正しきは真実
腹ごしらえを済ませ、使い慣れたドアノブを捻って、見慣れた自分の部屋に入る。
ベッドの上に転がしたままのＶＲＧを手に取り、まだ慣れてないせいか少し手間取りながら頭に装着する。
目の前に広がる光景は真っ黒な画面を下地に、操作盤と同じ半透明な板が張り付いているもので、そこにはゲームを中断している旨と、何のゲームを中断しているか――今はデュアルワールド――が表記され、その下に再開する場合はＶＲボタンを押してくださいとご丁寧にも表示されている。
何も気に留めることも無く、頭の右側、耳より少し前の所ぐらいにあるＶＲボタンを慣れない手つきで探り、押す。
三回目にもなる体の先から冷えていき意識が途切れる感覚に、少しは慣れてきたものの、今だに少しの不安があったりする。
これは特にこのＶＲＧに限った事ではなく、ＶＲ技術で仮想現実に飛ぶ際は付いて回るらしく、次第に気にしなくなってくるらしい。
それが何時になるかは自分次第なので、今は気長に待つしかないだろう。
いくら俺が不安を抱こうとも、もう数ある実績を上げたＶＲ技術の応用な上、商品化されたという事は安全面も特に気にする事もないはずなのだから。
意識が途切れ、再び目を開けるとそこはもうデュアルワールドで、中断した城の前からそのまま始まる。さっきとどこも変わっていない。
こっちとしては立ったまま寝てて、そこから目を開けた、という奇妙な感覚があったりするのだが、そこらへんに文句を言うのはお門違いか。
それが嫌なら何処かに座ったり、寝転がりながら中断コマンドを叩けばいいだけの話なのだから。
今度からはそうしようと、心に決めてから足を踏み出す。
やる事は昼前に決めた通り、町の人達への聞き込み。情報もそうだがイベントがあるかもしれないし、武器屋と防具屋、後は道具屋なども見て回りたい気持ちがあった。
所持金は相変わらず空だが、性能と値段から手ごろな物に目を付けておくのは俺なりの序盤の定石だ。
序盤は基礎ステータス自体が低いために、装備も含めた総合的なステータスの大部分を武器の性能に頼らざる負えない。
なので少し値が張っても攻撃力が上がる武器を買っておけば、そうそう戦闘で負ける事も無くなるし、楽に敵を倒せるおかげで経験値稼ぎもお金稼ぎもスムーズに進む。
この街は閑散として品揃えも無い、狭くて住人も少ない、よくあるＲＰＧ初めの村みたいな状況とは正反対だったので、品揃えは期待できるし、人が多い分、情報も期待できる。
一国の城下町なのでそれなりに広さがあって、全部周るのは骨が折れそうだが、それもまたＲＰＧらしい楽しみとも言えるだろう。
自然と顔が笑い、足取りが軽くなる。
心の中で無駄にテンションを上げながら、まずは噴水を目指して歩き出した。
城の前、二人の門番を背に歩き出し、足を踏み入れたのは大通りと思われる広々とした道。
そこには荷物を運んでいる馬車や、道の端にいくつも立ち並ぶ露店、並ぶ商品を品定めしている人も居れば、店主と楽しげに笑い合っている人も居たりして、活気に溢れるいい所だと思えた。
歩けないほど人が居たわけではなかったので、歩いている人達の隙間を縫って歩いていく。
その途中で気付いた事だったが、システムスフィアが浮かぶ様に設定を変えてから、俺の周りを飛ぶシステムスフィアに通行人達は気付いてないどころか、ぶつかる軌道でもぶつかったりせずに人をすり抜けて行く。
システムの名の通り、どうやら干渉できるのは俺だけみたいだった。
噴水までたどり着き、手当たり次第に話を聞こうと思っていたのだが、なにやら騒がしく変な雰囲気を醸し出している人だかりが目に付いた。
噴水を取り囲むように家々が並んでいるその一角。およそ十人ちょっとの人が何かを取り囲むように集まって、なにやら怒声やら罵声を叫んでいるようだった。
気になって近づいて見るが、全員が全員別々に叫んでいるので全く聞き取れないし、何を中心にそんな怒っているのかもわからない。
これがイベントである事は人だかりを見た時からなんとなく分かっていたので、人垣の一番外側に居た、少し高級そうな服を着てぽっちゃりとした商人風な男に事情を聞くために、その肩を叩く。
前の何かに向けて放っていた嫌な顔のまま振り向き、今度はその敵意が俺に向けられる。
だが愛想の良い顔をすると、少なくとも刺々しい物は無くなったようで、やんわりとした嫌な顔に変わってくれる。
これがイベント通りの仕様なのか俺の愛想が良かったのかは分からないが、話が聞ける程度には和らいでくれたのでよしとする。
あまり待たせてもまた刺々しくなりそうだったので、手早く口を開く。まず確かめるのはどうしてこうなったのか、誰がこうしたのか、だ。
「この人だかりは何なんですか？」
俺がそう言うと、俺の全身をくまなくしたから上まで見て、それから嫌々と言う顔が少しの驚きと共に商人にふさわしい笑顔に変わる。
「あんた、冒険者か。成る程、なら知らないはずだな、あの性悪女の事を」
商人風の男の顔が再び嫌そうな顔をするが、自分に向けられた物ではないとわかる。
この騒動の中心、この人だかりを作った原因である人物に向けられていた物が、再び向けられただけだ。
性悪女と言っていたけど、こういう時は大体物語りに絡んでくる重要キャラクターな可能性が高いので、性悪という部分で避けたい気持ちがあったが、仕方なく首を突っ込む事にした。
性悪女？ と返すと、なんらかのその性悪女にやられた事を思い出して腹が立ったのか、眉間に皺を寄せ、怒りのままに説明してくれた。
「あの女、名前は偽名ばかりで分からないんだが、金を持ってる男ばかりを狙って、色仕掛けで出来た隙を突いて人様の金をくすねてたんだ」
成る程。どっちが正しいのかはまだ決めかねるが、なんとなく事情は分かってきた。
そう言われるとこの商人風の男もそうだが、集まっている人たちは全員男で、身なりがどれも質のよさそうなものばかりだった。
事情は分かったので、今度は本当にこの人垣に首を突っ込み、その性悪女と言うのをこの目で確認する事にする。
ゲームの主人公らしく無理矢理人垣を掻き分けて前へ出る。
なんなく最前に出れた俺の目が、その罵声怒声を浴びせられている性悪女を捉えた。
ピンクか紫か、またはその間の色合いを持った髪の毛を左右で縛る、いわゆるツインテールにしていて、その毛先は面白いくらいに跳ねている。
目尻が少し上がっていて気の強そうなイメージを受けるが、長い事怒鳴り声に晒されていたせいなのか、その紫の瞳には涙が少し溜まっている様にも見えた。
服装に乱れは無く、暴力なんかを振るわないのはせめてもの良心なのか、年齢制限の壁なのか。
女の子は地面に座り込んでしまって逃げる気も起きないのだろう、ただ虚ろに人垣に目を向けているばかりだった。
そんな時女の子と目があった。誤解ではなくしっかりと、ぴったりと。
俺が顔に怒りを浮かべていなくて、怒鳴ったりもしていないから、この人達の中では浮いて見えたのかも知れない。
彼女の視線が一縷の希望を持って、俺に助けてと訴えかけてくる。
選択肢でも出てきそうな空気が流れたが、このデュアルワールドでは自分の行動によって選択を選ぶはずだ。
この人だかりだって、気にせず関わり合いにならなければ、こういった事態にはなってないはず。
助けを求める少女の瞳に、俺は……彼女に背を向けた。
一歩踏み出した後、人だかりの方を見る。何事かと、集まっていた男達全員が俺に注目している。
普段の俺ならこんな事はしないだろう。でもここはゲームの世界、俺が主人公の世界。
だったら多少の無茶も通っていいはずだ。
だから俺は、彼女を守るように、男達と対立するように、その狭間に壁の様に立ち塞がる。
金は無い。だから彼女が盗んだというお金を俺が返すのは無理だ。
力で捻じ伏せる。これも初期ステータスなので無理だろう。
口で捻じ伏せる。話を聞くに相手の方が筋が通っていて駄目だろう。ハッタリなんかで誤魔化せる程の頭の回転と口のうまさも自信は無い。
じゃあどうするか。思い浮かぶ答えは一つ、それもうまくいくかは分からない。
でも彼女の助けに応えたからには、どんな手でも使って助けてやるしかない。
まずは俺の話を聞かせる所まで、場を落ち着かせるしかない。
「皆さん、落ち着いてください！ 怒鳴るだけでは何も解決しません。まずは話を……」
「関係ない余所者は黙っててくれるか！」
俺が乱入して声を上げた所までは静寂を保っていたが、それは乱入者である俺の正体が何なのかを頭の中から探し出していた時間らしく、その答えが出た瞬間に怒鳴り声で張り上げた声が止められてしまう。
「あんた、身なりからして冒険者だろう。だとしたらこの問題に関係ないし、関わる必要も無いだろう」
確かに正論ではある。俺にメリットは無いだろうし、デメリットしかない。
もちろんそれはこのデュアルワールドの住人から見たら、の場合である。俺も同じ立場だったならそう言うだろう。
俺の推測が正しければ、このイベントはデメリットもあるがそれを越えるメリットをもたらしてくれる筈だ。
だから相手がいくら引き下がった方がいいと勧めてきても、それを跳ね除けて俺は彼女を助ける。
「そうですね。確かにあなたの見立て通り、私は駆け出しの冒険者です。彼女とも面識はありませんし、助ける義務も無いです」
「だったら……！」
「しかし、私にもやはり思う所はあるのです。私は今日始めてこの街を拝見しましたが、とても素晴らしく感嘆いたしました。所がその素晴らしい町並みの一角でこんな騒ぎが起きてるじゃないですか。しかもこんな大人数がよってたかって、一人の女の子に」
口を挟む隙も無い程に流れるように言葉を紡ぐ。しかも内容がこの街を褒める物であれば、この街に住む者にとっては悪い気はしないだろう。そして更にそれを貶めているのが自分達だと余所者に言われれば、頭に血の上った人達も少しは頭を冷やしてくれる。
そうなれば狙い通り、俺がペースを握って話を進められる。
「傍目から少し眺めさせて頂きましたが解決する様子も無かったので、私が仲介人としてこの問題を解決したいと思いまして」
「う……ん、そう言われればそうかも知れないが、だがこの女が一方的に悪いのは確かだ。あんたはどうやって解決するんだ？」
心の中でガッツポーズをする。
向こうがこっちに対して歩み寄ってくる姿勢を見せたなら、後はもう俺が仕切って行っても大丈夫だろう。多少は強引になるが、致し方ない。
「ええ、解決するためにもお互いの話を聞かせてもらっていいですか？嘘をついているとは思いませんが、お互いの齟齬はなるべく無くしておいた方がスムーズですから」
「わかった」
男達の代表として俺と話していた三十手前、下手をすれば三十を越えてるかも知れない細長い顔をした男がそう言い、自分が少女に騙されるまでを詳細に語ってくれた。
周りの男達もその人が喋る中で、所々頷いたりしていて、おおよその手口は全員が共通の認識を持っているようだった。
実際語ってくれた内容も商人風の男から聞いたものと同じ様なものだった。
他の男達に改めて「皆さん、このような感じですか？」と聞くと力強く頷き返す。
これで片方の言い分は揃った。
次は騒動の原因、力無くへたり込んでいながら男を騙し続けてきた可愛らしい少女。
その言い分を揃えなければならない。
地面に力なく座り込んでいる少女の前にしゃがみ込んで、目線を合わせる。
泣いてたり、怯えている子供なんかは目線を近くして優しく語り掛ける事で、素直な子なら言うことを聞いて懐いてくれたりもする。
ちなみにこれはバイトで培ったスキルで、そのおかげで割りと親子連れに顔と名前を覚えられてたりする。
今回はそんな小さな子供ではないものの、怯えて精神的にも弱ってる事が見て分かるので、少しでも信頼してもらうためにやってみたが、どうやら効果は少なからずあるようだった。
「……あなたは、どうして……」
今にも泣き出しそうな声で喋るので、喋るのを一旦止めさせるために手を翳して制する。
それは少女に伝わってくれてみたいで、言葉は無くなる。
背中に刺す男達の視線が痛いが、慌てず焦らず、落ち着かせる。
「安心してください、私はあなたの味方です。だからどうかありのままの真実を話してください。それで私が何とかします」
立場的には仲介人としてなので、彼女の味方とは大きな声で言えず、彼女だけに聞こえる声量で耳元に少し千近づいて囁く。
耳元から顔を離し彼女の顔を見るが、まだ疑いが完全には晴れてはいないような表情だったので、最後の一押しとして出来る限り優しく、笑顔で、今度は囁く必要は無いのでしっかりと言葉を吐く。
「大丈夫」
彼女の顔が今度こそ明るく、希望を見つけた顔になる。
後は事の顛末を聞き出す。
それは俺が言わなくても、少女は状況が分かっていて自分から話し出すのだった。
「……私はシア・アメシスト、孤児院の子です」
少女の名前とこの騒動の真相に迫るキーワードと思われる、孤児院。
それを聞いた男達が急にざわめき出す。言葉の中の単語すら聞き取れないが、少女の言葉になにかを連想させるものがあったのだろう。
少女はそんな男達のざわめきも意を解さない素振りで、しっかりと俺の目を見続け、話を続ける。
「私は幼少の頃に捨てられて、ずっと孤児院で過ごしてきました。親の顔も知らないし、記憶も孤児院の物しかありません。……けど私は幸せだった。母代わりに大事に育ててくれた人も居て、私は血の繋がっていないとは知っていましたが、それでもその人を母と呼びました。それが……母さんが一番喜んでくれたから……！」
何かを思い出したのか、一度引っ込んだはずの涙が再び溢れそうになっている。
俺はゆっくりでいい、とだけ言って静かに言葉を待った。
後ろの男達はもう黙っていて、ただ静かに俺と同様少女の、シアの言葉を待っていた。
「でも……幸せな日々は永遠には続きませんでした。孤児院の前に置かれて行く子供が年々増えるばかりで、私も手伝いはしていたものの、それでも次第に追いつかなくなり、やがて……母さんは過労で倒れ、そのまま……息を引き取りました。そうなれば母さんの名前の元に集まっていたお金も、人一倍動いていた母が居なくなる事によって人手も足りなくなり、その結果は……」
そこでシアは黙ってしまった。
再び涙を溢れさせ、今度はそう簡単に止まりそうも無いほどに泣いていた。
しかし、俺には今のシアの話が男達から金をふんだくる事に繋がらない。まだ何か明かされていない真実がある。
それを知るのはシアと、後ろに居る、さっきざわついてた男達。
俺は振り返り、男達に問う。
「何か……知っていますね」
なるべく感情を消す。怒りを感じていた訳じゃないし、シアに同情した訳でもない。
出来るはずがない。まだ真相を知らないのだから。
「あ……あぁ、確かその孤児院は潰れてしまった。それと残された子供達の引き取り手を探していたのも知っている。その子供達がどうなったかは知らないが……」
「売られましたよ。……いや……買われていった、と言った方が正しい、ですかね……」
いつの間にか泣き止んでいたシアが少し強めに話しながら会話に入ってきた。
その声にはいろんな感情が混ざっている、そう思わせる声色だった。
「私は働ける年で働く所も見つかったので、この街から離れる事はありませんでした。でも買われた子供達が心配で、……これは明かせませんが、ある人に頼んで子供達が今どうなっているか、……それと過去の事を調べてもらいました」
急に男達がざわめく。それもさっきの比にはならないほどに。中には逃げ出そうとする者までいたが、俺は大声を張り上げ、元からこの騒ぎに興味を向けていた人達に協力を仰ぎ捕まえてもらう。
元よりこの街に住んでいるのだから逃げ道などないだろうに。
ここまでシアが話してるのだから、延々と怒鳴り続けた奴等は、最後まで聞かなければいけない義務がある。
男のむさい怒鳴り声より、透き通るようなシアの声で語られる方が一千倍はマシなのだから、それくらいは我慢すべきだ、と逃げた奴等に言い聞かせ黙らせる。
逃げ出そうとした男達は涙目になっていたが、生憎と逃げた事が自分たちが悪いと示しているようなものなので、一切の情けはかけない。
場が収まると、シアは再び語りだす。
「そして子供達の生まれの理由を知りました。金持ちの道楽、と言うにはあまりに行き過ぎたその行為を」
一息を置く。
きっとこれから喋ることに関しては、一際抱く感情が違うのだろう。
目には先程までは見えなかった怒りが垣間見え、それが男達に向けられている。
「彼らは自分達が遊び呆けていた証拠を！ その証拠の子供を孤児院に預ければいいと、繰り返し続けた。その結果は、……悲惨な物にしかならなかった!! 子供達の引き取り手を探す時もあなた達は事実を知りながらも、無視をした!!」
シアが初めて見せた激情だった。
だからその声に、雰囲気に、……事実に、近くの全員が驚き、当の本人達は力なく崩れ去る。
正直、この展開は予想していなかった。
俺が借金を肩代わりする方向で話を進めようとしていただけに、俺もこの話に呑まれていた。
でも俺は立場上仲介人だ。もう流れ的には決した様なものだが。
だから最後には俺が仕切って終わらせなければなるまい。
「ここに互いの合意の元、選ばれた仲介人である私が、この騒動の裁量をさせて頂きます!!」
噴水を取り囲む全員に聞こえるように、まるで一つのエンターテイメントのように。
「騒動の発端は少女、シア・アメシストがここにおります男達に色仕掛けを仕掛け、そこに出来た隙を突き金を盗んだ事に始まります。男達の言い分は一つ。あの女が俺達を騙した、だから俺達は悪くない。一方少女は男達が金に物を言わせ、子供を作るも育てずに他人に擦り付けたその責任を、大切な母君と必死に背負ってきました。しかし当然限界はあり、それに耐え切れなくなり家族同然の子供達は各地へ売りに出され、たった一人の母親を間接的に殺され、居場所である孤児院すら潰された。後に調べると引取り手を探す時に名乗り出なかった人達が子供達の生みの親だと発覚。それを知った彼女は!?」
ここまで大仰に囃し立てると嘘っぽく感じてしまうのだが、今この時に限ってはこれぐらいやっても足りないくらいだ。
言葉を切ったのはこの先の閉め所を知らないから。
彼女が何故事件を起したのかは分かっていたが、その先のどうしたいのかを俺はまだ聞いてない。
だけど、わざわざ彼女に聞いてから俺が言い直す必要も無い。
座ったままの彼女に手を差し伸べる。
ここから語るのは君だ、と。
少女は手を取ってくれた。立ち上がり足に着いた汚れすら払わずに、大きな声で叫んだ。
空に、全てに、響くように。
「彼らが見捨ててきた子供達とその子供達の未来の代金を払っていただき、新たに孤児院を建てます!!」
彼女の言葉を染み渡らせるように間をおいて、後は俺が場を引き継ぐ。
「仲介人である私には少女、シア・アメシストに理があると思いますが、……折角ですので皆様にも裁量をしていただきましょう!! 私と同じ意見をお持ちの方は拍手を!!」
俺が叫ぶと、次の瞬間拍手の嵐が巻き起こる。
ＯＰの歓迎の拍手とは違う、皆が正しいと思った、彼女が正しいと。
行った行動だけじゃなく、その理由に至るまでを吟味し、下してくれた判断に、もはやケチのつけようは無かった。
そんな拍手の嵐の中、服が引っ張られた。
振り返ると少女の顔があり、瞳が合う。
「……ありがとう、ございます！」
そう言って少女、シア・アメシストは大粒の涙を流した。
今度は悲しみからではなく、喜びから。
