ようこそ
白一色の風景が真ん中から空色に染まっていき、眼下には広大な土地が広がっていた。
気付けば自分が飛竜の背中に座っていて、広大な土地を風を切って飛んでいた。
頭の防具や鞍も付いている事から、視界にある大きな城で飼われている騎竜なのかも知れない。
凄いスピードと飛竜の動きに振り落とされそうになるが、どうやら落ちる事は無いように設定されているらしく、引っ張られる感覚は常にあるが、透明な壁に体がぶつかり止まる。
大きな城がそびえていて、その周りを少しスピードを落として飛竜は回る。
まるでこの世界を見る時間を与える様だったが、おそらくこれがデュアルワールドのＯＰなのだから、推測は間違っていないだろう。
……確かにただ飛んでいるだけでも相当楽しい。普通は味わうことの無い感覚を楽しめる上に、今までは画面の向こうの世界だったものが、その世界に入り込んで現実のように感じることが出来る。
遥か彼方にはどこまでも続く森や山、海までも見える。
現実にある高層ビルの群も無いし、汚れた空気もない。肺にいっぱいの空気を吸い込めばそれがどれだけ新鮮なものなのかが分かるぐらいだ。
時々山の向こうに見える建物らしきものは、また別の街だろう。
ＲＰＧなのだから最初の街以外にも、いくつもの街がこれから待ち受けているだろうし、今見える風景は全て自分で踏破する事が出来るのだ。
あの森も、あの山も、あの海も。きっとこれから色々なイベントがあったり、レベル上げでお世話になったり、それぞれにそれぞれの思い出が刻まれる事だろう。
今はまだ白紙。これから自分の足跡をこの世界に付けていく。
そう考えると、やっぱり気持ちが高ぶって仕方ない。ＶＲ技術のおかげで今までのゲームよりもそれを身近に、確かに感じることが出来た。
飛竜の背中で世界を眺めていたのは一分ぐらいだろうか、ＯＰにしては丁度いい時間だ。
飛竜は進路を変えて緩やかに降下していく。目指した場所は城下町の中心にある大きな噴水で、ＮＰＣ――ゲーム側の住人――である街の人々が避けて飛竜が着地できるだけのスペースを作る。
飛竜がゆっくりと、何度も翼を羽ばたかせ着地し、静止した所で飛竜から飛び降りる。衝撃はあったが痛みは無い。
降りてみて初めて飛竜の大きさに驚いた。高さは三メートル、横は頭の先から尻尾の先までで五メートルもある。
……さっきまでは世界の大きさばかりに目を取られて、それを比較対象としていたからこの竜の大きさにも気が付かなかったのだろう。
改めて全体像を見回してから、飛竜の頭の方へと歩いて行き手を伸ばす。
飛竜もそれに気が付いてくれたようで、長い首を曲げて鼻先を手に近づけてくれる。
近づけてくれた頭を、猫や犬でも撫でる様にしてやると、クゥンと可愛らしく鳴いて嬉しそうな顔を浮かべてくれるのだった。
飛竜に世界を見せてくれたお礼に少し戯れていると、突如周りから拍手の嵐が巻き起こる。
何事かと思って周りを見渡すと、そこにはひたすらに人が居た。
もちろんＮＰＣなのだが、その顔は実に現実らしく動きも滑らかで、とても仮想のものとは思えないぐらいだった。
拍手に戸惑っていると、飛竜が吼えた。狼の遠吠えの様に上を向き、全てに響き渡らせるかのように力強く。あまりの迫力に腰が抜けそうになった程だ。
それが合図となって、システムスフィアと同じ様な球体が空から降ってきた。
大きさはシステムスフィアとは比べ物にならないくらいに大きいが、流石に飛竜ほどではなく、およそ三十センチ程度の球体が空中に浮いていて、ニューゲームと文字が浮かび上がる事からここが今、従来のゲームにおけるタイトル画面なのだとわかる。
タイトルロゴは表示されなかったが、このＮＰＣ達の拍手と目に見える風景が、このデュアルワールドの象徴であって、それと同時に歓迎の意味も込められている。
包む雰囲気が、この世界が、デュアルワールドへようこそ、と言ってる。
その演出に少し感動を覚えるが、まだ始まったばかり、いやまだゲームは始まってもいない。
このニューゲームと表記された球体に触れる事で、ようやく始まる。
意を決し、手を伸ばし、触れる。
メインメニューからデュアルワールドを始める時には白い閃光に包まれた。今度はそれと逆でメインメニューの宇宙空間を思い出す暗闇が身を包む。
しかし宇宙空間のように無数の星が輝いているなんて事は無く、方向感覚すら麻痺する黒一色の世界だった。
それも一瞬の事で、眩い光が暗闇を裂いたと思えば、目の前には剣や斧、弓なんかを携行した屈強な男や女が結構な数で雑多に立ち並んでいる。
誰も彼も服装が見た事のあるような革製や布製のいかにも冒険者と言う格好。中には魔法使いだと一目で分かるローブを羽織った者や、騎士なのだろうか重そうな金属の鎧を纏った人も居て、誰もがある一点に居る人物を見つめていた。
そこには王様と一目見て分かるように、と言う配慮なのか、重そうな王冠を被っている初老の男が、豪華な金枠と布地が赤く弾力のありそうな玉座に腰掛けていた。
その後ろには相談役なのか、王様よりもかなり年を取っているだろう顔にたくさんの皺が刻まれた老人が、玉座より二歩ほど後ろに下がり杖を突いて待機している。
ガヤガヤと騒ぎ立てている数ある冒険者達に向け、王様が立ち上がり、叫ぶ。
「ここに立ち上がってくれた冒険者達よ、王の名の元に感謝する！この世界の命運はそなた等の腕に懸かっている。もちろん他の国からも、多数の勇気ある者がこの世界の危機に立ち上がってくれている。急ぎ、世界の安寧の為に、魔物達に砕かれた星の命を集めてくれ！」
王様がそう叫ぶとその場に居た全員が目を滾らせて、一致団結し遠吠えの様に気合の入った声で叫ぶ。
なんとなくそれに習わないといけない様な気がして、少し遅れながらもその声と重なり混ざる。
その後は特に何もなく、さっきの威勢はどこへやら、ぞろぞろと後ろの階段から全員が降りていく。
その流れに乗って階段を降りていくと、城の兵士に誘導されて城の入り口まで連れて行かれる。
どうやらこれから話を進めないと、城に再び入る事は出来そうになかった。
その証拠に門番が二人、堅く閉じた門の前で立ち塞がって動こうとしない。
無理矢理入ろうとすると、その手に持った長槍を二人全く同時に動かし、まるで×印を作るように道を塞いだ。
「王は執務にお戻りになった、面会は許可されてない。」
「また魔物達が活性化した事もあり、今後城での職務に従事する者以外は立ち入り禁止だ」
門番の二人はそれだけ言い、俺が数歩離れるとまた元の長槍を天に向け、待機状態へ戻る。
王様の時も思ったが声はそれぞれピッタリと合っていて違和感も無く、かといって演技に問題も無くはまり役なのだが、目の前の二人は違う声だったし、王様もまた違う声だ。
もしかしたら、このデュアルワールドのＮＰＣは全員それぞれに声があるんだろうか、なんて考えが頭を過ぎるが、いくらなんでもそんなことが出来る訳はないだろうし、まだ三人の声しか聞いてないからあまりにも情報が少ない。
それにエンディングを迎えればキャストも表示されるから、その時に疑問も解決するだろう。
そう自問自答し、城を背に歩き出す。
振り返った先の開けた町並みの中心に、さっきまで見ていた噴水があった。
ＯＰで見て、タイトル画面でもあった町の中心の大きな噴水の周りには、子供たちが遊んで居たり、その子供たちの付き添いらしい大人達も居て世間話でもしてるのだろう、やけに賑やかだった。
残念ながらＯＰで乗っていた飛竜は姿形も無く、あれがＯＰだけの特別な存在だった事を思い知らされる。
しかしこれからストーリーを進める事でまたあの飛竜に乗れるかもしれない、そう思うとあの風景を思い出して胸が躍ってしまう。
しかもＯＰとは違い自由に操作できる可能性もあるんだから、期待は膨らむばかりだ。
とは言ってもおそらくは乗れても中盤からで、序盤では無理だろうというのはどんなＲＰＧでも似たような物だ。
いつまでも飛竜の事ばかり考えていても仕方ないので、まだ日の差すうちにＲＰＧでの醍醐味の初歩の初歩。街中の人達に聞き込みを開始しなければなるまい。
と思ったが、その前にまずはステータス確認だ。
と思ったが、メニューの開き方がわからない。
メインメニューの時みたく周りに浮いてる訳でもないし、キャラメイクの時のようなシステムスフィアも無い。
となれば、残されたのはジェスチャーかボイスか。
一瞬考えたが、メニューを出すジェスチャーと言うのがすぐに思いつかず、とりあえずボイスの方から試して見ることにする。
「……メニュー」
なんか大声で言うと恥ずかしい気がして、小声で呟く。
ＮＰＣなのだからこちらからアクションを仕掛けない限り、反応が返って来る事は無いのだが、造形がリアルなので頭で分かっていても、いざとなると体が本能的に避けるのだった。
幸いにも試行一発目から当たりだった様で、目の前にキャラメイク時と同じ半透明な板が空中に浮かぶ。
アイテム、ステータスから始まり、その下にお馴染みのメニューがつらつらと並べられてるがとりあえずアイテムを覗く。
半透明の操作盤のアイテムの表記されている所をタッチすると、新たな操作版が空中に現れる。
そこにはアイテムが表示されていて、現在は銅の剣、薬草が二つのみだった。最初から武器と回復アイテムがあるだけまだ親切な方と言えるかも知れない。
更にアイテムを表記する操作盤の端に表記されている数字から、持ち歩けるアイテムの上限数は三十だと言う事がわかる。
もちろん今持っている武器と薬草で二つの枠が取られているから、現在の残り枠は二十八となる。
それ以外は特に得るものも無く、アイテムの操作盤を閉じる。……前にやり残した事があった。
お約束と言うかなんというか、当たり前の事なのにそれが抜けていた自分の頭に少し残念な感情抱かずにいられない。
思い出しただけマシか、と自分に言い聞かせ、アイテム欄にある銅の剣を指先で叩く。
操作盤に更に重なるように、装備しますか、はい、いいえの表示が現れる。
武器は装備しないと意味が無いよ、って訳だ。
はい、を更に叩き、その瞬間にアイテム欄から銅の剣と言う表示は消え去る。
……成る程、装備は手持ちの道具とは別か。
次に腰の所にずっしりとした重みが増えるのを感じ、視線を移すとそこには安っぽい皮製のベルトにぶら下がった、錆びてるんじゃないかと思うぐらいの赤さを帯びたごつい剣があった。
試しに抜こうとして見るが抜けない。どんなに力を入れても、抜く角度を変えて見ても。
少し銅の剣と格闘して、街の中では抜くことは出来ないのだと結論付けた。
確かに、ＲＰＧで街中を抜刀しながら歩く、そんな主人公を俺は見た事が無い。
アクションゲームなんかだと自由度の高い作品では出来る事もあるが、ＲＰＧは基本的には敵と遭遇した時にしか戦わないのだから、そういった場面以外で剣を抜くタイミングはイベントぐらいな物だ。
装備できたのは確実なのでこれ以上は無駄だと悟り、再びアイテム欄に目を向けたが、他にやる事は特に無かったので再びメニュー画面の操作に戻り、今度はステータスの文字を叩く。
新しく現れた操作盤からはいろんな情報が読み取れる。
まずは各種ステータス。Ｌｖから始まりＨＰ，ＳＰ、ＭＰ、筋力、技力、魔力、敏捷と続いている。
まだレベルが一なのでどの数値も一桁が大半で、ＨＰ、ＭＰ、ＳＰはなんとか二桁だが、基本的に増減するものだと思われるので二桁でも心許ない。
それとは別の所に表記されているのはＡＰ。アビリティポイントだ。
今はまだ何の世話にもならないが、後から特殊な技能を得るのに使うだろう事は予測が付く。
操作盤の端っこに地味に表記された、所持金を表す欄は空しくゼロを表示していて、ただお金の単位であるＣだけが意味のある表記となっていた。
最後に気になったのが、半透明な紫色の水晶の欠片の様なアイコンがあって、その隣にはこれもまた所持金と一緒でゼロと書かれている。単位は無かった。
最初はなんだろうと思ったが、すぐに思い当たる節が浮かぶ。
王様が言っていた『魔物達に砕かれた星の命』それがこれの事なのだろうと言うのは、何作かＲＰＧをやっていると直感的にわかる。
いわゆるキーアイテム。冒険の目的であり、いくつもあるそれをどのくらい集めたのかを表記するカウンター。
とは言え物語の本筋には関係の無い、主人公を特別に強化したりするのに使うアイテムなんかも似たような感じで、メニューに表示されている事もあるが、今回は王様の発言から分かるように砕かれた星の命、つまり欠片と言うのは簡単に推測できる事で、アイコンから見て疑う余地も無いだろう。
それがどのくらいの大きさかまでは流石に予測が付かないが、少し進めばボーナス的なイベントで一つぐらいは手に入るはずだ。それで実物を手に入れれば大きさなんてすぐに分かるだろう。
だから今は特に気にしない事にする。
そして次にする事、メニューの下から数えたほうが早い所に、コンフィグの文字。
つまりゲームの色々なところを自分なりに調整する設定の項目。それを叩く。
現れた操作盤を上の項目から確認していく。
ＢＧＭ、効果音、音声等のお馴染みとも言える音量調節は無く、文字送りの調整も無い。
これらはＶＲゲームであるが故に必要の無い項目だったのだろう。
確かにＢＧＭは流れてないし、兵士に止められた時も、会話した時も、効果音らしきものは無かった。
画面に文字が表示される訳ではないので文字送りも必要ないし、音声を消してしまえば読唇術でも使うしかないだろう。幸いに口の動きもリアルそのものだ。
誰もしないし、出来ないだろうが。
慣れ親しんでいる項目はほとんどが無く、せいぜい操作盤の色を変える、透明、半透明を切り替えたりする項目ぐらいが従来のゲームからも引き継がれている項目だろうか。
その代わりにＶＲゲーム特有の項目ももちろんある。
まずはそこの一つを弄ると、自分の周りを飛ぶ球体が現れる。
それはシステムスフィアだった。弄った項目は、メニュー開閉時の認証方法という項目だった。
デフォルトの音声認識、今切り替えたシステムスフィア認識、後はメニューを出す時に浮かんだもう一つの方法、ジェスチャーだ。
どうやらきっかけになるジェスチャーを自分で登録するらしく、人によっては便利になるだろうが、俺はそれを選ぶ気になれなかった。
他にも項目はあったが、特に調整する必要もないと思ったのでそのままにしてメニュー画面を閉じる。
なんだか設定が終わると一仕事でもした様な気になってしまうが、従来のゲームで言えばようやくこれから自由に操作出来る様になり、気持ちが外に向いているはずなのだが……。
「あ」
不意にある事を思い出して、もう一度メニューを開く。今度はボイス認識ではなく、変更した通りシステムスフィアに触れて。
動作は違えど全く同じメニューが開き、更に端の所に表記されている時間に目をやる。
デジタルな時刻表示はもうすぐ昼になる事を示していた。
区切りもいいので、ここで一旦ゲームを中断して昼飯を食べてから、気持ちを改めてやろう。
昼飯のメニューをどうするか、冷蔵庫の中身を記憶から漁りながら考える。
それと同時に平行して次にゲームの中でやる事も考える。
当初の予定通り街中の人達に話しを聞いて、……その話によって多少は行動が変わるかもしれないが、その後はＲＰＧの肝でもある戦闘だ。
ＶＲＲＰＧの戦闘がどういう仕様なのかは、情報も無く分からない事しかないが、ここまで素晴らしい出来を誇る世界を作っているのだから、戦闘が味気の無い物にならない、という予感はひしひしと感じていた。
そう考えると俄然やる気が出てきて、このまま昼飯を食べずに……なんて考えも浮かぶが、腹が減ってはなんとやら、ちゃんと腹ごしらえはする事にしよう。
開いたままのメニューから中断を選ぶ。
その瞬間、現実でＶＲ世界に飛び込んだ時のような感覚が再び襲い、意識が途切れた。
