現実世界の仮想現実

一章 現実の選択

覚能乃湯≪シア≫

　部屋を出て一切振り返らず走った。

　ここ哭椿《ナクツバキ》という宿はＣＣ《クリーチャーズコレクト》の近くにあったから名前だけは知っていたが、実際に泊まる機会は一切なかった。でも近くのお湯屋、覚能乃湯《サノウノユ》は近くにあったのでよく利用していた。

　そこへ飛び込む。ここしばらくは利用してなかったが、外も中も変わったところはなくて記憶にあるままだった。

　まだ顔が熱い気がして、それを塗りつぶすようにお湯を被る。肌を撫でたお湯ではこの体の熱が塗りつぶせなくて。体を洗ったらすぐに少し熱めのお風呂に浸かる。

　疲れきった体を癒してくれる温もりが心地よかった。その暖かな熱は体を支配していた熱も溶かしてくれて、ようやく少し落ち着いた。

　――思い出す。今日一日の出来事。

　子供たちが失った未来を、私は”生みの親”から徴収し、払ってもらおうとしていた。

　――やり方がよくない。それはニケさんに言われた。本当の事だと、自分でも今になって見ればなんて馬鹿なことを、としか思えない。だけどあの時の私はそれが正しいと思っていた。だから続けた。

　そしてその報いとして今日、あの場所で捕まり、囲まれた。逃げる隙もなくて、私はそこでようやく気付いたんだ……。このやり方は間違っていた、と。

　だから私が犯した罪を罰で贖う事は何も怖くなかった。ただ真実だけは伝えないと、そう……あの時思った。でも状況はそれを許さない。私が伝えるべき真実が表に出る事を、光を目指す事を許さなかった。

　私には何も出来なかった。だけど――。

　彼が、ニケさんが人垣を割って顔を出したあの瞬間は一生忘れないと思う。

　皆が私を恨み、罵倒し、見下していた。なのにそこに突然現れた人は周りの人とは何もかもが違っていて、その目は温かさに満ちた目で、私を見て驚いたような顔をしていたのには私も驚いたなぁ……。

　そして、私がこの人なら……助けてくれるんじゃないだろうか、……そう思って、思ってしまって、目を合わせた。思いを込めて。

　だから一歩踏み出して振り返った時には、自然と涙が流れてしまった。私を庇うように立ったあの背中はすごく……たくましかった。

　この人は、こんな私でも手を差し伸べてくれる。

　そして、最後に手を本当に差し伸べてくれて、私はその手をとって、叫んだ。

　それであの騒動は終わった。私が間違った方法で解決しようとして、そしてその罰を受けるはずだったのに、それをしっかりと導いてくれた。

　私が受けるべき罰は無いとみんなは言うけれど、それは間違っているんだと、私はそう思う。

　盗んだお金の使い道は二つしかなかった。新たな居場所を作るか、子供たちが失った未来を少しでも買い戻すか。

　ニケさんには孤児院を建て直すとしか言ってないけど、その先に……それ以外にもまだ私が受ける罰は残ってる。そう思ってしまう。

　――だから……。

「そこのお嬢ちゃんは何をしみったれた顔してるのかなぁ？」

「えっ……」

　目の前にはいつの間にか大人っぽい女の人がいて、何故だかわからないけど私に話しかけてきた。

　その顔には覚えはなかったので、初対面なのは間違いなかったのだけれど、どうして私に話しかけてきたんだろうという疑問は残る。

「安心しな。別にとって食おうって訳じゃない。なんだか暗いオーラを放ちながら、お湯に浸かってる物憂げな少女がいたから、私の性分で頬っておけなくてね」

「はぁ……」

　何だかよくわからないけどこのお姉さんみたいな女の人は私を心配……してくれたみたいで、悪い人ではない気がした。でも余りに突然の事でなんて反応をしたらいいのかわからない。

「なんか悩み事でもあるなら相談してごらん？」

「……いえ、もう何も悩んではいないんです」

「もう？　って事は……」

「はい、私の悩み事はもう解決してるんです」

「……の割にはやけに暗い顔してたけど……」

　その質問には答えられなかった。いや答えてしまえば、この思いを自分以外の人に教えてしまえば、それはもう、……私だけの罪でなくなる。

「少し……思い出していただけなんです。私ってなんでか思い出すだけでも、悲しくなっちゃうみたいで……」

「……そっか」

　お姉さんみたい見知らぬ女の人は、私の隣まで移動する。そして頭がぐいっと引っ張られる感覚がして、気付けばお姉さんに頭を抱えられ、肩に頭を預けていた。

「あの……」

「私はアイリ。悲しい時は誰かを頼るんだぞ。ここであったのも何かの縁、少し話でもしようじゃないか。えーと」

「シア、です」

　暖かかった。それになんだか懐かしい。お湯の熱さとかじゃなくて、恥ずかしい時とも違って、……あ、そうだ、母さんが私を励ましてくれた時も同じ様に、俯く私をこうして抱きしめてくれた。それで、言葉を掛けてくれた。

「シア、ね。あ、そうだここじゃ何だし、外へ行こう」

「えっ、そ、外ですか？」

「そう、露天風呂。この街初めてだからね、存分に楽しまないと」

　そう言ってあっという間に外へ繋がる扉の方へ向かっていってしまい、なにも言う間もなく、黙って帰るのも何だか悪い気がして、仕方なくアイリさんの後を追うしかなかった。

　扉を開くとひやりとした風が体を撫でて、思わず引き返したなるが、もうお湯に浸かってこちらに手招きしているアイリさんを見ると、いまさら引き返す訳にもいかなかった。

　アイリさんに招かれるまま湯に浸かり、夜空を見上げた。

　吸い込まれそうな夜空に星が輝いていて、その広大さを考えたら私の悩みなんてちっぽけ物にすら思えた。

「今日はいい空だね。野宿しながら見る空より断然綺麗だ」

「アイリさん……冒険者なんですか？」

「あぁ、一応ね。シアは、冒険者なのかい？」

「いえ……冒険者の人の手伝い、なのかなぁ……」

「おいおい、なんだその自信なさげな答えは」

　そういえば、ニケさんに連れて行ってくださいと言って、それを受けてもらえたけど、私の立場って具体的にどうなるんだろう。

　付き人……ペア……ぁ。

　一瞬、頭が沸騰しそうな事を考えてしまった、ような、気がしたけど気のせい、気のせい。

　違う。ニケさんとはそういうのじゃなくて……えぇーと、うーん。

「そんなに悩む事なのかい、それは？」

「はっ……えーと……はい」

「ふふふ……悩ましいねぇ」

「……？　どういうことですか」

「……いずれ気付くさ」

　そう言ってアイリさんは何かを含んだように笑うのだけれど、私には何の事かさっぱりわからず。でも私の事なのでなんだかはっきりしなくて、すごくもやもやが胸に残る。

「こんな気持ちのいい湯なら酒の一杯でも欲しくなるが、仕方ない。帰ってからレオンの奴と晩酌と行くか」

「……お連れさんがいるんですか？」

「あぁ、中々男気溢れる奴だよ。ただ少し短気だがね」

　そう言って笑うアンリさんはなんだかとても幸せそうで、月明かりが霞むぐらいに眩しかった。

　それがその連れの方をどれだけ大事に思っているのか、それを映す鏡のようで、すごくうらやましかった。

「あれ？」

　体が何だかふらつく……。なんだろう、力が……。

「ん？　おい、大丈夫か？　付き合わせ過ぎたか……仕方ない、これも私の責任だな」

　ぼんやりとした意識の中で、ふわっと体軽くなる。目に移る世界は何だか奇妙な事になっていて、床だったはずの固そうな石が壁になって、いつも倒れそうだなぁ、と思っていた仕切りが床になっていて、そこでやっと、自分が動いて無いのに視界が動いてくのを見て……。