恒例行事
宿に帰り、店主の青年から鍵を受け取る。
足早に階段を駆け上がり部屋の鍵を開けて飛び込んだ。ベッドの横に力なく座り込む。
楽しい楽しい時間が遠く、まるで祭りの会場から離れる時のような気持ちを抱きながら、あのひと時を思い返したりする。あの二人も、仲間になるのかなぁ。だけどあの二人中々レベル高そうだったし、なるとしてももう少し後か……。
眠気が襲ってくる……。シアがベッドで寝ると思うから俺はこのまま寝よう。
睡魔に襲われながらも現在時刻をメニューを開いて確認する。
現実時間で八時前
◆◇◆◇
楽しかった……。あんなに人とお喋りしたのは久々だったなぁ。レオンさんと、アイリさん、しばらくこの町を楽しむって言ってたし、またいつか会えるかな。
……そういえばニケさん、先に帰っちゃったからあんまり喋れなかったけど、やっぱり今日一日色んな事があったから疲れたんだよね……。部屋開ける時は寝てるかもしれないからそっと開けないと……ニケさん起こしたら悪いし……。
部屋のドアを開ける。ドアノブはゆっくり捻り、扉を開ける時も軋む音が立たないようにそっと開けて、中を見るために顔を覗かせる。
目は合わなかった。けど姿は見えた。
扉を開けてそのまま進んだ所にある、ベッドの横の床にニケさんが座って寝ていた。
「な、なんで？」
扉を開けた時と同じ様にゆっくりと閉めて、そろりと近づく。
ベッドのシーツには皺がついていて使ったような感じはあるけど、寝たような後には見えなかった。まるで上に乗っただけのようなそんな感じがした。
どちらにしろニケさんがベッドで寝ていないことは見て分かるのだけれど……。
どうして？ なんでニケさんはこんな所で……。
……あぁ、そうか。原因は私、か。
こんな事になるなら二部屋取ってもらうんだったなぁ、……もう遅いのだけれど。
でもこのままベッドで寝るのも何だか悪い気がするし……どうしよう。
……そうだ、だったら……
◆◇◆◇
う……ん……。
瞼が重い。体も足も重い。ちゃんと休んだはずなのに……。
……あぁ、そうか。宿のグレードはこの仮想体の、ステータスに表示されないパラメーターである疲労の回復の度合いが違うのかも知れない。
高級な所で休めばどんな疲労も一発回復。逆に安宿だと一日だけしか休まないと満足に回復しない、とか。今度手持ちに余裕がある時にでも試してみないと。
……ね？ 隣で寝てるシアさん。
とりあえず訳が分からなくて、心臓も寝起きの癖にバクバクで、なんかかわいいというのだけは分かる。俺は冷静だ。
状況を整理する。
俺が目を覚ますとシアが隣で寝ていた。なんだか凄く、電車で隣の人がこちらに頭を預けて熟睡してる的な、気まずさともどかしさを思い出す。
俺が寝る前の行動から思い出すと、俺は確かに一人で、シアがベッドを使うものだろうと思い、ベッドの脇に腰掛けて寝た。起きるとシアがご丁寧にベッドのシーツを掛けてくれた上で隣で寄り添うように寝ている。寝顔が可愛い。あとシアは髪を下ろしているほうが個人的に可愛いと思う。明日言って見ようかな。
この状況は、どうしてこうなった、の一言に尽きるのだが、俺は冷静なのでとりあえずメニューを開く。
現実時刻は寝る前に見た時間からほとんど変わっていなかった。……現実時間とリンクしてるものだと思ったけど、これもアバターの時と同じで実は別だったらしい。
一通り動かずに出来る事はしたが、……さてどうしようか。
下手に動くとシアを起してしまいそうで怖いが、こっちは寝起きドッキリをやられた気分なので眠くない。あとこの状況で二度寝出来るほどに俺の女性免疫は高くない。
このまま寝顔を眺めているのも悪くなかったが、流石にそんな訳にも行かないので、意を決してそっと体を起こし、シアをゆっくりと抱きかかえてベッドに寝かす。やっぱり小柄な女の子なので、見た目通り軽かった。
なんとか起こす事なくベッドに運び込めたので、そのままシーツを肩まで掛けてやり、俺はそっと部屋を出た。
空を見ると藍色の空に星が輝いていて、月も星に負けないくらいに光を放っていて、その光を遮る障害が少ないおかげかこんな時間でも道は明るく照らされていて、明かりがなくとも全然平気なぐらいだった。町のほとんどが寝静まり、音は風が吹く音と自分が放つ音だけだった。
そんな静寂が心地よかった。
俺はこの街から外へ出る唯一の道、門へと歩きながらメニュー画面を操作する。
今日の二回の戦闘で二度のレベルアップ。その際に得たＡＰをまだどれに振るか決めていなかったからだ。
アビリティの欄を開く。戦闘、というか武器関連や特技はスキルとして別枠なので、ここで選ぶのはそれ以外のものになる。
裁縫やなんかの生活系のアビリティはとりあえず関係ないので除外し、必要そうなのをピックアップする。
このデュアルワールドのアビリティは少し変わっていて、一つのアビリティには三ランクあり、一ランク目は基本的な効果を持っていて、ほぼ全てが一ＡＰで取得できる。そしてその上のランクに上げるのは、物にもよるが十から二十付近までＡＰが必要だ。さらにその上もあるが、……生憎と今はまだ俺のレベルが低いせいか詳細すら出ていない。育ててからのお楽しみだろう。
俺がピックアップしたアビリティは四つ。
『手入れ』――武器と防具の耐久値の消耗を抑える
いたって地味な効果だが、こういうのはあるのと無いのとでは後に響く時があるので習得しておく。
『魔法』――基本的な魔法を使用する事が可能になる。
このアビリティが無いと魔法が使用出来ないらしい。俺はこのＶＲ世界で魔法を自分が使えるなら絶対使いたかったので、これを習得する。
『休息』――疲労が回復するのが早くなる。
これはさっき疲労と言うものの恐ろしさを味わったので習得しておく。
『識別』――敵を注視すると情報が表示される。
これはもはや必須というか、なきゃ困るぐらいのものだと思うので、習得。
とりあえずこの四つを習得する。どれかをランク二にするためにポイントを残すという選択もあったが、まだまだゲーム序盤なので質より量を今回は取っておく。他にめぼしいものもあったので、またレベル上がってＡＰが増えたらそちらを選んでいき、ある程度の数を揃えたら質を上げていく方向で考えていく。
メニュー画面を順に叩いていき、ピックアップした四つのアビリティを習得し、画面を閉じる。目の前にはもう門が見えていた。
少し開いたままの門を潜り、近くで警備をしている城の兵士に挨拶をして外へ出る。
外は危ないから気をつけて、と声を掛けられたのでお礼を言って、月明かりに照らされた草原へと足を踏み入れる。静けさと中で風に揺られた草達がざわめく。目に見える範囲に敵は映ってないが、これがフィールドだとすると、あの丘で突然現れた狼達のように敵が突然現れてエンカウント、という事もあるかもしれないので、気を引き締めて気配を探る。もちろん胴の剣はまだ抜けない。
静けさが一層深まり、風が強く、一瞬だけ吹いた。
自分が出した音、風によって起きる自然な音。それらに一切当てはまらない、違和感のような物音がした。振り返るとそこにいたのは俺が持ち望んだ魔物だった。
月明かりが反射し煌いている体表は鱗のようになっていて、その右手には俺よりも高価そうな銀色の剣。左手には皮で作られている質素な盾。二本足で立つその魔物の足の隙間から長くうねうねと動く尻尾が見える。
早速識別アビリティを使うためにその魔物を注視する。
名前は『リザードマン』装備は思った通りの『鉄の剣』『皮の盾』で、それ以外の表示は無い。
その表示を読み終えた瞬間に敵が動いた。
数メートルも離れていたリザードマンは、一回の跳躍で空中から鉄の剣を振り下ろしてくる。
剣を抜く暇もなく、ただ反射的に横へ転がる。地面に振り下ろされた剣が刺さる音が聞こえたが、それを目視する暇もなく、ただ手探りで腰の頼りない俺の武器を手に取る。
体勢を立て直し、半ば自動的に剣を構える。
リザードマンは標的を外したその剣で空中を切り払い、当たらなかった事にイライラしているようだった。……そんな簡単に当たってたまるかよ。
俺の狙いは一つ。ただひたすらに避けて俺の唯一のスキルである『スラッシュ』をお見舞いする事だ。
このリザードマンは出会いがしらの跳躍といい、機動性に富んでるみたいなので、隙を突く事は難しいだろうけど、かといって切り合いをして勝てるとも思えない。武器の質も向こうが上で、おまけに盾もあるのだから、それで受けられて反撃されればかなり厳しくなる。
方針は決まった。あとはそれを実行するだけだった。
リザードマンが先程の跳躍とは違い、小刻みに跳ねるようにこちらへ向かってくる。俺はただひたすらに待つしかないので、リザードマンから目を離さないようにしながらその周りを回るように走る。
リザードマンは走る俺を追うように跳ね続ける。このままだと堂々巡りか……。
敵の隙を見つけるために敵の周りをひたすらに回るのは、アクションゲームでは割と有効的な手段だが、時折ひたすら回るとそれを追って敵もひたすらに回り続ける、いわゆるループ状態に陥る時がある。
これを抜けるには俺自身の動きを止めるか、敵の動きが変わるか、他に乱入者が現れるか。
今この状況で二対一になるとまず逃げるしか無いだろう。そうならない事を祈るのならば、俺か、リザードマンが行動を変えなければならない。
しかしリザードマンはＡＩで行動が限られているだろうから、実質的にはプレイヤーである俺が動かなければならない。それが分かっても具体的にどう行動すればいいのかはまだ答えが出ていない。だがこのループ状態ならば考える時間はいくらでも作り出せる、……俺の体力が続く限りだが。だから今は冷静に考える。
むやみやたらに突っ込んで切りかかっても、盾で防がれて反撃の一太刀を受けるのは目に見えている。
ならば最初の出会い頭の一撃をかわしたように、敵の攻撃を誘いそれをかわし、反撃を叩き込む、というのはどうなるか。……まず前提が難しいかもしれない。
まだこのデュアルワールドでの戦闘は三回目で、人型で剣を使う魔物の相手にするのは初めてだ。もちろん現実で剣を相手取ったことは無いし、経験が全く無い俺が、リザードマンの剣を正確に見極めて避ける事が出来るとは思えない。
最初の一撃は、大きく跳ぶ、剣を思い切り振り上げていた、そういった動作があったからこそ、見極めて横に避ける事はできたが、それでも無様に転がりながらで、なので、完璧に避けれたとは言えないだろう。それを狙って確実に出来なければ、相当な深手を負うことになる。
選択肢が無い。でも何かしらの作戦がなければ、俺の実力では勝てないのは明白だ。
このデュアルワールドは、ＲＰＧにしては戦闘の部分はアクションゲームに近いものがある。それもＶＲゲームと言う媒体のせいなのだろうが……。そのおかげでアクションゲームの知識も役立つ事はあるのだけれど、コントローラーを握って操作するのとは違い、自分が動く事で操作となるので、指先だけの操作よりは反応が鈍くなるのもあるし、自分の行動がリアルタイムで反映されてしまうので、頭が考えるよりも早く体が反射的に動いてしまうのを止める事は出来ない。その例としては、レースゲームで曲がるときに体を傾けたりや、ホラーゲームで驚いた時に体が反応してしまうのがいい例だろう。
だから原始的な恐怖に本能的に体の動きが止められるのを防ぐ事も出来ない。ましてやそれが真に迫るものならば尚更だ。
だから突然動きを変えて襲ってきたリザードマンの剣に、一瞬だけ体が固まり、相手が剣だと言うのに腕を盾代わりに交差させて防いでしまう。
剣が深々と腕を裂く感覚だけを感じる。
それを振り払うように無造作に剣を振り、リザードマンを牽制する。後ろに跳びそれを避けたリザードマンが、余裕のある顔でさっきの借りを返したと言わんばかりの顔をするので、若干イラッとする。
切られたのは左手だったようだが、まだ動く。痛みを感じないから体を盾に使うという手もあるが、今回はレベル上げが目的なので、出来る事ならば攻撃を食らう回数は減らしたい。
一旦距離を取り、相対するが、状況は劣勢だ。
ループ状態だと思って考え込んだのが間違いだった。この世界ではＮＰＣ達が意思を持ち、自分で考えて行動するのだから、それと同等とはいかなくても、魔物なりの思考回路があってしかるべきだった。従来のゲームと同じに考えていると、今の俺のように怪我をする、か。
覚悟を決める。敵が高等な思考を持つのなら、小細工のような作戦じゃ駄目。かといって作戦の幅は少なく、俺の力じゃその数少ない選択肢すら実行出来ずに、リザードマンを敗れない。
ならば、俺が変わってその作戦を成功させるしかない。
敵の剣を避けられる自信が無い、なんて言って逃げてる場合じゃない。もうそれしか勝つ見込みが無いのだから。
両方が動かない。俺は相手の攻撃を待ち、敵は俺の出方を探る。
緊張感が走る。仮想の心臓が悲鳴を上げるが、それすら押さえ込んでリザードマンの動向に目を配る。無理だと諦めた、敵の攻撃を誘い、かわし、一撃をお見舞いする作戦。出来なきゃ多分、死ぬ。でもやるしかない。
そして、リザードマンが動いた。地面を蹴り、一息に放物線を描いて跳躍する。
油断はしない。思い切り振り絞られた、その腕の先の鉄の剣に意識を集中する。
最低限の動作で避け、最大限の攻撃を叩き込む。攻撃ポイントは人型の魔物なので、人の急所と同じ首を狙う。
リザードマンが目の前まで迫り、腕を振り下ろす。俺はそのタイミングに合わせて、剣を振るために一度引く動作をして、紙一重のところでその剣をかわす。
リザードマンの剣は俺に当たらずに、勢いのまま地面に吸い込まれていく。だが地面に刺さる前に、俺の一閃が、地面に平行に振るわれた『スラッシュ』が青い軌跡を残して首を切った。
手ごたえは確かに感じた。しかし血も出ないし、首が真っ二つに切れる事も無い。だがリザードマンの動きは不自然に固まっており、こちらが構えを解くと同時に糸が切れたように倒れこむ。もはやそれは『リザードマンの死体』と表記されるアイテム扱いになっていた。
それを四次元ポーチへ放り込む。そして何も無かったような静寂に包まれて、ようやく実感できる。
「……勝っ……たー！」
今の戦闘で精神がかなり削られて、もう正直帰りたい気持ちだった。
リザードマンの一撃を食らった事を思い出し、ＨＰの確認にメニュー開く。ＨＰは半分程度になっていた。連戦するには心許なかったので、アイテムの欄から薬草を取り出す。
「……これどうすんだ？ 塗るのか、食うのか……」
薬草は使えばＨＰが回復するのはもはやＲＰＧに限らず、ゲームをよくプレイする人達にとって別に不思議な事ではない。ただ、問題はどうやって使うか、だ。
コマンド式ならば薬草を選んで”使う”でも選べば済む事だが、このデュアルワールドではそうもいかない。とはいえすり潰したりする道具も無いし、はっぱをそのまま負傷したところに当てておく事も試したが、効果は無い。……やはり食べるしかなかった。
唾を一回飲んで、意を決し口に入れ、噛む。
感想、凄まじく苦い。良薬は口に苦し、とは言うけれど、薬草如きで良薬と言っていいものなのかも定かじゃないし、苦すぎて舌の感覚が無くなってくる。これ実は舌にダメージでも入ってるんじゃないのかと思うぐらいに、苦い。
でもメニュー画面を見るとちゃんとＨＰが回復されているので、効果はしっかりとあるようだ。……だがもう食べたくない。
レベルはまだ三のままだったが、薬草を取り出した時に見たアイテム欄に、リザードマンの死体と共に、その装備品である鉄の剣が何故か入っていた。残念ながら皮の盾は無いようだったが、これはリザードマンからのドロップって事でいいのだろう。早速装備品を入れ替える。
みすぼらしかった剣がグレードアップして、なんだかようやく様になった気がする。
さっきまでは俄然弱気だったが、ここに来てこのドロップで自然とやる気も出てくる。
その後も出てきたのはリザードマンばかりで、一対一で戦えるので俺には丁度良かった。薬草の苦味を味わいながらも、限界まで戦い、レベルも六へと到達した。
ＡＰの振り分けは宿に帰ってからする事にしよう。振り分けてる途中で襲われたら確実に一撃は食らうだろうから。
レベルが上がったおかげで、スキルも『ストライク』という突き技を新しく覚えた。あまり使う機会は無さそうだなぁ、とか思ったが、ウルフリーダー戦で突きを使った事を思い出し、考えを改める。
相変わらず盾はドロップしてくれはしなかったが、鉄の剣を装備しているのを除いて二つ入手。
レベルアップの副産物にしては中々良い拾い物だろう。売ればそれなりになりそうだ。ついでにリザードマンの死体も溜まってしまったので明日の朝一番で売り払ってしまおうか。……少し素材にして見るのもいいかもしれない。
門の前で相変わらず警備を勤める門番の兵士に軽く挨拶をして中に入る。俺が出る時と同じ人だったので、どうやらこんな時間でも怪しまれずに通れたようだ。
そして、宿へ戻るために歩を進める。
現実時刻は夜九時。デュアルワールドの時間は、もう日が昇り始める頃だった。
