんだっけ。とはいえ間違いも起せないこの世界では杞憂だろうし、シアとも長い付き合いではないのでこれから色々と問題が出てくる可能性はあるが、今はまだシアとの問題は全く無い。
「いや、俺の場合は今日初めて知り合ったばかりだからあんまりそういうのは……。レオンはその口調からして女性の連れがいるのか？」
レオンは心底嫌な顔を作り、それだけで全てを肯定した上に、あぁ好きじゃないんだなぁ、という感想まで抱かせる。なので俺はそれ以上追及せずに別の話題でも、と頭を探っていると、レオンがそんな俺の様子を見てだろうか、気にするなと声を掛ける。
「別に一緒に居たくねぇ、て訳じゃないんだ。たまたまなんかこう、似たような境遇のお前さんにグチを言いたくなった、ていうか、うん、なんだ……その、すまんな」
「いや、気にしなくていいよ。俺にはレオンのその苦しみは分からないけど、そのグチくらいは聞いてやれる」
「……ニケ、お前良い奴だな」
「何をいまさら」
「前言撤回」
そんなやり取りをして二人で笑った。そろそろのぼせそうだったのでレオンに風呂から上がると伝えると、じゃあ俺も、なんて言って付いてくる。
「入っていたければまだ入っていればいいのに」
「風呂に入るのはいつでも出来る。だけど一期一会かもしれない出会いはその場限りだ。大事にしないといけないだろう？」
どうやら風呂から上がってもまだまだ逃がしてはくれなさそうだ。
