談笑
湯からレオンと共に出る。
そこに待ち受けるのは中々大きなロビー。湯から上がった客が湯上りを心地よく過ごす為か、大人数が談話の出来る、長いちゃぶ台みたいな足の短いテーブルのが六脚、しかもそれが置いてあるのは畳の上という完璧な日本仕様。とはいえ俺は正座が苦手なのであまり畳というものが好きではない。というよりは嫌な思い出が思い浮かぶから嫌だ、という至極私怨極まりないのだが。だがそれほどあの足の痺れる感覚は恐ろしい。人を殺せるんじゃないかとも思う。
食べ物と飲み物もそれなりには揃えてあり、風呂に入ってそのまま飯を、という流れも可能なようで、実際長テーブルでは何人かが集まり、顔を突き合わせながら談笑している。何だかああいうのはいいなぁ、とか思いながら、俺は畳に腰を下ろさずに、一直線に向かう。そこは飲み物が売っているカウンター。その奥に立つ恰幅が良くニコニコと笑顔が眩しいおばちゃんに何があるかを尋ねる。
「おい、どうしたんだ急に。逃げるもんでもあるまいし」
とレオンは言うものの、やはりこれは湯上りの気分が覚めない内にやっておかないといけない気がする。おばちゃんから商品を受け取り、四次元ポーチからお金を取り出して渡す。毎度、とおばちゃんが笑顔を崩さずいい、俺も笑顔でありがとうと言う。
手に持つのはビンのコーヒー牛乳。製作会社は流石だ、わかってる。
その場で蓋を開け、腰に手を当てる。あとはそのまま一気にビンの中身を飲み干す。流れ込む冷めたい感覚が何とも言えなかった。そして一気に飲んだ後思い切り息を吐く。疲れた体はどこへやら、もう体のどこにも疲れを残してはいなかった。
「……何やってんだ、お前」
「和の心、だよ」
「いや、さっぱりわからんが」
やはり日本風な場所であっても、外は正反対のヨーロッパ辺りをイメージして作ったせいか、住む人々にはあまり日本的な知識は無いようだ。という事はしっかりとこういう物が用意されているのは、プレイヤーへの配慮という事になる。そんなスタッフの遊び心はどんなゲームでも、俺がゲームをプレイしてる時に見つけるとついほくそ笑んでしまうポイントだ。
そんなスタッフの気配りに感謝しつつも、俺は呆けた顔をしたままのレオンに向き直る。
「そういえばこれからどうするんだ？」
「俺の連れも今ここにいて、後で合流するように話はしてあるから、それまでのんびりしてようと思うが」
「よし、じゃあそうするか。食い物でもなんか食べるか」
「いや、俺はつまみ程度でいいな」
「そっか、じゃあ俺は無難にカレーでも食うかな」
現代的なメニューが並ぶ中から基本的にハズレが少ないものを選ぶ。シアもおそらくここに来てるだろうから、待ってれば分かるだろう。あの髪型だし。ツインテールは街中でも見なかったし、そうそう居ないんじゃないだろうか。
もし仮にシアとはぐれてしまっても、その時は哭椿のしっかりした青年店主が何とかしてくれるだろう、と軽く考え、頼んで数十秒で出来た、ほかほかの出来立てカレーを、コーヒー牛乳の時と同じおばちゃんから受け取る。
手前のところが空いてたのでそこに二人向かい合うように胡坐で座る。ちなみにレオンは枝豆を選んだ。あれだけ俺よりは稼いでそうな素振りをしてた割には随分と所帯染みている。見た目とは違って実は倹約家だったりするんだろうか……。などと考えていたが今は目の前にあるカレーライスがとても気になって仕方ない。
ＶＲＧを使いＶＲ空間に入った時、最初はてっきり現実の体の感覚とリンクしているものだと思っていたが、それが覆されたのは先程、晩飯を食べて中断していた途中から再開したときの事だ。相当疲弊していた体のままＶＲ世界から離脱し、現実の体では今までが重かった分軽く感じた。逆に復帰するとＶＲ世界での疲れが残ったままで、現実では晩飯も食って動ける状態だというのに動けないほど体が重かった。それに晩飯を食った直後にも関わらず、いま俺はこうしてカレーライスを頬張ろうとしている。
結果、導き出されるのはＶＲＧで作り出された仮想体は、現実の体とは一切のリンクがないと言う事だ。
トイレとかどうなるんだろう、と思ってしまうが、別にオンラインゲームではないのでポーズが効く分、そこは現実の体が尿意を感じたら自動的に中断して、接続を切ってくれるとか、その辺だろう。実際の所はなってみないと分からないが、これで現実に戻って糞尿垂れ流しだったら軽く死ねるぐらいだ。
そんな事を考えて、カレーライスを見るとなんだか……、いや考えるのをやめよう。折角今日一日死ぬ思いをして稼いだお金で買ったものを、食わないで捨てるなんて選択肢があっていいはずが無い。俺は無心でカレーライスに食らいついた。
あまり辛口ではなく、実に平凡なカレーライスだった。ここまで味の再現とかが出来るならこっちで暮らしてもいいんじゃないか、と思えてくるが、先程自分で出した現実の体とリンクしないというのを思い出して、あえなくその考えを捨てざる終えなかった。
ＶＲ世界では腹いっぱい食べてようと、現実の体が栄養もなく餓死してしまったら元も子もない。
「お」
俺が色々と考えながらカレーライスを食べている様子を、奇異の眼差しを向けながら枝豆を貪るレオンが、何かに気付き手を上げる。
「アイリー！ こっちだー」
振り返るとそこには俺やレオンと同じぐらいの年の女性が居て、その豊満な胸を強調したような服で手を振りながらこちらに近づいてくるのには危うくカレーを噴出しそうになったがなんとか堪える。そしてその後ろの少し小柄な女の子が何だかこっちに視線を向けている。
可愛い子だけど俺会った事あったかな……。胸の辺りまで伸びた髪は何も縛る事もなく降ろされていて、湯上り特有の瑞々しさを帯びていて、照明が反射するツヤのある髪は艶やかで紫っぽい色だった。
湯上りだからかほんのり赤くなっている顔を良く見てみると、う、ん？
なんかどっかで……。
思うが早いか、相手が話すが早いか。
「ニケさんも、来てたんですね」
後者だった。ごめん！と心の中で全力で謝り倒し、それを表に出さないように細心の注意を払いながら、自然な会話に努める。……髪下ろすだけでここまで変わるものなんだなぁ。
「……あぁ、シアが言ってたから、場所は店主さんに聞いて」
「そうなんですか……あ、すいません、私場所も教えずに飛び出してしまって……」
「いや、全然気にしてないよ」
俺も髪を下ろしたシアに気付かなかったからおあいこで、なんて口には出せないが、心の中で呟いておく。
シアとそんなやり取りをしたのも束の間、シアの隣に立つお姉さんが急に近づき顔を寄せてきて、なんだか値踏みしているような目で全身を見られる。レオンが確かアイリ……って呼んでたな。
「……なんでしょう？ 顔になんか付いてますか？」
「いや、……ちょっとね」
ちょっと、って何だろう。とか思うが教えてくれそうも無いので、まずは仲が良さげだったシアに助けを求める視線を送るが、わたわたとするだけで具体的な救済策は無いようだ。……元よりあまり期待はしていなかったが。俺が助けを求められるのは、残るはレオンだけ。視線を向けると、はぁ、と一つため息を付いて、俺の目の前に迫るアイリと言う女性に声を掛ける。
「アイリ、いつまでやってんだ。迷惑してんだろう」
「おっと、ごめんなさい。つい、ね」
何が、つい、なのかは分からないが、とりあえず見知らぬ女性の顔が急接近したまま、と言う窮地は、その仲間である、レオンによって救われた
ので、俺もやっと長い息を吐き、落ち着く。
「ごめんね、あたしはアイリ。そこの馬鹿レオンと一緒に冒険者やってるわ」
「俺はニケです。まだ駆け出しの冒険者で……」
「そのわりにはＤ型をもう狩ってたりするけどな」
俺がアイリさんに自己紹介をしてると、言い終わらないうちにレオンが割り込む。
さらにそれに対して俺が文句を言おうとしたのに、被さるようにアイリさんがその会話に乗っかる。
「うっそ！ Ｄ型を初心者が、ってますます気になるわねぇ」
最後に俺はシアを頼って視線を送るが、相変わらず慌てて何をすればいいのか迷い、最終的に俺がいつもシアにしているように、頭に手を載せて撫でるだけだった。
◇◇◇
あれから四人はそれぞれ向かい合うように座った。俺とシア、その向かいにレオンとアイリという席順だ。冒険者として先輩でもある二人に色々と聞くことが出来て、これからの旅路に役立ちそうだった。
話してわかったのは、冒険者と言っても一枚岩で星の欠片を集めているわけではなく、どうやら冒険者の中から星の欠片を探してくれる有志を募った、というのが正しいらしい。
もちろん他の冒険者達も星の欠片を見つけたらＣＣに報告し、欠片を手渡す。そしてその欠片を国に引渡し、ＣＣから冒険者に報酬が払われるといった形になっているらしい。
一応この世界の人々は全員が魔物とこの星の命に危機を感じていて、国の募集に募った証として無色の宝石があしらわれた冒険証を持つ冒険者はなにかと優遇される、と言う話だった。つまり俺の持つ冒険証がその無色の冒険証なのだが、いまいちその実感が、恩恵をあまり感じない事もあって薄い。まだ俺が駆け出しだという事もあるのだろうけど。
冒険証にはめ込まれる宝石は冒険者となった国によって色分けしてあるらしく、レオンとアイリは赤色。シアは冒険証が無いが、この国の冒険証の色は青色なのだとか。
無色はどこの国でも共通で、世界の救済者、だとかなんとか。ご大層な名前が付いていてもやる事は歩き回ってその欠片を探すだけなので、やることは地味極まりないが。
それと武器なんかの話も聞いた。俺自身今は初期装備の片手剣だが、他にも種類があるので参考までに二人に聞いてみた。
レオンは大剣。確かにイメージ通りと言うか、力任せにブンブン振り回している絵が簡単に浮かぶ。
アイリは魔弓使いらしく、後方からの弓攻撃、魔法支援が主な役割で、たまにストレスが溜まってる時にはレオンごと攻撃魔法で吹き飛ばす事もあるらしい。アイリらしいといえばらしいが。
そしてシアの武器について聞いた時に、聞きなれない言葉を聞いたので例の如くシアに聞いてみる。
「魔剣士？」
「はい。魔法と剣術を合わせて使う人をそう言うんです」
「魔剣士すら知らないって……ニケは今までどこに住んでたのよ」
日本です。とは言えず、笑って誤魔化しておく。間髪入れずにシアに魔剣士について説明させてその場をしのぐ事に……いや、この世界の勉強と言う事にしておこう。
「私の場合は短刀と、知っての通りの火炎装填や癒水だけですけど、両方使うので一応魔剣士という扱いになります」
「へぇー」
「シアちゃんって、冒険者じゃないって聞いたけど……良く知ってるね」
「ＣＣで働いてましたから、ある程度だけなんですけどね」
褒め称えるようなレオンの表情と声は、シアには少しくすぐったいらしく、もじもじとして俯いてしまう。それとは別にアイリが最初にあった時のような、全身を嘗め回すような視線を向けてきている事に気付く。
「……ニケ、アンタって本当に冒険者？」
痛い所を突かれた気がする。いや突かれた。
俺自身がシアの方が冒険者っぽいと思ってしまっているし、ステータスを比べても明らかにシアの方がらしい。
「多分、きっと……そのうち」
アイリに鼻で笑われた。すごく屈辱的だったが返す言葉もなく、絶対アイリなんか追い越して鼻で笑い返してやろうと心に決めた。今決めた。
それと今後シアの方が冒険者っぽいと言われないためにも、明日からは積極的に外に出てレベル上げをしないと……あとはこの国の周りも少し見ておきたい。あの丘から見ただけじゃ、……というよりあの時は疲れてすぐにへばっていたのでまともに見てもいなかったっけ。
「俺、そろそろ宿に戻るよ」
そう言って俺は楽しい席を立つ、少し名残惜しかったが、流石にそろそろ休まないと明日に響く事になりそうだったからだ。だから多少は引きずるものもあったが、振り切ってそこから離れる。明日はレベル上げが主な目的になるだろうから、俺一人でも大丈夫だと思ったので、一緒に席を立とうとするシアを押し留めて、俺だけがその場を去る。
「じゃーな、またどっかで。シアは後でな、鍵は開けとくから」
「あぁ、またどっかで、な」
「ばいばいー、楽しかったよー」
三人に別れを告げて外へ出た。……そういえばここお湯屋だったんだなぁ、と黒と白の暖簾を見て思い出した。なんだか食べたり呑んだりしながら談笑していると、どこでも居酒屋のような気分になってしまうのも、だんだん年寄り臭くなってるのかもなー、などと思いつつ、満天の星空の下、もはや湯上り気分でもないが気持ちは上を向いたまま歩いていく。
