出発
それは意外な申し出だった。
とは言え最初からそれを狙っていただけに、心の中では歓喜していたのだが、俺が独りでに考えていた事が引っかかり素直に喜べないのと、どうしてその申し出をするのかという理由が純粋に知りたかった。
だから俺はすぐにその答えを返さず、両手の先同士を合わせながらそわそわと俺の返事を待つシアに、まずは質問を投げかけてやるのだった。
「シアの目標、孤児院の件はどうするんだ？てっきり働いて建て直すものだと思ってたけど……」
「孤児院の事を諦めた訳じゃないんです。でも普通に働いていたら何十年掛かるかわかりませんし、稼ぎも普通に働くより冒険者としての方がいいんです。旅のついでに色々と周って見るのもいいんじゃないかと思って……。もちろんニケさん次第なのですが……」
「俺次第、か……」
何も迷う事はない。むしろ願ったりな申し出なのだ。
俺は本当に駆け出しで、この街の事も、外の事も何も分かってる事はない。
そこに仲間が一人増える。しかもそれなりの時間をこの町で過ごし、地理に明るい上に、この世界の事も一般常識ぐらいなら知っているだろう。
おまけに、こんな可愛い子を連れていけるなら羨望の眼差しを向けられる事もあるだろうし、何よりこれから予想される長い旅路で飽きることなく過ごせる。
これは可愛いとか関係無しに、話し相手が居ない孤独な旅は得てして寂しいものだ。
だから俺は何も迷わないで、シアの申し出を受ける。
「俺は構わない。むしろ助かるぐらいだ。……それじゃあよろしく」
右手を差し出す。
左手にはソフトクリームのクリームはもう食べてしまっていてコーンの部分だけが残っていた。
俺の申し出を受ける言葉と、その差し出された右手に何を思ったのかは俺の知るところではないが、しっかりと握り返して、笑顔でそれを喜ぶシアはとても幸せそうだった。
「こちらこそ無理を言ってすいません……。不束者ですがよろしくお願いします」
笑顔が日差しでさらに眩しく照らされる。
その返事の言葉は色々と誤解を招く気がしないでもないが、シア自身が本当にそう思っているという極僅かな可能性もあるので、特に言及する事もなくシアの差し出した手を握る。
シアも握り返してくれて、硬く握手を交わした。
システムからシア・アメシストが仲間になった的なメッセージが出てきても不思議じゃなかったが、残念ながらそんなメッセージは出ない。
でもお互いが仲間だと認める事によって、システム側でそれを勝手に認識でもしているのだろう。
シアと固く結んだ手を解き、システムスフィアに触れて、メニューを出すとそこにはしっかりとシアの名前が仲間として、パーティの一員として登録されていた。
パーティが何人まで連れて行けるのかは分からないが、流石に一人二人でその枠が埋まるとは思えないのでとりあえず置いておき、新たにパーティに入ったシアのステータスを見ようとメニューを指先で叩く。
そこに表示されたステータスは、ほとんど何も表示していなかった。
せいぜい表示されていた所は名前や武器、生い立ちと書かれた文字。生い立ちの文字を叩いても出てくるのは俺があの騒動の中で聞いた事と何も変わらない事ばかり。
なんだこれ、と思って色々と試すものの何も変わる事はなかった。
思いつくのはパーティ加入時のレベルが俺、つまり主人公基準で、俺がレベル一だからシアもレベル一……そのせいで魔法なんかは一切覚えていない、と言うのは十分に考えられる話だった。
しかしその考えからいくと、魔法、スキル、アビリティは分かるが、レベル、基礎ステータス、ＨＰ等も一切の表示がないのはどういう事なのだろう。
従来のＲＰＧではもちろんこんな仕様を見た事はないし、何らかの意味があるのかは分からないが、現実問題そうなってるのだから意味のある仕様なのだろうと無理矢理納得する。
念のためシアにも確認しようと顔の向きを変えると、ばっちり目が合う。
「……どうした？」
「いえ、ニケさんこそ何もない所を眺めていて……、何か考え事ですか？」
「え……」
俺は今まで空中に浮かんだ、近未来デザイン的な半透明の操作盤を操作し、シアのステータスを見ておこうと考えて、そのあまりにも情報が少ない画面を見ていた。
それが今のシアの言葉からすると、このメニュー画面はシアに見えていないという事になる。
システムスフィアがＮＰＣ達に接触も認識もされないのと同じで、このメニュー画面も同様に接触、認識ができない。システムに関わる事、普通のゲームならば気にする事でもなかったが、このＶＲゲームという舞台になって初めて意識する。
確かにＮＰＣがメニューを開く必要もないし、それで困る事もない。ＮＰＣ達からすればここが現実で、俺達が普段暮らしている現実をそれと認識する事となんら変わらない。
それならば、レベル、ステータスやスキル、魔法等ははどうなるのか。
戦闘を経験し上昇するレベルは、戦闘経験を積んだって事で特に問題ない。ステータスも同様に、体が何だか軽い気がする程度の認識で済むだろう。
スキル、魔法に関してはレベルアップと共に閃いたという形なら問題はないだろう。
アビリティはどうなる？
未だに俺のＡＰはゼロなので何も習得する事は出来ないが、文字を叩くと一覧が表示され、どんなアビリティがどの程度のポイント消費で獲得できるのか、どのような効果を持つのかが表記されている。
その中には多種多様な特殊技能の名前が並ぶ。
裁縫、料理、鍛治、採掘、掃除、錬金……家庭的なものから専門職的な事までがごちゃ混ぜに並んでいて良く分からない感じだったが、ある法則性に気付く。
戦闘に関するものは並んだ名前の中には無く、それ以外の部分ばかりがアビリティの一覧に名を連ねる。
つまり、アビリティもまたスキルや魔法と同じで自然に習得が可能と言うわけだ。
だからＮＰＣにはメニュー画面が要らない。
俺はレベルアップなどでシステムからポイントを供給されて、それをメニュー画面から使う事によって、昨日まで出来なかった事が……さっきまで出来なかった事さえも、ポイントを消費しアビリティを習得したならば、その瞬間から出来るようになってしまう。
ゲームをプレイしている側から見れば当たり前だが、何年、何十年とこの世界で生きてきた人達に、俺がこんなチート紛いな事をしていいのか、と俺の僅かな良心が痛むが、おそらく強化しなければただの人間程度の戦闘力しか得られないので、ここはゲームとして割り切って痛む心を治めておく。
シアが心配そうに見つめてくるので、耐え切れなくなって適当に誤魔化す。
「……あぁ、うん。考え事をしててね、これからの事とか……」
「これからの事、ですか……？」
シアも俺に付いて来ると言ったのだから、俺の動向はすなわちパーティ、ひいてはシア自身の動向にもなり得る。
だからそれに興味を向ける事は自然な事で、俺もこういう展開になってしまったので、シアに街を案内してもらおうとか考えていた。
俺自身の出自がどうか良く分からないので、一応、騒動時に余所者と言ってるのでそれに沿って、シアに捏造した設定のまま、道案内を頼む事にする。
「まだこの街に来たばかりで見て回る暇も無かったから、街を回りたいんだけど大丈夫かな？シアは退屈になると思うんだけど……」
「私は大丈夫です。……むしろ喜んで道案内を勤めさせていただきますよ」
ありがとう、と言って手に持ったコーンを口に放り込んで、噴水から腰を上げる。
シアもそれに習って、まだ手に持っていたコーンを口に入れ立ち上がる。だがコーンまでしっかりとアイスが入っていた様で、きっとあのキーンとした感じを我慢しているのだろう、こめかみ辺りを押さえて、まぶたを強く瞑り、眉間に皺を寄せている。
そんなに急がなくてもいいのに、と思うがあえて言葉にする程でもないか、と思い少しだけ笑ってやる。当の本人はそんな事とは露知らず、ひたすらに耐えているのだった。
シアの頭の痛みが取れるのを待ってやる。
ようやく収まってきたのか頭から手を離し、今までの自分を思い出してか、恥ずかしそうな笑みを俺に向けて浮かべた。
それに同じく笑顔で返してやり、予期せぬイベントもあってか遅くなってしまったが、当初の計画通りに街の人々から話を聞きながら街の探索へ向かうために、改めて声に出して言う。
「それじゃあ行こうか」
「はい！」
本来ならそんな事も言う必要はなかった。でも予期せぬイベントこと、シアの加入イベントにより、こんな事を言っても返事をしてくれる仲間が増えた。
それを?み締めて足を踏み出す。街の喧騒に紛れて初期装備の皮靴が、石の地面を踏み鳴らす。
それに続いて軽い足音が続く。
最初の目的はこの噴水周りでの聞き込み。あの騒動で街の人々に顔が知られてやりやすくはなってるはずだ。……俺の気分的な問題でも。
