結末
騒動は収まりを見せた。
街中での大騒ぎに城の兵士達が何事かと様子を見に来て、当事者であるシアと男達は事の顛末を詳しく聞くために城へと連れて行かれた。
俺はただの仲介人だったので、特に拘束されるような事も無く、町の人々から賞賛されるばかりだった。
仲介人、と言っても話を聞き出し、町の人々を扇動したりと、道化の様な役割しかしてなかったが、結果的に思った通りの結末に至れて良かった。
無理矢理にでも首を突っ込んで、このイベントをこなそうと思った一因に、あの少女の存在がある。
流石にこの展開は予測できなかったが、あの少女が仲間になる可能性が高いと睨んだからだ。
地面に座っていた時に魅力的な細足が顔を覗かせるスカートの隙間から見えた、太股の所に黒いベルトで括り付けられた、こげ茶色の皮の鞘に納まった短刀。
あれは彼女が戦闘も可能である事を示している気がしてならなかったのだ。
それに他の街の人々なんかとは違う、物語の本筋に絡まないモブキャラ特有の地味さという物が、彼女から感じられなかった。
むしろその逆であの目立つ髪色と、可愛らしい顔立ちに声、服装はどこか周りとは一線を引くデザインだった
これであの少女には貸しを作れたので、今後それを理由に仲間として連れ立って歩けるとすればいい事尽くめだ。
最初からそんなに高いレベルでは無いだろうけど、一人が二人になって戦闘における行動回数が増えたり、パーティ内での役割分担なんかも出来るようになる。
もっとも彼女の目的が目的なので、ここはまた一つ彼女を言いくるめる舌戦を繰り広げなければならないかもしれないが、こちらに好意を寄せてくれている分、あの騒動を収める時よりも簡単かも知れない。
あの少女の事を考えたついでに改めてあの騒動を思い出す。
推測にしか過ぎないが、彼女はあの真実を皆に分かってもらいたかったんだと思う。
だからあそこから実力行使で逃げようとも思わなかったんだろうし、どうにか話を聞いてもらおうと最初は努力したに違いない。いや下手をすると子供達の事実を知った時から憎しみ全開だったかも知れないが。
外見からは気の強そうなイメージしか持てないキャラなのに、あの騒動の中で見せた彼女の顔はどれも礼節を知る淑女、と言うイメージしか持てなかった。
とは言え、色仕掛けで騙して金を盗んだ事は否定しなかった事からも、それが事実であるのは十分推し量れる。
どんな理由があろうと盗みを働いた女の子に淑女と言うのは、他の淑女に失礼な気がしないでもないが、あくまでも俺自身が抱いたイメージなので、さほど気にすることでもないだろう。
思い返した騒動と少女の心境を推理してると一つの疑問が浮かぶ。
ゲームのＮＰＣなのにリアル過ぎないか、という事だ。
あの最中では普段大人しい俺もつい気が大きくなり、演劇部での癖なのかつい大立ち回りをしてしまった。
これがＮＰＣしか居ないオフラインゲームだから良かったものの、将来的に出てくるであろうオンラインゲームでやったならさぞ恥ずかしい事だろう。
自分の行動を思い返して、顔が真っ赤に染まり、恥ずかしい気持ちが胸いっぱいに広がりただ悶える。
少しの間頭を抱えて悶えるとようやく落ち着きを取り戻すことが出来て、改めて落ち着いて考える。
門番の時はてっきり何回城に入ろうと挑戦しても、寸分変わらない動作と、一言一句変わらない台詞で返されると思っていたので気にせずに先へ進んだが、今回は俺の話す言葉を理解した上で会話をしていた。
選択肢があるわけじゃないので、あらかじめ決められた通りにＮＰＣや主人公が動くのではなく、プレイヤーの行動、言葉で状況が逐一変わっていく。
そしてそれにしっかりと対応するＮＰＣの頭脳。思考の元であるＡＩが人間と同等の物を持ってるとしか思えなかった。
ＶＲＧが出るまでの間にこんな高等なＡＩを持ったキャラが居るゲームは無い筈だ。そんなゲームがあったならネットなんかで騒がれないはずが無い。
それにこの人間並みの思考を持つキャラは、固有キャラの可能性が高いシアに限っての事じゃないという所も、中々興味深いものがある。
商人風の男は典型的な返答だったものの聞かれたら、それに対しての答えを返してくれた。
仲介人として間に入った時に男達を代表して俺と会話していた、細長い顔の男も俺とちゃんと会話をしていたし、感情が荒れ狂っていた男達をなだめようと俺が言った言葉も、しっかりと男達は理解し収まってくれた。
シアは俺が差し出した手の意味を言葉にせずとも理解してくれたし、街の人々も突然の俺の呼び掛けに応えてくれた。
俺の行動が一般的な行動だとは思ってない。
それを予想し対応できるＡＩを作るとなると相当難しいのではないかと思う。専門的な知識は無いので詳しくは分からないが、簡単に出来るなら、これもまたさっきと同じ理由で従来のゲームでそういったキャラが居ないのはおかしいはずだ。
それにこれはオフラインゲームで、いくつものプレイヤーが購入し、プレイしているはずで、それら全ての行動に対応できるのは、やはりそれぞれのデュアルワールドにおいてＮＰＣ達が自分で考え、行動する必要がある。
人と同等の思考を持つ仮想の人間。
映画かなんかでよく題材にされたりする言葉の並びだが、今回は同じフィクションでありながら自分で、自分なりのコンタクトを相手に取れる。
その間には絶対的に埋まらない差があるが、逆にここまで人間に近いと良くない事を考えてしまうの仕方が無い事かも知れない。
年齢制限的な行動はおそらくは禁止されている。
デュアルワールドは全年齢対象のゲームなので過度な暴力や性的行為は無いはずだ。
……そもそもＶＲ技術の応用での性行為等はＶＲＧに限らずＶＲ技術に関わる全てで禁止されている為に関係なかった。なんでも身体や精神にどのような影響を及ぼすか分かっていないからだとか。
いくら実用化が進んでいてもまだまだ発展途中の技術なのかも知れない。
後はプレイヤーがデュアルワールドの住人に対してどのような感情を抱くか、だ。
俺はゲームをプレイしているだけで、いかに住人がリアルだろうとその絶対的な壁を持つために気持ち悪いとは思わない。
そもそも自分自身がこの世界の冒険者と言う役割を演じているのだから、その仮の自分と相対しているのが限りなく人間に近いフィクションのキャラだとしても、こっちもフィクションのキャラを演じているだけ、と割り切れてしまう。
だが俺とは違う考えを持っていて、はっきりと住人達を気持ち悪いと言う人も居るだろう。
現実と同じ様にそこに人がいて、喋りかければ応えてくれて、自分の行動が周りに影響を及ぼす。だからこそ、そこに現実と同じ考えを持ってきてしまうのだろう。
……他のプレイヤーの心配をしてもしょうがないか。
空を見上げた。
熟しすぎて腐りかけた思考を、空を見上げる事で綺麗にする為に。
長く答えの出ない事ばかりを考えていても、ただ脳を空回すだけの無駄な行為にしかならない。
他人がどう思ってるのか、どんな技術でこの世界が出来ているのか、そんな事は何も気にする事じゃなかった。
俺はただこのデュアルワールドの冒険者となって、砕かれた星の命を探す。ゲームをクリアする、それだけがやる事だ。
別にオンラインゲームではないのだから他のプレイヤーに気を使うこともないし、ノイズのような思考をこのゲームに持ち込んでも仕方ない。
この世界を余す事無く楽しむ。それが一番必要で大事な事だから。
腐りかけの思考は無くなり、強い日差しが満遍なく街に降り注ぐ。
噴水に腰掛けていた俺は、視線を空から城の方へと移す。
そこには一人の少女が立っていた。
右手を上げて存在をアピールすると、俺の姿を見つけた少女が途端に表情を明るく切り替える。長い間事情を聞かれていたおかげで暗かった表情は見る影も無い。
噴水の近く、俺の目の前まで駆けて来て立ち止まると、肩より少し長いツインテールが揺らしながら、腰ぐらいまで頭が下がるくらいの深いお辞儀をされた。
下げられた頭を無理矢理上げる訳にもいかず、とりあえずは黙って頭を上げるのを待った。
少女、シアが頭を上げると同時に俺は言葉を掛けようとするが、それより早くシアが言葉を滑り込ませてくる。
「本当にありがとうございました！ あなたがいなければ私は……」
そこまで言うと急に言葉が途切れ途切れになり、それに伴って眩しいくらいの笑顔が歪んでいき、泣き顔へとゆっくり変わっていくのが見て取れた。
あ、と思う間も無く、シアはその顔を手で覆ってしまい、嗚咽を漏らす。
思った通り、見た目のままの強気キャラではなかったようだが、それにプラスして涙脆い部分もあるらしい。
周りの人々が視線を向けてくるが、大体の人がさっきまでの騒ぎを知っているので、男が少女を泣かせている、といった場面に見られないだけまだマシだった。
それでも街の人達が見ている中、ただ黙って待つのも男らしくない上に、刺さる視線のおかげで居心地も良くないので、噴水から腰を上げてシアに近づく。
我ながら凄くクサイ事をしようとしているのは分かっていたし、後でまた悶える事になるだろうという事も分かっていたが、それでもその小柄な体と小さな肩を揺らしながら泣いている姿を見て、体が反応してしまいそっとその体を包み込む。
心の奥底では拒否されたらどうしよう、なんて怯えた気持ちもあったが、それは杞憂だったようでシアは受け入れてくれたみたいだった。その証拠に最初は俺が一方的に抱いてるだけだったが、こちらに体を預けてくれる。
そして泣き止む所どころか、更に声を上げて涙を流す。
全てが終わって、今まで溜め込んでいた辛い気持ちなんかが堰を切って溢れ出したのだろう。
俺にとってはこの世界は今日来たばかりなのだが、シアにしてみればここで暮らしてきた記憶が、思い出がある。
どのくらいの期間かはわからないが、その生きてきた年月の一部を灰色に染めてきたのだから、それはとても悲しい事で、その今日まで積み重ねた灰色の時間も今日限りで終わった。
だから救われた証に、全てを終わらせる為に、今はただ胸を貸して泣かせてやるのが俺が出来る事だった。
「……大丈夫？」
「……はい……すいま、せん……」
シアは散々泣いた後、ようやく落ち着いてきて一緒に噴水の端に腰掛けて居たがまだその顔を手で隠したままだ。
泣いた後らしく目が真っ赤になってるのをシアが体から離れた時に見たが、すぐにそれを隠してしまった事から、そんな顔を見られたく無いという事だろう。
……現実にこんな子が居たら即告白なのに、と考えるがゲームと現実を一緒にするな、なんてお決まりの台詞がどこからか飛んで来そうなので自重する。
そこでふと思い出し、システムスフィアに触れてメニューを開いた流れのまま止まる事アイテム欄を開く。中から騒動の後に露店のおばさんからもらったソフトクリームを二つ選択し取り出す。白いクリームの甘さがどうたら、要約するとオーソドックスなバニラ味と説明文に書かれていた。
それを泣き腫らした顔のシアに差し出す。
おずおずと差し出す手にしっかりと握らせ、手を離す。
シアがそれを一口食べるまで見守り、恐る恐るだったが口をつけたので、俺も自分の持つソフトクリームに口をつける。
それなりの甘さだったが、しつこくなく口の中で溶けると、また違った甘みが膨らむ。
後味はすっきりしていて、いくら食べても太らないんじゃないかと思うぐらいだ。
……ゲームの中だから太るわけが無いという突っ込みは考えないでだが。
ローグ系、不思議系と言った方が一般的には分かりやすいかもしれないが、そういったゲームには必ずあると言っていい満腹度というステータスは、このデュアルワールドには無い。
ＲＰＧなのだから無くても不思議な事は無いのだが、色々とリアルな世界なのでそういったステータスがあってもおかしくない、と思って改めてステータスの画面なんかを見たが、それらしい表記は見当たらなかった。
このソフトクリームも満腹度を上げるものではなく、食べると体力を回復させる道具――しかも薬草の五倍は回復する――と説明にも書いてあって、未だに一度も戦闘を経験していないのに使うのはもったいない気もするが、二人で食べなよ、とくれたおばさんに悪い気がしたので大人しく二人で食べる事にした。
暑い日差しの中、後ろには噴水と子供の声が、前には冷たいソフトクリームと暑さに負けないくらいのむさ苦しい露店の親父が、何かの商品を声を張り上げて宣伝している。
街の活気をＢＧＭに黙々とソフトクリームを食べていた。
シアの方が一口分早く食べ始めたのに、俺のほうが明らかに早く食べ終わりそうだったのは性別の差か、食べ方の問題か。……ちなみにソフトクリームに限らずアイスは舐めずに、普通に食べる派だ。
そんなくだらない事を考えながら街を歩く人々を眺めていると、横から声を掛けられる。もちろん声の主は俺の隣に腰掛けるシアだった。
「今回は本当にありがとうございました。私じゃどうにもならなくて……復讐、って訳じゃなかったんですけど、私にはあんな事しか彼らに出来なくて、彼らに見つかって囲まれた時も真実を全て伝えたかったんです。どんな顔をされようともそれが真実だと知って欲しかったんです」
「……あぁ、わかってる。だが俺はあんな事を言ってしまったが、君の取った方法は好きじゃない。結局それはただの犯罪でしかないし、下手をすれば真実すら誰にも届かせられなくなる。本当に伝えたい事があるのならば誠意を持って、正当な手段で迫るべきだ。……ごめんね、説教くさくなっちゃったけど」
「いえ、それは正しいと思います。私が……間違っていたんです。母さんも自分が辛い時こそ人に優しく接しろと言ってましたし、それを守れずに不当な手段で奪われたものを取り返そうとした……」
少し声色が震えていたので、また泣きそうになっているのが手に取るように分かる。
また泣かれても困るのでその頭に手を優しく乗っけて、撫でてやる。
破壊力抜群の潤んだ瞳での上目遣いに危うくやられそうになったが……何とか堪えてゆっくりと撫でながら言葉を掛けてやる。
「大丈夫。確かにやり方は駄目だったけど、行動する元となった気持ちは正しいはずだよ。シアが報われなかった子供達のために何かしようとした。それは間違ってはいないから」
「あ……はい、ありがとう、ございます……」
赤面して俯いたのでシアの表情は見えないが、怒ってるという事も悲しんでいるという事も無いだろう。
ふと、こんな妹が居たなら俺も良い兄でいれるのになー、と現実の残念な妹を思い浮かべてしまう。
思考は現実に向いていたが、撫でてる手は止まらずシアの頭をひたすらに撫でていた。
だが思考もこっち側に引っ張られる。
そのきっかけはシアがぼそりと呟いた言葉。
何か言ったのは分かるが、街の喧騒に呑まれ何を言ったのかは分からない。
わからないからと言って無視する訳にもいかず、俺は聞き直す。今度ははっきりと聞こえた。
「……名前。あなたの……」
そういえば俺はあの騒動の時にシアの名前を知ってなんとも思わずに使っていたけど、俺の名前をまだシアに教えていなかったのに今気が付いた。
「あぁ、俺の名前まだ教えてなかったな。……ごめんな、俺は……」
そこで固まってしまった。何故かというと俺が今言おうとした名前は現実の名前で、ここ仮想現実での名前ではなかったからだ。
……そういえば、アバターを決める時に名前を決めてない。いや、俺の記憶が正しければ操作盤にも名前を入力する欄は無かったはずだ。
「……あの……」
「あぁ、ごめんね。ちょっと待って……うん、何も聞かないで、少しだけ、ね？」
やばい。こっちに来てから初めてうろたえてるかも知れない。
とりあえずはこの場を切り抜けるためにも、普段使ってるＨＮとかでいいだろう。
……後で名前を設定する所を確認しておこう。
手早く思考を纏めて、目が泳いでるシアに名前を告げる。
「俺は、ニケ。そう呼んでくれ」
「……ニケ、さん」
まるで噛み締めるように俺の名を反復するシアの頭から手を離し、その口の端に付いた少しのソフトクリームを指で取ってやる。
それを数秒たってから認識して、シアの目がゆっくりと見開かれて、真っ赤に染まる様は見てるこっちとしては中々に見ごたえのある変化だった。俺がうろたえた事を隠すためにやった事とは言え少々やり過ぎたかも知れない、とも思ったが、可愛かったので良しとしよう。
再び俯いてしまったシアに助け舟を出してやる。
もっとも攻めたのも助けたのも俺なので、自作自演みたいなものだが。
「それで城に連れて行かれて、その罰とかはなかったのか？」
男達とシアは街中で大騒ぎ――より騒ぎを大きくしたのは俺だが――した当事者として連れて行かれたが、理由を含めればシアの方が理に適っているとは言え、行った行為としては実際に十数件から金を騙し取ったシアの方がよろしくない。男達はそれがあったからこそシアを見つけて取り囲むような行動に及んだのだから。
だから事の顛末を城の兵士が聞いたとして、どう判断を下すかは俺には全く分からない。
今こうしてシアとゆったりと話せているし、シア自身もあまり切羽詰まったような態度も取ってなかったので大丈夫だとは思うが、関わった以上その顛末は聞いておかなければ目覚めが悪い。
「私は、私が行動を起す理由と彼らが街中で長時間私を拘束した事を考慮されて、お金を騙し取った事とその盗んだお金は帳消しだと言われました。その代わりに彼らもお咎め無しと言う事で決着しました」
「そう、か……」
案外あっさりとしていて驚いた。流石にこの世界観で禁固刑とかは無いと思ってはいたが、あるいは……なんて思ってた自分がどこか馬鹿らしく見えてくる。
だがお互いにそこまで損失をこうむった訳じゃ無さそうだし、これにて一件落着か。
あぁ、最後にシアに聞く事がまだ残っていた。
「ところでシアはこれからどうするんだ？」
過去も清算出来たようだし、確か働く所もあるといってたからそこで働いて、働いて、働いて、すこしづつ貯金をためていき、新たな孤児院を建てて、そこで憧れた母親のように捨てられた哀れな子供を育てていく。そんな未来をシアは考えているかもしれない。
正直、シアが仲間になるという可能性はあの騒動のクライマックスで言った、シアが目指す目標を聞いた時に格段に下がったように思えた。
孤児院を建て直す。つまり詳しい事は聞いていないが、おそらくはこの思い出のある街で、出来れば同じ所に建てるだろう。お金がどのくらいかかるかはわからないが、相当な金額が必要だろうし、継続的に収入も無ければ続かない。
一応俺は冒険者と言う立場で、根無し草な俺が彼女のためにできる事といえばお金を立ち寄った時に寄付するとか、食べ物なんかを贈与するとか、そのぐらいしか浮かばない。
ゲーム中ではサブイベント的なポジションで割とあるイベントなので、もちろんやり込む派の俺は、これから何度と無く足を運ぶ事になるだろうがそれもいいだろう。
現実世界ではそう言った行動は無にも等しいのだから、仮想の現実くらいは心優しく生きたいものだ。
突如、俺の思考を遮るシアの発言が飛び出す。
「ニケさんは、冒険者ですよね？」
「うん？あ、あぁ、まだ駆け出しだけどね」
戦闘を一度も体験してない上に、いまだ初期装備の初期ステータス。それどころか街から一歩も出ていない。もっと言うなら移動した範囲が城からこの噴水のある広場までの、百メートルもないんじゃないかと思う短距離。
二つの意味で駆け出しな冒険者。
そんな俺にさらにシアは困惑させるように言葉を紡いでいく。
「私も、連れて行ってくれませんか……！」
