現実世界の仮想現実

一章 現実の選択

逃亡戦

　街を見下ろす事の出来る丘から、新たに出現したウルフリーダーから逃げるために全力疾走をしていた。

　街を数時間歩き、疲れ果てて休憩している所に四体の狼を連れた一体のウルフリーダーが現れた。シアと協力し何とかこれを倒して一息つき、戦闘の余韻に浸っていた。ここまでは良かったのだが……。

「……ハァ……で、どう、する……！」

　丘から街に入るまでは相当な距離がある。その道中は折り畳まれたような通路が延々と続き、百八十度曲がるカーブで追ってくる狼達を牽制して何とか距離を稼いでいるが、やはり総合的に見ると直線の方が距離は長いので、直線的なスピードではまず敵わない狼達に距離を詰められてしまう。

「……まずは、手下の方を、叩きましょう。……奴等なら、火炎装填《ファイアチャージ》を掛けたニケさんの、一撃で……倒せます」

「……それは、つまりあと、一回しか掛けられない……って事、かな？」

　二人で、では無く俺にと言うことはつまりそういう事になってしまう。それが悪いとも言う気は無いし、仕方ない事は分かっている。ＭＰには限界があるのだから。

　息も切れ、足も縺れそうになるが、それでも必死に走りながら作戦を練る。

　死ぬ、という事に関してゲームだから怖くないと言うのは無かった。

　それはＶＲゲームという現実に近い環境だから本能的に怖いというのもあるし、ゲーム的に考えれば、死んだ時のデメリットが未だにはっきりしていない分、何が起こるかわから無いから怖いのもある。

　……後は心情的な問題もあった。俺がシアがやられる様を見たくはない。

「……そうです。多分、あと一回が……限界です」

「そうか……」

　このままジリ貧の逃亡劇をいつまでもやっていたって追い詰められるだけだ。

　ならいっそ抵抗した方がまだ生き残る可能性は高い。

「シア、次でッ……」

　剣を振る。曲がり角から頭を出した狼を叩き、吹き飛ばされた狼がさらに別の狼とぶつかり、全体の動きを阻害する。でも今回は狼を叩き、前へ振り返った所で吹き飛ばされた狼とは別の狼が曲がり角を曲がって走ってくるのが見えた。

　完全に体が前へ走ろうと向いてしまっているので、狼の足の速さからして、今から再度振り向いても剣が間に合うかは分からない。でも何もせずに後ろから後頭部でも齧られるのは流石に嫌だったので、迎撃しようと体を再び傾けた時、不意に何かの影が通った。

「りょう、かい……です！」

　滑り込んできた影はシアだった。ご丁寧に俺への返事まで添えて。

　シアはどうやらスピード型のようで。足の速さもシアの方が早い。だから俺が後方を勤めていたのだが、俺が止め切れなかった狼をシアが斬り飛ばし時間稼いでる間に、俺と並走するシアが付加魔法を唱え、その瞬間俺の剣は炎に包まれる。さっきの戦闘から推測するに効果時間は一分ぐらいか。

　それまでに決めなければ博打のような逃亡劇をするしかない。腹を決め曲がり角に滑り込む。

　右手に持つ剣を左肩まで絞り、体も捻って待機する。数秒もしないうちに懲りずに追ってきた狼の鼻先が見えた。そこで最大限の力で剣を半円を描いて切り込む。

　並走していた二匹をまずは焼き払い、勢いのまま壁に衝突した衝撃を押さえ込み、次に備える。

　馬鹿見たく学習能力の無い狼は再び並走してくる。それをさっきと同じく迎撃し、今度は残った親玉ことウルフリーダーを討つために、曲がり角から一気に飛び出す。

　十メートルほどの通路の丁度真ん中辺りに標的の姿があった。

　黒味がかった紫色の体表、頭の上のこげ茶のたてがみは間違いなくウルフリーダーの姿だ。

　だけどさっきとはっきりと違う箇所があった。

　先程倒したウルフリーダーの目を、シアが目を潰した事で注目したのもあってちゃんと覚えていた。しかし、今この対峙しているウルフリーダーには俺が知っているウルフリーダーには無い、目に古傷のような物があった。

　それは、丁度シアが潰した場所と同じ右目に、×印で確かに刻まれていた。

　それに一瞬気を取られるが、今は一刻も争う事態なので些細な事だと思考を捨て、同時に足に力を込めてウルフリーダーへ一直線に向かう。

　ウルフリーダーも俺を認識すると猛然と突っ込んできながら、その大口を開ける。

　それに合わせてこちらも炎の剣を合わせ、その口へ吸い込まれるように突いた。

　それでさっきと同じ様に倒せる、はずだった。

　俺の体が思い切り引っ張られ、そちらにつられてしまう。もちろんピッタリと合わせていた剣の照準もズレて、ウルフリーダーの口を狙っていた剣は、右前足の辺りに吸い込まれる。

　ウルフリーダーを倒すのを妨害したのは一人の少女。

　言うまでもなくシアだったのだが、それを何故か、と聞く前に俺の剣がウルフリーダーの黒ずんだ紫色の、付加魔法を掛けた剣でさえ弾き返してしまうその体表に、深々と傷を付けて、そこから炎が伝い、ウルフリーダーの体が燃え盛る。

　起きた事実と自分の頭の中での想像が相反し、体が固まり、声が出てしまう。

「なん、で……」

　ウルフリーダーは炎に包まれながら断末魔を上げて、死体へと変わった。

　本来ならそれを手放しで喜んで、辛くも勝利する事で得る事の出来た二つ目のウルフリーダーの死体を四次元ポーチに放り込むところなのだが、今は力なく立ち尽くし、炎の消えた剣を収める事すら忘れて、呆然と死体を見ているしかなかった。

「危なかっ、たー……」

　隣では流石に疲れきった顔を隠せないシアが俯きながら立っていて、膝に手をつけてその体力を少しでも回復させようとしていた。

「シア、なんだ今の……」

　普通なら弾かれる所が、まるで弱点のようにそこに攻撃が当たっただけで倒すことが出来た。

　それを意図的に行ったのは間違いなくシアだ。だから何故あのウルフリーダーを倒すことが出来たのか、知っているのもまたシアなのだ。

　とうとう力尽きてシアはその場座り込んでしまった。ＭＰももう無いと言っていたし、相当疲れているのだろう。でも俺との会話はする気らしく、疲れきった顔に笑顔を貼り付けてさっき俺が呟いた事、俺が今思っている疑問に答えてくれる。

「あれは……ウルフリーダーなんですけど、特殊なんです」

「……特殊？」

「はい……。目の所に傷がありましたよね？」

「あぁ」

　俺が一瞬気を止め、些細な事だと気にしなかったあの傷が何かの証なのだろうか。

「あれが通常とは違う種である事を表していて、その固体は姿形は似ているんですけど性質が大きく異なるんです。普通のウルフリーダーが体表が硬く、内部が弱点なのに対して、あの変異種、冒険者の人達の間ではデュアル種、もしくはＤ型と呼ばれている固体は、内部ではなく外部が弱点なんです。だからニケさんの剣が体表を斬って勝つ事ができたんです。……ニケさんが飛び出してから気付いたので少し遅くなってしまったんですが……」

「そう、だったのか……まぁ、結果オーライって事で、シアが気にする事じゃないよ」

　通常種に加えて亜種のようなものまで居て、しかも対処方法があれだけ違うとなると今後も戦闘に際して苦労しそうだ。……でも、それでこそ楽しみがいがある。

　シアには助けてばかりで知識も教えてもらってばかりで、なんか悪い気がして謝罪と御礼をしたが、あの時の恩に比べれば、なんて言われてしまって丸め込まれてしまう。

　忘れずにＤ型ウルフリーダーの死体を四次元ポーチに投げ込み、少し休憩して歩けるだけの体力を回復させ、今度はゆっくりと蛇腹の通路を二人で降りていく。