現実世界の仮想現実

一章 現実の選択

目覚めの朝

　現実時間で九時を過ぎた頃、デュアルワールドでは朝になっていた。

　夜のレベル上げの後、宿にこっそりと戻ってシアに気付かれないように再び眠る。どうやらプレイヤーである俺がこのデュアルワールドで睡眠を取ると、デュアルワールドの中の時間が急速に進むようだ。最初こそ時間は合っていたが、睡眠を取ったおかげでズレが生じたのがその証拠だった。

　目を覚ますと目の前にシアが居た。なんだか奇妙な表情をしていた。

　怒ってるようで、恥ずかしがっていて。悲しそうで、嬉しそうな、そんな複雑な表情。女心が手に取るように分かるスキルもアビリティもないので、今の俺にシアの本心がどういったものなのか分からないが、とりあえず謝っておく。多分俺が原因だと思うので。

「……なんかよく分からないけど……ごめんな？」

　シアは反応こそすれど、言葉で返す事はしてくれなくて、俺に取れる選択肢は限りなくゼロになり、俺も困る。

　気まずい沈黙が空間に満ちるが、俺に何かしらの原因があるっぽいので、俺は動けない。ただただシアがこの沈黙を破ってくれるのを祈って待つしかない。今の俺にはそれしか出来なかった。

　やがて、シアもこのままだと何も進まない事に気が付いたのか、ようやく口を開いてくれた。

「……っ……んです、か？」

　シアが俯きながらも搾り出した言葉は、良く聞き取れなかった。

　細く消え入りそうな声で呟くように言ったので、最初の方が聞き取れない。

「触っ、たん……ですか」

　……これは、どうしたものか。触ったと言えば触った事になるが、決してそんなやらしい事をした覚えも無い。とはいえシアは触ったかどうかしか聞いて無いので、変に自分から墓穴を掘るような事は避けたいところではあるのだが。

　様子見でまずは真実を告げよう。何か勘違いしている様ならその誤解を解けばいい話だ。変に考えると余計に面倒な事になる。

「……触りました……」

　途端に、シアが俯いていても顔が真っ赤に染まっていくのが分かる。

　その様子を見て俺は慌てて理由を付け足す。

「ちょっと待ってくれ！　そんなやましい気持ちじゃなくて、起きたらシアが隣で寝てて、俺に気遣ってくれたんだと分かったんだけど、やっぱりシアみたいな女の子がベッドで寝ないのも体に悪いからさ、ちょっと動かしただけなんだよ、本当に。本当に」

「え？　えっと……本当に、それだけ、ですか……？」

「もちろん」

「そう、ですか……」

　なんとかシアも分かってくれたみたいでほっとした。

　そういえば朝食とかはどうなるんだろう。一応夜動いて寝た分は、腹も減っていて、余裕で食えるのだけど。あと今日の予定も立てないといけないなぁ。俺一人じゃなくてシアもいるし、ちゃんと話し合って決めないと。

　あ、リザードマンの死体を忘れてた。朝にでも換金しようかと思ってたけど、シアを驚かすために、まだ秘密にしておく。

　とりあえず、朝食でも取りながらシアと今日の予定を立てる所から始めよう。

「シア」

「はっ、はい！」

　ただ呼んだだけなのにこの過剰反応なのは、やっぱり弁解したけど納得できていないんだろうか……。とはいえ俺にはもうこれ以上どうする事も出来ないので、そのまま提案をシアに示す。

「いや、そんな怯えなくても……。今日の予定なんだけど朝食でも取りながらでどうだ？」

「はい……大丈夫です」

　案外、素直に応じてくれて良かった。もしかしたら断られるんじゃ無いかとか思ったりもしたが、元気が無さそうではあるが了承してくれたので、そのままシアと会話を続ける。

「それじゃあ行くか、ってここで出してくれるのかな」

「……ここらへんの宿だと大体ご飯は付きませんね。朝夜問わずに」

「そうなのか……」

　これは予想外だった。昨日の夜は『覚能乃湯』で風呂に入り、そのまま夜食を取ったので、宿での食事の事は何も考えていなかった。思い返せば、宿を出る時に食事の事を何も聞かれなかった。あれは元から食事の準備が宿には無く、普通の客と一緒で、他所で食べるものだと思ったのだろう。ましてや俺が聞いたのは近場にあるお湯屋。その詳細もあの店主の青年は知っていたようだったし、そこでそのまま食事を取るものだと思ったはずだ。

　そして俺自身も食事の事を忘れていたために、自然と普通の客と同じ利用方法を図らずも取ってしまった、と言う事だ。

　しかし、そうなると再び覚能乃湯に向かうしか……他に俺が思いつく食事処は無い。

　いや……街の探索している時に見たような気もするが、生憎と場所も名前ももはや記憶から抜け落ちている。

「あの……」

　これから予定を立てるための朝食の時間を取るために、食事処を考えていた俺の思考はシアの遠慮がちな声に遮られる。

「どうした？」

「その……食事を取れる所を考えているんですよね？」

　まだ一日しか一緒にいないというのに、思考を見透かすのはスキルかアビリティか。ともあれ間違ってはいないし、別に否定する事でも無いので素直に頷く。

「私がお勧めの場所があるのでそこにしませんか？」

「よし、じゃあそこにしよう。道案内よろしく」

「はい！」

　シアは元気をすっかり取り戻したようで、さっきまでの様子はどこへやら。女心と秋の空、とは昔の人もよく言ったものだ。そんな事を思うがもちろん口には出さずに、部屋を出て宿の階段を下りる。

「ニケさん……」

「あぁ、なんか騒がしいな」

　階段を下りる前からなにやら下が騒がしい。叫び声……いや、怒鳴り声か。太い声は男のようだが、一体誰に？　それにあの店主の青年は仲裁に入ったりしないのだろうか。

　色々と疑問が浮かぶものの、状況がはっきりしない上に、どのみち階段を下りなければ外に出られないので少し気後れしながらも、階段を下りていく。

　階段を丁度降りきったところで、一層強い怒声が気圧されるほどに響く。

「だから！　こんなものに金を払えるかって言ってんだよ！」

　恐る恐る歩を進めると、一回のロビー部分で中年の男性が、小柄な人にこれでもかと言うぐらいに怒鳴っている。それが騒がしかった原因なのは一目で分かったが、店主の青年の姿が見えない。こういう時は真っ先に対処するはずの人物が居ない。だからこそこんな朝っぱらから騒々しい事になっているのだろうけど。

　店主が居ない事にはこの宿を出て行く事も叶わないので、とりあえず怯えているシアをなだめつつ、中年の男と小柄な人の動向を観察する。

「そうは言っても、これを注文したのはアンタだし、事前に金額と出来上がる日にちは伝えてたはずだけど」

　中年の男に相対していた人は、小柄な女性だったようだ。その声を聞いてようやくはっきりとする。髪は方に届くかどうかの短さで茶色。服装は汚れてはいないものの、工事現場でよく見る感じの服装だった。腰に手を当てて、怒鳴る中年に一歩も引かずに対応しているのを見ると、隣に怯えきったシアが居るせいか、際立って強い女性に見えてしまう。心なしか背中も大きく見える。

「出来が悪いって言ってんだよ！　こんなものに金を払うくらいなら、魔物にでもくれてやった方がまだましだ」

「……アンタ、自分が言ってる事分かってんの？」

　あ、なんかやばそうな雰囲気が漂ってらっしゃる。無関係と言われればそうなので無視する事も出来るが……。ここで無視できるようならばシアにも会ってない訳だ。

「ストップストップ。二人共落ち着いてください」

「「何だお前」」

　おぉう……。まさか二人が綺麗に同じ言葉を返すとは思わなかった。

　だがとりあえず俺の話は聞いてくれるようなので、説得のしようもあるというもの。

「いえ、少々騒ぎすぎなのでは、と思いまして。他に寝泊りしている人も居るでしょうし、こんな朝からそんなに騒ぐ事も無いでしょう？」

　俺がそう言うと、意外にも反発してくるのは、女性、シアと同じくらいの女の子だった。

「アンタには関係ないでしょう。私はこの人と仕事の話をしているの」

「その仕事の話のせいで周りが迷惑してるって言ってるんだけど」

「それはこの人が全面的に悪いわ。怒鳴ってるのもこの人だけだし」

　そう言って指差す少女の態度に俺は呆れ、中年の男は頭の血管が浮き出るほどに怒りを溜め込んでいて、今にも爆発しそうだ。

　自然と小さなため息が一つ出てしまう。またこれか、とは思わないでもないが、首を突っ込んでしまった以上仕方ない。やるしかない。

「……分かりました。私は無関係な人間なので本当はとやかく言う権利はありませんが、円滑に事態を解決するために、私がお二人の間に立つのは如何でしょうか」

「余計なお世話だ！」

　中年の男が怒りを俺に向けて放出したのか、再び怒鳴り声で俺の提案を跳ね除ける。

　そのせいで俺もどう会話を続ければいいものか迷っていたが、もう一人の当事者である女の子が、それよりも早くその口を開く。

「いや頼めるならぜひ頼みたいね。この人は話を聞く気も無いし」

　女の子の言葉に反論出来ないのか、男は黙る。

　話の流れはなんとなく掴んではいるものの、具体的に何が問題になっているのかがわからないので、そこから話を聞く事にする。

「それで、何が原因でこんな騒ぎに？」

「これさ」

　女の子は腰の所から何かを取り出す。

　取り出されたのは赤色の皮に収まった、シアが持っているような短刀だった。

「……これは？」

「魔紋付きの短刀。私の自信作さ。これをこの人が頼んで、それを届けに来たんだけど、そんなものに払う金は無いとか言い出すもんで、揉めていたんだ」

　魔紋という言葉に聞き覚えが無かったが、とりあえず付加価値的なものだと理解して飲み込んでおく。

　どうやら話を聞くに女の子に武器を依頼した男が、出来上がるといらないと駄々をこねてる訳か。いい年して何をやってるのやら……。その手首にある青い冒険証がこの街の冒険者であることを示している。

　女の子の話を聞く分には明らかに男の一方的な我侭だ。要らないから料金を払わない、なんて子供みたいな言い訳が通じるはずも無い。しかしそれだけで結果を決めるのはあまりにも不平等なので、一応男の方にも話を聞いておきたい。

「それじゃああなたの方は何かありますか？」

　男に問うが、さっきまでの威勢と罵声はどこへ言ったのか、静かに黙り込んでいる。

　待っても、もう一回聞いても、反応が無い。

　痺れを切らしたのか、女の子が男に向かって冷静に、静かに問う。

「もういいわ。唯一つ聞かせて。これを買うのかどうか」

「……さっきから払う金は無いって言ってるだろう」

「あっそ」

　女の子はそれだけ言うと短刀を仕舞い、身を翻して宿から出て行く。丁度入れ替わりで店主の青年がやってくるが、もう事態は収束してしまった後なので、一歩遅かった。

　男も何も言わず、ただ俺をその目で一瞥し、同じ様に去っていく。

「なんだったんだ……」

「さぁ……？」

　呆気に取られている俺とシアはただ呆然とその場に立ち尽くし、二人が出て行った宿の入り口を見つめていた。店主の青年がなんだろうと見ているのが分かったが、少しの間動けずに居た。

　その謎の拘束を腹の虫が破り、ようやく動けるようになった俺達は、奇異の目を向けていた店主の青年に宿の代金を払い、外へ出る。

　四千と少しばかりの所持金が今は、昨日のお湯屋で使った分も含めて半分ほどになっていた。だがまだ昨日の夜中に一人で稼いだ分を換金していないので、それを所持金に含むのならまだ金欠とも言えない位には持っている事になるはずだ。

「こっちです」

　シアのお勧めの食事処を楽しみにしながら、先を歩くシアに付いていく。

　シアは髪型を再びツインテールにしていた。黒いリボンで結ばれたその綺麗で艶やかな髪をつい触りそうになるが、何とか堪える。

　シアは通りを何分か歩き、そこからいかにもな路地裏へと足を踏み入れる。

　多分、地元の人でも限りある人しか知らないような、秘境の店なのだろうか、とか思いつつ、置いてかれないように付いていく。

　やがて目の前に現れたのは定食屋だった。通りには目が届くものの、少し離れているせいか通りからは注目もされないような寂れた所に建っていた。

　店の名前は『こりゅう』暖簾にそう書いてあった。