探索と遭遇
街での聞き込み及び探索は思いのほかスムーズにいった。
その要因はやっぱりシアのおかげ、と言いたいのだが半分ぐらいは意外な事に俺のおかげでもあった。
正しく言えば俺の冒険者と言う肩書きが、思っていたよりも力を持っていて、シアの地の利と俺の人に対する利が、相まった結果、と言うべきか。
まず計画通りに噴水の周りに居た人達に話を聞いた。
特に重要な情報は無く、ＲＰＧにはよくある基礎的な情報ばかりが集まった。
この街はあの噴水を中心として円を描き、そこからはみ出るように城が建っている。
シアから聞いて分かった事だが、城から街を貫き外へ繋がる大通り、その中心に位置するこの大きな噴水を取り囲んでいる建物の群れを『内街』《インタウン》
それ以外の外側の城壁に近い所を『外街』《アウトタウン》
そしてその全てをまとめたこの国の名前はフィルストと言うらしい。
俺がシアの騒動に巻き込まれたのはもちろん内街。
ここでは城に続く大通りがあることから城に用のある者や、観光で訪れる人なんかが多く来る場所らしく、物や宿の質は高いものの同じく値段もお高いものになっているという話だ。
逆に外街は正反対、というか汗臭い感じの所だとシアに教えられて、最初は何の事かと思ったが実際に案内されて納得した。これはたしかに汗臭い。
なにせ城壁に隣接した外周部の通りは、誰も彼もがあのゲーム開始時の、王様が叫んでいたあの時の冒険者達によく似た格好をしていたからだ。
外街は、内街が気品と礼節を弁える上級階級の街とすれば、外街は正反対の有様に見える。
質より量、静かさより騒がしさを選ぶような、しかも全体がそういう風潮になってるのに驚いた。
なんでも休憩がてらにこの街に立ち寄る冒険者達が多いために、自然と外街には冒険者に適した環境が出来上がっていき、気付けば一日寝れればいい宿屋や、内街とは味のランクが落ちるが量はその数倍を誇る定食屋、冒険者達の交流の場であると共に情報交換の場でもある酒場等どんどん増えていったらしい。
それで最終的には冒険者が多く集う、土臭い感じになってしまった、というところか。
何故冒険者が外街に集まるようになったのかは実に単純で、外に出るのにも、入るのにも近いから。
街から外へ通じる門は一つで、下手をすると城の物より豪華なのでは、と思わせる大きさを誇り警備している兵士も何人か居るうえに、休憩所的な物まで備えられていた。
とは言え硬く閉じているものではなく、常に人が二人か三人は通れる隙間が空けられていて、どうやら人が通るのを防ぐものではないらしかった。
シアが言うには魔物の侵攻が及んだ時に閉められるらしいのだが、シア自体は閉じた状態を見た事がないと言っていた。
次に色んな店屋を回……ろうとは思っていた。
いくらゲームとはいえ文無しでお店に入る度胸が恥ずかしながら無かったのだ。咎められる事もないだろうが、ＶＲゲームとなると頭で考えていたＲＰＧの定石よりも、実際感じる恥ずかしさの方が上回ってしまうのだった。
何時間も歩き回って、まるでデートのような有様だったが、収穫は乏しく努力に対して報われた気はしないが別に気にする事もなかった。
疲れきってる足を休ませるために、城のはずれに街とその周りの草原を見下ろす事のできる高い丘に二人はいた。そこがこの街の、シアの道案内の終点だった。
二人とももう立っている事すら辛いぐらいに足が疲弊していて、そこにたどり着いた時に、なりふり構わずに少し長めの芝生達のクッションに身を投げた。
しばらく二人とも言葉も交わさず、寝転がっているせいで街は首を上げないと見えないが、代わりに空を見ていた。
まだ強く日の光が差す空。メニュー画面を開き、現実時間を確認するがまだ四時過ぎだ。
昼過ぎからあの騒動に巻き込まれ、街をシアと一緒に探索して、まだ三時間と少ししか経っていないというのは自分でも驚きだった。
色んな物を見て、色んな人達と話し、全てが新鮮だった。
もちろん知識としては知っているものだし、画面越しにはそれらを見てきたから全く知らないと言う訳ではなかったが、この限りなく現実を再現したＶＲ空間でそれを改めて見るのは、やはり現実に近いだけに新鮮さを感じるのは当然の事かも知れない。
だから、それを思い出して自然に顔が笑い、呟いてしまう。
「楽しかったなぁ……」
「そう……言われると、私も案内した甲斐が、あります……」
隣で仲良く寝転がっているシアが俺の呟きに反応して、言葉を返してくれる。
その声はやはり疲労感が現れていて、今にも寝てしまいそうなぐらいにも感じてしまうが、シアの顔は笑顔だった。つられて俺も笑顔で返す。
そういえばセーブとかどこでするんだろう……、あと夜とか、俺は中断して現実で寝ればいいけど、そうなると中断してる時はこの世界の時は止まってしまうのだからシアが寝る時間もなく俺に付き合う羽目になるし、やっぱり睡眠とかは取らないと駄目だよなぁ、ＮＰＣ達もこの世界で生きてるんだし。
……なんて、これからの事を考えるが、街を探索してて発見した、法則とも言える事実、自分の目で見たほうが早いを思い出し、今は考えない事にする。
なんとかなるだろう。そんなお気楽な考えを添えて。
再び二人共が沈黙する。気まずい様なものじゃなく、二人共が疲れを癒し、この風景を楽しむために。
だからそんな静かな所に、二人以外のものが足を踏み入れたなら、俺とシアが気付くのも当然だった。
そして、ここは街から離れていて、人の目も無く、街の外と同じ様な草原で……だから、敵にエンカウントしたとしても、当然だった。
「――――ッ！」
体は疲れきっていたがそんなのかまわずに全身に力を込めて跳ね起きる。見ればシアも同様に臨戦態勢に入っていた。
スカートを少し上げて、吸い込まれそうなその太股に隠されていた短刀を一息に抜いて構える。
それを見てから俺も慌てて、シアとは恥ずかしくて比べられないほど不器用に、錆びた様な黒ずんだ赤色をした銅の剣を構える。
この銅の剣は片手剣なので利き腕の右手に持ち、反対の左手には、盾でも持てればいいのだが生憎とそんなものは無いので手持ち無沙汰だ。
相対したこのデュアルワールドでの最初の記念すべき敵は、黒味がかった紫色の体表を持ち、鋭い牙が並んだ口からはよだれが垂れ流しになっており、鋭い眼光で身を竦ませたくなるほどに敵意、いや殺意に満ちていた狼だった。数は四体と一体。
四体が横一列に並び、その後ろにリーダー格と思われる一回り大きく、基本的な見た目は一緒だが、それとは区別するためか頭の上でこげ茶の長い毛が靡く狼が一体。
多分、勝てない。そう直感した。
勝てないモンスター、王様の言葉に習うなら魔物だと思う要因は二つ。
ここが地理的に普通は長時間居る必要が無い所だからだ。俺はシアに案内されたからであって、普通のプレイヤーならばイベントで来るか、来ても立ち寄って何も無いと判断すればすぐに去ってしまうだろう。
だからここに敵がいたとしても気が付かない。
二つ目は明らかなリーダー格の狼の存在と、数の多さ。
こいつらはそれぞれがバラバラに動いてるわけではなく、見てすぐ分かるようにリーダー格の狼を中心に集団として、襲ってきてる。
なんとか前に陣取る狼達四体を倒しても、その奥に控えるアイツは体の大きさと比例して強さもまた一回りは強いだろう。
こっちは二人。レベルも装備も初期状態。
数も個々の強さも足りないのは分かりきってる事だった。
それに俺は足が竦みそうになって、逃げ腰になっているのが自分でも分かっていた。
現実ではありえないシチュエーション。こちらに殺意を向ける獰猛な敵達。
それに、知らず知らずのうちに怯えていた。逃げていた。
どうせ勝てないなら、逃げるのに全力を尽くせばもしかしたら……なんて考えが過ぎる。
足は疲れ切ってるがこの際そんなのは関係ない。原始的な恐怖に押され背を向けて走る事はできるだろう。でも、逃げ切れるのか、と言われると、それもまた無理だろうと予感できる。
現実世界で狼より足の速い人間なんて、ましてやスポーツなんて一切して来なかった俺が仮想世界とは言え、狼の足の速さに適うはずも無い、というのはすぐにわかる。
そういった所は現実と似せなくていいかなぁ……などと考えながら、八方塞がりのこの状況に弱腰になる俺の思考を、炎が焼き払った。
え、と思う間も無く手に持った銅の剣が突如現れた炎に包まれ、ただの銅の剣がその赤色も伴って煌々と燃えている。柄までは炎が包んでないが、刀身に宿る炎の勢いからして、普通は猛烈な熱が柄を握る俺の手を襲うのに、全くと言っていいほど熱は感じられない。感覚的にはただ銅の剣を握っているのとなんら変わらない。
これは、起こった現象から察するに付加魔法。
誰が？ と疑問が浮かぼうとしていたが、この場にいる者は限られている。
自分ではもちろん無いし、敵がそんなことするはずも無い。だから……。
「火炎装填！」
そう女性特有の声色で叫ぶ。手に持っていた短刀が炎を帯びる。
これは、この付加魔法はシアが放ったものだった。しかも自分だけではなく俺の剣にまで。
でもあの時、シアのステータスを見た時には魔法の類は何も表示されてなかったはずだ。だからこそシアのレベルが俺基準で最底の一なのだと思ったし、だから魔法の類を覚えていなくてもなんら不思議では無いと納得したのだ。
だが、今確かにシアは魔法を使った。考えても答えが出るわけでもなく、シアの叫び声でようやく今の状況を思い出し、くだらない思考を閉じて目の前の敵に目を向ける事が出来た。
「ニケさん、剣を！」
構える。様にもなってない素人丸出しの構えだが、今はそんな事構ってられない。
必要なのは敵から逃げ出さず、切り伏せて、生き延びる事だ。
少し長めの草をしっかりと踏み、駆け出す。無謀な突進と言われれば確かにその通りだが、行動の幅が無い今はこの選択肢しか思い浮かばない。
四体の狼は半分の二体づつに別れ、それぞれが俺とシアにその凶暴な牙を剥き出しにして、噛み付こうと助走をつけて走ってくる。
それに対して俺は不恰好ながら剣を横一線に振る。炎が軌跡を描き、まるで炎の壁でも作り出したかのように一瞬だけだけど空中を炎が覆った。
すると狼達は速めていた足を止め、殺しきれなかった勢いを保ったまま草の上を滑ってくる。
苛立ったように短く吼えた狼達に足を止める間も無く、再び返す刃で炎を振るう。
攻撃を当てるのを重視し胴の辺りを狙った。まず一匹目に攻撃がヒットしその身を焼いた。もう一匹もそのまま炎で焼き払おうとしたが、一匹目に当たって鈍った刃は、二匹目の狼に当たる事も無く難なく避けられてしまう。
剣を振るったままの体勢で、剣に体重を乗せていた俺は攻撃をよけられた事によって体が硬直する。そんな隙を見逃すつもりは無いのだろう、攻撃を避けた狼は体勢を整え、獰猛で鋭い目で俺を標的と定め、襲い掛かろうとしていた。
だがそれは狼の短い悲鳴のような鳴き声とその頭に刺された炎の短剣に防がれた。
「大丈夫ですか……！」
「あぁ、おかげさまで」
狼が、頭に刺さった短剣の炎に体を包まれて、まるで灰のような細かい粒子となり、風に乗ってどこかへ飛ばされていった。。
俺の助けに入ったという事は、始めにシアに向かっていった狼二匹はもうシアの手によって倒されたのだろう。……意外と武闘派なのかもしれない、とか思いつつ、あんなに泣いたりして大人しそうなイメージを持っていたシアを、改めて見つめ直す。
極端に変わったような気配は無いし、言動も普通だった。ただ今は街中でのシアとは少し違っていて、その少し強気な顔立ちに近い、勇ましさを感じられた。
従えていた狼四匹を瞬殺され、怒りを覚えたのかリーダー格である狼がたてがみを揺らして、空間を揺らすように吼えた。
体の奥底まで響き渡るぐらいの声だった。悲しみや怒り、リーダー格の狼が抱いた感情が込められた咆哮。その中でも一番強い感情は怒り。それに殺意も同じぐらい纏っていて、抵抗すら無駄なんじゃないかと思わせるぐらいに迫力満点だった。
……実を言うとシアの付加魔法の炎を振るって狼を倒した時に、これはいけるんじゃないのか、と思った。手下扱いの狼を一撃で粉砕する事が出来たから、それより少し強いだけの奴も二人掛かりなら倒せると、そう思った。
でもその咆哮は、そんな稚拙な考えを吹き飛ばし、余りあって恐怖を刻み込む。
だから一歩、足を、引いてしまった。
それを俺が怯えたのだと奴は悟った。だからまずは俺を標的に定め、その足を踏み出すのは至極当然の事だった。……複数を相手にするにはまず弱い奴から。基本に忠実な奴だ、なんて思ってる間も無く間を詰められて、目の間にさっきの狼よりも凶暴凶悪で、鋭く大きな口と牙が俺を噛み砕こうと迫っていた。
怯えに囚われた俺はなりふり構わず、ただその俺に向けられた殺意から逃げるために剣を振るう。だが。
適当に振るった炎を纏った剣は、狼の体に確かに当たったが、まるで岩かなんかに打ち付けたような嫌な音と痺れるほどの衝撃を手に伝わらせ弾き返される。
驚愕する暇も無く反射的に手持ち無沙汰な左手で自分の身を庇う。そこに盾があったならいま俺の剣が弾かれたのと同様に音を立てつつも狼の牙を防いでくれただろうが、生憎と現実には盾が無いので当然の如く腕を噛まれる。
痛みは無い。だが左手がぐちゃぐちゃと噛まれ、形と感覚が無くなっていくのが分かる。
右手の剣で再び攻撃を加えようとするが、そこで剣が纏っていた炎が消えているのに気付く。
時間切れ。悪態をつく暇も無く、それでもと剣を振るったが案の定弾かれる。
だが次の瞬間、狼は苦しそうな悲鳴を上げて、俺の左手を離し、後ろに跳躍して距離をとった。
何事かと見ると狼の右目が無くなっていた。
そして俺の隣にはシアの姿が。それだけでシアがあの狼の右目に短刀突き刺したのだと言うのは簡単に予測がつく。
俺の左手は狼に食われたせいで感覚が無くなり、だらんとぶら下がっている。
ＨＰは現在の状況では確認できないが、まだ全身から力が抜けたわけではないし、剣を掴む右手もまだまだ健在なので大丈夫だろう。
「ニケさん！大丈夫ですか!?」
「大丈夫だ！すまん、助かった」
二人が隣り合わせに立ち並んで狼に向けそれぞれ武器を構える。
一瞬の気も抜け無い。あの狼の突進スピードからして、もう一度付加魔法を使う暇は無い。だからこそシアも改めて付加魔法を掛け直すといった事はしないのだろう。
だが付加魔法が無ければ、いや付加魔法があっても奴の体表は手下の狼に比べて随分と硬くて通らなかった。じゃあどこを攻撃すれば。
それは今シアがやったように、これは従来のＲＰＧではなくアクションの方の知識になるが、ボスが固い時は目や間接の隙間などの柔らかい所が弱点なのでそこを狙うのは、割とよくある攻略法だ。
だから狙うべきは目か口の中、という事になる。
シアもそれが分かっていてさっきもそうしたのだろう。
シアに目線を送る。シアも同じ様に俺に目線を送っていたようで、しっかりとアイコンタクトが取れた。
俺が右側から狼に向けて走ると、反対の軌跡を描いてシアは左から攻める。
狼は迷いもしなかった。右目が死角になっているにもかかわらず、そちら側に回り込もうとしていたシアを標的に捉え、襲い掛かる。
狼からすれば手下三人と自身の右目を潰したのはシアなのだから、俺よりも憎悪値が高いのは当たり前だったのかもしれない。だから俺は進路をやや直線的に狼へととる。
俺を気にしていないというのならこっちとしては好都合だった。
シアの持つ武器は短刀。明らかに武器としての攻撃力は低く、どちらかというと手数重視な武器だろう。対して俺の片手剣は確かに初期装備で攻撃力も低いかもしれないが、一発の威力は短刀よりも重いはずだ。
敵の柔らかい部位を狙って攻撃するならば、手数勝負の短刀より一発が重い片手剣の方が有利だ。
だから俺よりも戦い慣れたシアよりも、今の本命は俺だった。
狼がこっちに背を向け始め、それと同時に俺も片手剣を逆手に持つ。
別に格好をつけてる訳ではなく、斬るのではなく貫く、刺すのならば逆手の方がやりやすいと思ったからだ。
この作戦を成功させるためには、完全に敵の狙いから外れた俺が奇襲として一発で成功させないいけない。
もし攻撃を外してこっちの狙いがばれてしまえば、途端に警戒され隙も無くなり、あっという間に全滅の道を辿るに違いない。
緊張が体を強張らせるが、酸素を取り込んで無理矢理解し、息を止めた。
戦いは一瞬で決まる。
シアが、さっき俺に襲い掛かったのと同様の狼の食いつこうとする突進を、ひらりと身を捩ってかわす。避けられた事をすぐに察知した狼が、今度は黒光りする鋭い爪が生え揃った前足でシアの体を裂こうとするが、それもまたシアは軽く飛んで避ける。どころかその襲い掛かる前足を足場に再び飛んで狼の上を飛び越える。
俺はもう狼との距離は僅かで、ここで狼が振り返れば目の前に顔が来るであろう距離まで詰めている。
そして狼を飛び越えて狼の背中側、つまり俺の隣に着地し、狼が振り返る動作を見せてから振り返るまでの間に唱える。
「火炎装填」
炎が灯る。もちろんシアの短剣ではなく、俺の逆手に持った片手剣が。
狼が振り返る。その速さからどの辺りにどのタイミングで来るか予測し、剣を構える。
そして炎が貫いた。狼が振り向き際に俺のことを認識し、そのまま食い付こうと開けたその大口に。
硬い体に覆われた生き物は、得てして体の体内は脆く、その一撃で凶悪な狼は葬り去った。
体の内から焼かれ、炎に包まれた後、手下の狼とは違い灰のような粒子とならずにその体を残していたが、どうやら動かないようだ。
力が抜けてその場に座り込む。元から街での探索でへとへとだった事を思い出し、鞭打って動かしていた体は強制的に休む事を決めたようだ。
シアも同様に、座り込んで空に向け息を吐いていた。そして俺の視線に気がつくと笑顔でやったね、と返して来る。
俺の初戦闘にして、シアとの初の共闘。それは少し危なかったが、なんとか二人で力を合わせて勝つ事ができたのだった。
戦闘の後、ＲＰＧでは経験値がいくらだとかの表示があるのはお馴染みだが、このデュアルワールドでは表示は一切無かった。
俺はなんと無しにメニューを開くと俺のレベルから一から二になっていた。
それに伴いＡＰも二ポイント入り、片手剣スキルの一番簡単な技だと思われる『スラッシュ』も習得したようだ。その証拠に今まで灰色だったのが白い文字で書かれていた。
とりあえず俺のステータスはそれぐらいで後回しにし、気になったシアのステータスを開く。
今までは魔法の欄は灰色の文字で書かれていて叩いても何も起こらなかった。
だが今シアのステータス画面を開いて見ると、魔法の欄が白くなっていて叩くとシアが覚えている魔法、火炎装填がしっかりと表示されていた。
疑問なのがなぜそれが最初見た時に無かったのか。街中の探索をしていただけなので戦闘はもちろんそんな魔法を覚えるイベントも無かったはずだ。
だとすれば最初から覚えていたという事になるが、それだと表示されなかった意味が分からない。
考えつくのは戦闘中に思いついた、ぐらいだが、まるで勝手知ったるかの如く使っていたシアを思い出し、その可能性を捨てる。
次に思いついたのは、あまり期待できないが、俺が知らなかったからという線だ。
つまりあのステータス画面は全てを表示するシステム的な物ではなく、俺の記憶から作られるプロフィール帳なんじゃないかという可能性だ。
もちろん俺自身のステータスは数字まで事細かに書かれていてシステム的なのは間違いないが、仲間に関しては違う仕様と考えるとどうにか説明が付けれる。
それを証明するためにも俺はシアに話しかける。
「あれ、凄かったな。知らなかったよ、シアが魔法を使えるなんて」
「ごめんなさい、言ってませんでしたね……」
「いや、いいよ。そのおかげで勝てたんだし。他にも使える魔法とかあるの？」
「えぇ、初歩的な回復魔法ですが……。あ、ニケさん左手、大丈夫ですか？」
「う、ん。動かないけどとりあえずは……」
「ちょっと待っててください」
そう言ってシアは重そうな体を起し、俺の近くまで来てまた座る。
左手を持ち上げられてシアの右手がその上に翳される。
横目に開いたままのシアの魔法の欄を見るが、まだ火炎装填のみだ。
シアが呪文を唱える。
「癒水」
シアの翳された右手から水滴が一滴垂れて俺の左手にぶつかったかと思うと、水滴が触れた所から淡い青色の光が左手を包んで輝く。
再び横目で見た魔法の欄にはしっかりと癒水と刻まれていた。
可能性の低かった推測は見事的を射ていたという訳だ。
謎も解け、シアの回復魔法のおかげで左手の感覚も戻ったおれは改めてシアにお礼を言う。
「ありがとうな。こんな回復までしてもらっちゃって」
「気にしないでください。私達はもう仲間なんですから……」
「そう、だな。ごめんな」
「いえいえ」
なんか仲睦まじいやり取りを繰り広げる。気が付けば開かれたままのメニューの端っこにあるデジタル時計が、そろそろ五時ぐらいを示そうとしていた。
今日はバイトも休みにしたので一日中やるつもりだったが、晩飯の準備なんかもあるのでここらで一旦落ちないといけない。幸いまだ時間はあるので今度は中断ではなくセーブしてやめよう、とか考えていたが、その前に目の前に転がったままのあのリーダー格の狼が気になって仕方なかったのでシアに尋ねて見る。
「あれって何で手下の狼みたく消えないの？」
死体に指差し、シアに聞くと、少し見開いて、それから落ち着くように息を吐き、それから普段と変わらぬ顔に戻って、説明をしてくれた。
「あれは魔物の死体って言って、あれから素材を剥ぎ取って売るとお金になるんです。冒険者の代表的なお金を稼ぐ手段ですね。えっと、外街にあったお店覚えてますか？」
「あぁ、なんか無駄にでっかいところだったかな。名前は……クリーチャーズコレクト」
「そうです。あそこに死体ごと持っていくと、解体などをやってくれるんです。武器とかに素材を使いたい場合は解体だけしてもらって素材を受け取る事もできます」
「へぇー、じゃああれも持ってった方がいいんだよね」
「そうですね。損にはならないですから、出来る事なら持ち帰った方がいいです」
そう言われておれは重い腰を上げた。急に起き上がって襲い掛かってくるんじゃないかと内心ビクビクしながらその死体に近づく。
そして四次元ポーチこと、最初から腰についていたポーチへ入れようと試みると、案外素直に入ってくれた。
アイテム欄を確認するとそこには『ウルフリーダーの死体』と書かれていて、確かにアイテムとして収まっている事を確認した。
そして振り返るとどこかで聞き覚えのある声が耳に届いた。
もう一度、振り向くとそこには見覚えのある紫色の体表の狼たちを従えて、今倒したばかりのウルフリーダーがこちらを睨んでいた。
俺とシアは戦う事を選ばずに、一目散に逃げ出した。
