初体験
俺は特別ゲームに情熱を傾けている訳じゃなかった。
もちろんゲーム自体は好きだが、年間でやるゲームの本数はせいぜい一、二本くらいのもので、もちろん欲しいと思えるゲームがあればそれよりも多い時もあるのだが。
ゲームを買う本数が少ない理由としては、まず直感的に注目し、その後はゲーム雑誌やネット、店頭で実際に手にとって見たりして情報を集めて、設定やあらすじなんかを読んだ時に、この続きが知りたい、やってみたいと強く思わされるような作品だけを買っているからだ。
それに俺自身が一度、一つのゲームを始めてしまうと、そのゲームの裏の裏までやり尽くさないと納得がいかない、という無駄に几帳面というか凝り性な性格も関係しているだろう。
そんな俺が手を出したのがＶＲＲＰＧと言う、全く新しいジャンルのゲームだった。ＶＲＧと言われる新ハードとそれ専用のソフトからなる、ゲーム業界に一石を投じた物だ。
ＶＲＲＰＧと言っても、既存のＲＰＧをまるで現実のように体験出来るだけで、基本的なゲームとして構成する素材なんかは既存のものと同じ。そう言ってしまえば些細な事に感じるが、そのＶＲ部分の魅力と言うのはやはり強大な物である事は間違いなかった。
だから発売日当日はバイトを休みにして、長蛇の列に並ぶ羽目となったのだが。
幸いにもバイト先はゲームには興味の無い世代もそれなりにいたので、全員がＶＲゲームを求めて休みの取り合い、なんて事にはならなくて心の底からほっとしたものだ。
製作側も店側も相当の数が買い求めると予想したのか、何時間と並んで辿り着いても、まだ山のように在庫が並んでいた。それでもニュースなんかでは売り切れ続出、なんて報道しているのだから足りなかったのだろう。そんな報道を流すテレビを消し、ベッドに横たわる。
ベッドの上には空の箱と説明書や保証書などが広がっていて、少し邪魔くさかったので箱に再び戻しておく。
説明書には一度目を通していたが、念のために再び見ようか、なんて考えが頭をよぎるが、そんな事より早くＶＲゲームがやってみたい、と俺自身が急かすので、そのまま箱にしまい込む。
次にやることはソフトの開封だった。
買ったソフトはＶＲＲＰＧというジャンルに、初めて足跡をつけた記念すべき第一号。
名前を『デュアル・ワールド』
仮想現実であるＶＲ空間での世界。現実とは違うが極めて近い二つ目の世界。故にデュアルワールド。
初めてのＶＲＲＰＧにとっては実にピッタリな名前だった。
ソフトは光学ディスクなんかが主流の時代に、今時かよ、と思わされるカートリッジ式。素人には分からないけどきっと高性能なんだろうと無理やり納得して、デュアルワールドのカートリッジをＶＲＧの左側に付いている、ソフト取り込み口から差し込む。その近くにある四角形で細長いランプが緑色に光る。それがソフトの認識が終わった合図だ。
ランプの下にあるボタンは、カートリッジを排出する時に使うボタンだが、今は使う必要ない。今使うべきなのはその隣のＶＲＧ自体の電源ボタンだ。
それを押すと、電源ボタンの上に、ソフト認識と同じくランプが灯った。色はオレンジ。きっとソフト認識との差別化のためだろう。
そして電源が入った事を確認すると、次に行うのはもちろんそれを身に付ける事だ。
まじまじと見つめ、深呼吸をし、これがＶＲＧへの第一歩！そう心で呟き、意を決してそのＶＲＧを被る。
恐る恐る目を開けると、そこに広がるのは無限に広がるファンタジーな世界……ではなく、ありふれたデジタルな画面だった。
体の感覚も現実のものだし、試しに手で顔を探ると感触でＶＲＧが有ることもわかる。
はぁ、とため息をついて改めて画面を見る。
そこに映し出されていたのは時刻設定の画面で、そういえば説明書に初期設定がどうだとか書いてあった事を思い出し、自分でＶＲＧを付ければ分かるだろう、なんて思っていた事を思い出した。
仕方ないのでさっさと時刻設定を済ませようと思ったが……。
「……これ、どこで操作するんだ？」
てっきり感覚で全てを操作する物だと思っていただけに、そういった所は流し読み程度にしか見てなかった。
もう一度ため息をついてＶＲＧを頭から外し、丁寧に仕舞い込んでしまった説明書を箱から再び取り出して、中身にもう一度目を通す。
どうやら電源とは別に、ＶＲ世界に移行するためのボタンがあるらしい。見てみると電源ボタンとは反対の、右側に確かにそれらしいボタンがあった。
改めてＶＲＧを被りなおし、手探りでそのボタンを探し出して、ゆっくりと押した。
その瞬間、妙な浮遊感が体を包み、足の先、手の先から冷たくなって、やがて体の感覚が無くなる。それが体から首へ、首から頭へと伝わっていき、突如、意識が途切れた。
……目覚めの時のような気分で目を開けると、そこに広がっていたのは宇宙だった。
実際の宇宙とは違うと分かったのは、自分の周りに浮いた球体のアイコン達。
それらを視線の中心に捉えるとヘルプとして文字が浮かび上がる。宇宙をイメージして作られたＶＲＧのメインメニュー画面だった。
その中から時刻設定を選ぶと、00：00と空中に表示される。その数字を指でスライドさせると数字が動いたので、今の時刻を手早く入力する。
次に気になったのは自分の体だ。ＶＲ空間での体であるアバターの容姿だ。
ＶＲＧにおけるアバターはどのゲームの世界でも共通の自分自身の分身であり、ＶＲＧでアバターを弄ればそれが即時反映される。
なので自分のアバターをまずどういうものなのか把握しておかないと、色々と困るものがあるのだ。そう、説明書に書いてあった。
周りに浮かんだ球体達を眺めていき、やがてアバターと名の付いた球体に恐る恐る手を伸ばし触れて見ると、その瞬間に放射状に世界が塗りつぶされ、不思議な浮遊感は無くなり宇宙空間もあっという間に変わってしまった。
そこに新たに現れたのはどこまでも続く真っ白いタイルの床と、大きな鏡が据えてあるだけのとてもさびしい空間だった。
鏡には細くて筋肉も付いていない頼りない男の姿が映り込んでいて、それが自分である事は明白なのだが、信じたくない気持ちも持ちたくなる程にひ弱だった。
服装は質素なデザインの簡単な物しかなかったが、どうせゲーム中はそのゲームの中での服装になるし大して気にする事も無かった
それと鏡に映っていたのはもう一つあって、まるで地球の周りを漂う衛星のように、周りを飛んでいる手の平サイズの球体があった。
これはシステムスフィアと言って、触れると空間に応じて空中に半透明の板が現れて、その画面をタッチすることで操作することが出来る。
システムスフィアに触れるといくつかの操作画面が空中に現れ、今出来る操作を視覚的に確かめることが出来た。
……どうやら顔の造形や身長など、普通のゲームと同じぐらい自由で豊富なカスタマイズが施せるようだったが、性別だけは変えられないようになっているようだ。
こういうキャラをカスタマイズする時に、自分とはかけ離れた美形にしたり、と言うのは特別不思議な事ではないが、どうにもＶＲゲームに関しては自分が操作するキャラを美形にするのはなんだか嫌な気分がした。
その理由としては、まず第一に思いつくのが操作するキャラがイコールで自分と結びつく事だろう。
気にしない人は気にしないだろうし、嬉々として進んでそれを行う人も居るだろうが、ＶＲゲームでは必然的に一人称視点でゲームをプレイする事になるので、操作するキャラが美形と言う事は、その分身であるプレイする人間も美形、という扱いになるに等しい。
簡単に言ってしまえば、一人の人間がアバターの皮を被っている、と言う扱いになるので、もしその姿を自分自身で見た時に感じるのは違和感か、優越感か、という話だ。
色々とステータスを弄っていると、あまりに現実とかけ離れたステータスは感覚的なズレ、違和感が凄かった。
慣れればなんて事は無くなるだろうが、最初から違和感だらけの体で行動はしたくなかったので、顔の造形も含め現実に近い値にしながらも、多少は見栄を張って盛っておく。もちろん違和感が無い程度に。
キャラメイクが満足いく形で終えると、次はＶＲ空間での体の動かし方に慣れる必要があった。おそらく最初からそういう事も考えての、果ての無いこの空間なのだろう。
走ったり、跳んだり、回って見たり、逆立ちしたり。
結論から言うならば、疲れる。しかも凄く。
てっきりＶＲ空間だから疲れることは無いだろうと思っていたのだが、動けばその分疲れるのは現実に限らずこっちの世界でも適用されるらしかった。しかし痛み、という物は一切感じない。その代わりに感覚が無くなるのだ。
仮想現実とはいえ、意識は現実にある人間の物なのだから、当然といえば当然の処理だろう。
ゲーム中に炎に包まれて死ぬ時なんかに痛覚があったら、それこそ死ぬ思いをする羽目になる。
痛みの代わりの無感覚は、言うならば麻酔を掛けられている時の感覚が近い物に挙げられるかも知れない。
見ればそこにちゃんとあるのに、動かそうと思っても動かない。触っても触った方からしか感触が無く、触られた方は無感覚だ。ちなみに本来ある痛みの大きさに応じて無感覚の度合いは変わるようで、今のは一番酷い場合だ。
アバターも決まって、準備運動も終えたので、システムスフィアからメインメニューへと戻る。操作画面のボタンを押すと、世界が放射状に広がったのとは逆に、世界の果てから宇宙空間が高速で侵食した。
自分の立っていた所が宇宙に呑まれると、足を付けるための地面が無くなったのだから当然、体が浮遊感に包まれ、すぐに落下する感覚に切り替わる。
覚悟をしてなかっただけに慌てふためいてしまったが、何秒かするとその感覚が当たり前のものとなり、最初に見たＶＲＧのメインメニューへと戻ってくる。
つまり自分の周りに宇宙が広がり、いくつもの球体が取り囲んでる状態に。
そういえば最初にメインメニューに来た時は、自分の姿を確認して無かったので覚えてないが、今はさっきキャラメイクしたそのまんまの姿が確かにあった。
今度こそ、球体の中からゲームの文字が浮かび上がるものを探す。
割とすぐにそれは見つかった。視界の中心に捉えるとゲームと言う文字の下に、大きめの文字でデュアルワールドと表記されている。
それに手を伸ばす。仮想の心臓は破裂しそうなほどに脈打つ。
……アバターには血は無いのだから心臓も必要ないのだが、おそらくはキャラメイクの時に感じた違和感の問題か、より現実に近づけるために用意されたもの、もしくはそのどちらもだろう。
球体に触れる。その球体から眩いほどの光が溢れ、視界は真っ白に染まる。
そんな中でも次に目に入れる風景を妄想し、心臓が高鳴りを止めなかった。
