現実世界の仮想現実

生死の越境

現実の感触

　遠のいた意識が戻ってくる。眠りから覚めた時のような気だるさを感じながらも、頭の中ではしっかりと思考できるほどに意識が覚醒している。

　あの瞬間。炎を纏い、その身すら焦がし消えたシアと交わした言葉、ぬくもり、時間。あらゆるものを鮮明に思い起こせる。体に、意識にしっかりと焼きついた感覚が俺に再び喪失の波を引き寄せ、そのせいで涙が溢れる。

　目の前にある無機質で人工的な光で映し出されるＶＲＧの画面が歪む。瞳からこぼれ、ほほを伝う涙はやがてＶＲＧにぶつかり隙間に吸い込まれるように外へと逃げていく。

　声を上げて泣く事はなかった。なぜだか気持ちが落ち着いていたからだ。

　でもやっぱり悲しいのは変わらなくて、涙も止まる事はない。そもそも外へ吐き出したいと思うような激しい感情は既にあの世界で吐き出してきた。いま残っているのは強烈な喪失感。そして己の無力さ。

　大切な人を救う事も出来ず、逆に命を賭してまで救われ、それで良かったなんて思えるはずはなかった。

　やがて流しすぎた涙がほほをくすぐり、どこか野暮ったくなったので俺は頭に取り付いたＶＲＧを外そうと手をかける。

　一瞬、かけた手が止まった。これを外していいのか？　なんて問いが自分の中で生まれたからだ。

　ＶＲＧは俺とシアを繋げていた橋のようなもの。普通ならなんでもないようなことなのに、今この時に限ってはシアという存在に繋がる全てが消えてしまいそうな、シアとの繋がりが全てかき消されてしまいそうな、そんな気がしてしまったのだ。

　でも……、そんな事はない。俺の記憶が消えたりしない限りはそんな事はないのだ。

　シアを失った。あれがデータだと言うのならば復旧とかも出来たりするのかもしれない。でもそれは俺の知っているシアではなく、限りなく似た別人にしかならない。

　あの日あの時に出会って過ごして、色んなものを積み重ねてきたあのシアではない。もしかしたら……、なんて、そんな希望は抱くだけで俺の心を切り裂く。

　だからあの共に生きた大切な、かけがえのないシアという存在はもういないのだ。そう、自分に言い聞かせ、悲しみを振り切るしかない。

　正直なところそんな自己暗示で簡単に振り切れるほど安いものではない。でも今だけは応急処置のようにとりあえずであっても、正常な心を保たなければならない。

　ＶＲＧの画面に表示されるデジタル表記は夜もいい時間を示している。俺があの世界に飛び込んだのは今日の昼前。デスゲームと言う異常事態に巻き込まれていながらも、あまりにも早い幕切れのおかげでそれを周りに知らせないように出来る時間だ。

　せいぜい十数時間の死と隣り合わせの時間。それを睡眠時間や遊んだ時間としたって、そうそう異常に思われる時間でもないだろう。徹夜明けで目覚ましもかけずに爆睡すれば半日寝てる事だって珍しくはない。

　だから今ならばまだ何もない日常を装《よそお》える。

　俺は止めていた手を動かした。頭にしっかりとはまったＶＲＧはすんなりと外れて、頬の涙が外気に触れて少し冷たかった。

　ＶＲＧを外した俺の瞳に入り込んできたのは染み入るような光。ＶＲＧと同じような人工的な光。ＶＲＧで見る光が暗い部屋でテレビを見ている時のような状況だとするならば、今は急に部屋の電気をつけられたようなそんな感覚だ。

　……あれ？

　今はもう日を跨ぐ手前の時間。だから電気が点いていたっておかしくはないのだが、どこか引っかかる。……そうだ、俺は昼前にあの世界に入ってから今までこちら側には戻ってないのだから、部屋の電気が点いているはずがないのだ。あの時に部屋の電気を点けっぱなしにしていたと言う可能性も無きにしも非ずだが……、可能性は皆無に近い。

　だとすれば俺以外の誰か。もっと言うのならば母さんか由紀が俺の部屋に入って電気を点けた？　何のために？

　部屋には俺一人だけ。仮に滅多に入る事のない俺の部屋に何かしらの異常を感じて足を踏み入れて、その際に電気を点けたのならわかる。だけどそれなら点けた本人がいなきゃおかしい。俺を放っておくにしたって電気ぐらいは消しておくだろう。

　つまりこの状況は非常に不可思議なものなのだ。

　見慣れた自分の部屋で目覚めると、点けたはずのない電気が点いていた。そしてそこにはさっきまでベッドに横になっていた俺しかいない。

　息を吸う。すぅー、と音を立てて冷ややかな感覚が口に触れる。まずは落ち着こう、そして状況の確認だ。

　この部屋と俺の状況は把握した。どうして電気が点けたままだったのかという事は未解決だが、おそらくはすぐにわかるだろう。

　次に確かめ、把握すべきは俺の周りの状況。言ってしまえば母さんと由紀がどうしているかだ。そもそも俺の部屋の電気を点けられる人物と言うのはその二人しかいない。友達が来ようとも俺の状態から無理だとわかるだろうし、それが電気の点け逃げに繋がるとも思えないし、家に入れもしないだろう。

　泥棒でも忍び込んだか、とも考えるが、荒らされた様子もないので多分大丈夫だと思う。

　だから必然的に家にいて当然の人物である二人に何かしら聞けばすぐに答えは出るのだ。

　だから俺は頬の涙を服の袖で擦り取り、平常を気取るために気合を入れる。

　俺の部屋から廊下に続く扉を開けたなら、そこから先は何もないいつも通りの自分でいなきゃならない。

　俺がデュアルワールドで体験した全てを何もかも忘れ、無かった事として表面を装《よそお》う。ゲームをやっていた事ぐらいはなんてことは無いだろうけど、そのゲームがゲームでなくなったことは隠さなければならない。無用な心配をかけるわけにも行かないし、かといってあれを手放せるほど俺の心も強くない。

　小難しい事や心の整理をつけるのはとりあえずは後回しだ。今の俺は短い間だったが非日常に身を浸し、日常へ帰還した。非日常の事はゆっくりと時間をかけてけじめをつける。だから全ての決着がつくまでは当たり前の日常を演じ続けることになるだろう。

　大丈夫だ、演じる事には慣れている。

　俺は考えをまとめて、一息に扉を開けた。暗がりの廊下に部屋の明かりが差し込む。ひんやりとした床を歩いて居間に向かう。

　今頃由紀は部屋に、母さんは居間で家事でもしているかも知れない。由紀は正直あんまり考えなくてもいいのだけど、やっぱり母さんは何処か鋭いところもあって気付かれる可能性もないとは言えない。嘘をつくのは心が痛むものもあるが、嘘も方便。これは悪意ある嘘で騙している訳じゃないから大丈夫と、そう自分に言い聞かせて一歩一歩と居間に近づいていく。居間の光が見えた。やっぱり母さんは起きているようだ。

　もう一度深呼吸して気持ちを落ち着かせる。なんなんだろうか、自分の家で、自分の家族と顔を合わせるだけだというのに、変に緊張する。

　多分いつも通りでいようという気持ちがかえっていつも通りの俺にさせてくれないのだろう。そう思うと余計に心臓が脈打つ事になるのだが、どうしようもないので半ば諦め気味で居間に近づく足を上げた時、耳に聞き慣れた声と聞きなれない声が滑り込んだ。

　ひとつは母さんの声。しかしその声は何処か怒りを帯びているような、言葉尻に棘を仕込んだような口調だった。普段は大らかで怒る事も少ない母さんのそんな声を聞いたのはもう何年ぶりか。

　そしてもうひとつ。懐かしさも感じる母さんと会話をしている男の声。父さんは単身赴任でしばらくは帰ってこない。しかも何かあって帰ってくる時は必ず事前に連絡もするし、それを家族で迎えるのも恒例行事と化しているのだ。しかもいくら声を聞く機会が少ないとは言え、肉親である父さんの声を聞き間違える事もない。少しばかり父さんより高めの声は、怒り声の母さんとは正反対の、実に落ち着いた口調で話していた。

　色で例えるならば赤と青。水と油のように相容れない雰囲気がその会話から感じられた。

　俺は状況を少しでも知るために、今度はその会話の中で飛び交う言葉を聴こうと耳を立てた。

「……命に関わりはないと……そういうことですか」

「もちろん。多少は時間を頂戴する事になってしまいますが、その分の保障もいたしますし、目を覚ますまでの間は家族の方のみ面会を許可した状態で……」

　なにを話してるんだ……？　命？　誰の？　しかも保障だとか面会だとかと、普段耳にしないながらもその不吉な意味合いはすぐにピンとくるものだ。考えられるのは事故とかそういったもの。もしかして……！

　頭によぎったのはいま俺がこの場で確認できない、かつ俺に密接に関係する人物。それはつまり、由紀と父さん。その二人に何かあった。そんな考えが頭をよぎり、俺は居間へと何のためらいもなく足を踏み入れた。

　居間は見た事のない光景と化していた。具体的に言うならば、いるはずのない人間達がそこにいた。

　黒服の男達が数人立ち並び、目の前のテーブルには声ですでにその存在がわかっていた母さんと男。さらに母さんの隣には由紀が赤く腫らした顔で静かに座り、うなだれていた。

　普段由紀はさばさばとした性格で自分の弱みを見せようとは一切しない。だからこそこんな人前でその泣きはらした顔のままでいるというだけで、この状況はよりいっそう深刻なものへと変化する。

　幸い由紀がそこにいたので、推測していたなにかしらに巻き込まれたであろう候補からは外れる。しかしそれは逆に俺の頭に浮かんだものをひとつだけに絞ってしまう。

　その事実に俺は全身の血の気が引く思いをした。

　だがそれよりも、きっと俺よりも青ざめているだろう顔が、いくつも目を見開いて俺を凝視していた。まるでいちゃいけないものを、いるはずのない者がそこに立っているのを驚くように。

　そして、その場で最初に声に出したのはテーブルに座り俺と向かい合うようにいた、母さんだった。

「啓介！　どうして……！」

　その声はテーブルに同席していた二人を動かす。

　俺に一番近いところにいた見知らぬ男は振り返り、母さんの隣で座っていた由紀はその顔を上げた。そしてすぐにその目に大粒の涙をため、こぼれだそうとした瞬間にその顔を手で覆ってしまった。

　次にこの場で発言したのは振り返った体勢のまま、他の人達よりは驚きを表に出していない見知らぬ男。

「これは早い帰還だ。説得に苦労した時間もすっかり無駄になってしまったな……」

　さっぱりわけのわからない俺は、その場で言葉を発する事も出来ず立ち尽くすしかなかった。