現実世界の仮想現実

生死の越境

終点と始点

　なんだか色々とややこしい話になりそうだったので、気持ちを落ち着けて話をするために俺は席に着いた。四人が座れるようになっているテーブルの見知らぬ男の隣、由紀の真正面だ。

　始めこそ由紀をはじめ母さんも取り乱していたが、どうやら俺の姿を見た事で一時的に感情が高ぶっただけのようで、少し言葉を交わしただけでいつも通りの態度へと戻っていった。

　だからこの場でテーブルについてる四人は、それぞれが正常に話をするだけの正気を取り戻していた。それだけで十分ほどかかったのは仕方のないことだろう。……ほとんどが由紀が泣き止むのを待っていただけなのだが。

「……それじゃあ落ち着いた事ですし、なにが起きているのかを一から順番に説明してもらいましょうか」

　俺は当事者という事もあって取り合えずその場を仕切る。

　場をなだめる段階でこの騒ぎは父さんが何かしらの事故に巻き込まれた訳ではなく、俺がデュアルワールド内で意識を囚われ、デスゲームを体験したことについてだというのは理解した。そしてこの見知らぬ男と居間に立ち並んでた妖しげな黒服の男達も、全員がその事実を知っている。ようはあのゲームに備わったデスゲームという仕様を知っている向こう側の人間達ばかりだという事だ。

　そして俺はその世界を体験していて、それを元にいくつか推測を立てたりもしていたので理解度はそれなりにあるのだが、母さんと由紀については全くもって情報がない。本当に懇切丁寧に一から説明をしていくしかない。

　それでも俺が囚われてる間、当初はもっと時間がかかる予定だったらしくて、その間の俺の生命維持やバイト先に関することなどの保障について説明を受けていて、おれ自身がどんな状態であったというのかはおおむねは理解しているとのことだった。

　本来向こう側、つまりはデュアルワールドの開発に関わった人達の推測では、デスゲームの開始時点からおおよそで一週間から一ヶ月ほどを推定したいたらしい。俺はそれを大幅に上回って一日も掛からずに終わらせてしまったのだけど……。

「まずは自己紹介だ。私は的場浩二。一応デュアルワールドの責任者と言う立場の人間だ。何かと聞きたい事もあるだろうから質問はしてくれて構わないが、一つずつで頼むよ。あまりいっぺんに言われても答えるのに追いつけない」

　的場と名乗った男は柔和な笑みを浮かべてそう言った。

　確かに今の俺には言いたい事と聞きたい事が山ほどある。このまま明け方までしゃべりつくせるであろうという自信も持てるほどに。しかしそんな重箱の隅をつつくような事を延々と聞いたところでどうしようもない。俺が聞くべき事、聞かなきゃいけない事は、その重要度を鑑みればかなりの数に絞られる。

「どうしてあんな事を」

「……至極当然の質問だね」

　的場と名乗る男は笑った。正直なところあまりいい感情をこの的場という男を含め開発側の人間には持っていなかった。それもそうだろう。なにしろ実際に命は掛かっていないどころか守ってさえくれていたのだけど、当の本人はそんな事も知らずにあの世界に囚われてしまうのだから、それは結局のところ拉致されて軟禁されたようなものだ。そんな事をされて、笑顔で気にしてないですよー、大丈夫ですよー、なんていえるほど俺は成人君主でもなんでもない。

「その質問に答えようと思えば答えれるのだけど、如何せん難しいものがあってな……」

　的場さんがそう言うと、突如大きな音がする。その正体は母さんが鬼のような形相でテーブルに両の手を叩きつけたものだった。

「曖昧なものの言い方をしないでください！　あなた達には説明をする義務があるんですよ！」

　今度こそまともな母さんの純粋な怒りを目の当たりにして、忘れていた特有の怖さというものを思い出して身がすくむ。的場さんは母さんの怒りに対してももっともと言った表情を作るばかりで、どこにも怯えや驚きの類は感じられない。悟っているかのような落ち着きようだった。

「こちらとしても巻き込んだあなた方には最大限の譲歩をするつもりです。説明ももちろん事細かにしたって構わない。しかし説明を聞く事と理解する事は別です。おそらく私が今ここで私達の目的、ひいてはデュアルワールドを生み出した理由を説明したところであなた達には三割も理解できないでしょう」

　笑顔の類は一切消えていた。実に真剣にそう言い切った。まるで子供を諭すよう。

　それはつまり、専門的なことを話したところで、その分野に携わった事のないものが理解が出来るはずがないと言ってるのだ。日常的に触れているものですら、どういう理屈でどう作られているのかを正確に説明出来るか、と言われれば、説明出来るものというのはあまり多くない。そしてそれがようやく娯楽の分野まで普及したＶＲ技術に関することというのならば、なおの事理解が追いつかないのも納得できる。

　そしてそれを踏まえて的場さんは説明を拒んだ。

「ですが、確かに説明する義務があると言うのも一理あるわけでして、……ですので専門的なものは省くので大まかですが、どういったものを目指してこうした事をしているのかと言う事ぐらいは話しましょう」

　的場さんはそういうとさっきまでの消えていた笑みを顔に戻して、頭の中にあるものを削りに削ってわかりやすくするためにはどうすればいいのかと考えているようで、うーんと長く唸っていた。

　的場さんの言葉で母も少しは落ち着いたのか、話を聞く体制になっていた。

「端的に言うと、私達は世界をもうひとつ生み出そうとしています」

　その場にいた俺たち家族が全員凍ったように動きを止め、同時には？　と声を出すのだった。

　◇

　端的にと的場さんは言ったのだが、確かにそれは全てを表すのに実に適した言葉だった。その後に受けた簡単な説明（的場さん曰く）を噛み砕いてようやく真意を理解したとき、たしかにそれは言葉通りだったのだ。

　正直途方もない、そして呆れるほどに夢物語だと思えるのに、あの世界を体験した俺はどこか淡い希望をその理想に持ってしまう。

　それは世界の構築と改変。ただの民間人である俺にとってその話はスケールがでかすぎた。

　その話もある程度収束を見せた頃には、もうすぐ明け方と言ってもいい時間帯だった。

　由紀は学校が、母さんは会社に行かなきゃならないので、渋々であったものの就寝を決意してくれた。

　最初は全てを聞くまでは絶対に寝ないと言い張っていた二人だったが、ぱたっと今にも落ちそうな瞼はどう見ても眠気を必死に堪えているもので、俺が説得して寝るよう促した。的場さんが一度この場で話を中断して、一眠りした後にまた話を再開する事にして、明日の会社や学校にも連絡をつけて休みにしてもらいましょうか？　などと言っていたが、由紀はともかく責任感の強い母さんがそんな事を甘んじて受けるはずもなく、母さんと由紀は明日……実質は今日の出勤、登校する事になった。

　俺は二人が居間から去った後、残されたのは的場さんとその他の関係者達と俺だけ。

「それじゃあ私達は一旦帰ることにします。また明日の夜にでも……」

　そう言って俺を除いた全員が玄関の方へ足を向けた時、俺は的場さんの言葉を遮るように思わず言葉を発していた。多分それが俺の一番知りたかった事なのだと気付いたのは、その言葉を口から吐き出してからの事だった。

　どうしてこんな事をしたのか、なんてのは『現実の俺』にとって重要な事であって、あの世界を過ごした『ニケである俺』にとっては些細な事だったのだ。

「消えたＮＰＣは、助けられない、んですか……？」

　死んだ、と言えなかったのは心の片隅で認めたくない気持ちがあったからに違いなかった。情けないと思いながらも、もしかしたらといったわらにもすがる気持ちがあるのも確かだった。

　俺の問いに全員が動きを止めた。だが的場さんはその問いに答える前に、他の全員に先に行ってろと言ってその場から立ち去らせる。残るのは俺と的場さんだけ。

「そっちからそれを聞いてくれたのは助かるよ。本当は今日、その質問を君にしたかったんだ。失ったパートナーを助けたくはないか、ってね」

「それはつまり助けれると言う答えとして受け取ってもいいのでしょうか」

「そうだね。結論だけ言うならば助けられる。もっとも自動的に助かるわけでもないし、我々がどうにか出来るものでもない。全ては君次第なのだけどね」

「……どういうことでしょう？」

　俺の言葉に的場さんはにやりと笑った。その表情は俺が出会ったから一度も見た事のない、無邪気で何処か妖しげな、不思議な表情。

「まだ公表されてないんだが、デュアルワールドは後に大規模なアップデートが行われる。そこに君のパートナーを助け出す鍵が眠っているんだ。そしてそれを手にするために動くかどうかは……」

「俺次第って事ですね」

「そういうことだ」

　俺は少し考える。どのみちシアを助け出す何かがあると言うのならば、俺は躊躇いなく進む。シアが俺のためにそうしてくれたように、今度は俺が何を賭けてでも助ける。

　そこに一片の揺るぎもない。しかしそれに伴う無視できない問題があるのも確かだ。

　もはや事件の概要を知ってしまった母さん達をどう納得させるか。今回だけでもそれなりに騒ぎになったのだ、事前に俺がそういった事態にまた首を突っ込むと言うのならば母さんも止めに入るだろう。おまけにその行為の根幹にあるのが実在しない存在のためなんて知れば、馬鹿馬鹿しいと一蹴するだけで取り合ってさえもらえない可能性も出てくる。

　バイトだとかは的場さんに言えば何とかしてもらえるからいいとしても、母さん達は俺がどうにかしない限り、的場さん達にはどうしようもないのだ。

「安心していいよ。今回はあんな閉じ込めるようなことにはならないから。君以外にも普通にプレイしている人達も混ざってくる。仕様的には健全なものだよ。好きなときにログイン、ログアウト可能。痛覚も遮断する予定だ」

　的場さんの説明に胸をなでおろすのもつかの間、その説明の中に引っかかる言葉が混ざっているのに気付く。

「それはつまり、他のプレイヤーと一緒にプレイする、と言う事ですか？」

「そう。もうひとつの世界(デュアルワールド)と言っているのに、ＮＰＣだけの世界で終わるのはおかしいだろう？」

　◇

　居間には誰も残らずに俺だけが取り残されていた。

　胸には色々と整理のついてない想いがあったが、それでも一つの強い決意がある。

　とはいえ今はどうしようもないので俺は人のいなくなった今の電気を消して自室に戻る。アップデートの予定は発売から一ヶ月、つまりはほとんど一ヶ月近い日にちを待つ事になるのだけど、オンラインモードに移行するための条件が、オフラインモードをクリアしたものに限ると言う話しだったので、俺はもう一度、今度はまともなゲームとしてあの世界に舞い戻って、スタッフロールが流れるところまで進めなきゃならない。

　装備なども引き継ぐらしいので、クリアしたところでさらに強化を図ってひたすらにゲーム漬けの毎日を過ごす事になるだろう。バイト云々は既に的場さんに話してクリア済みだ。

　居間を抜けて部屋までの短い廊下を歩く。

　自分の部屋に辿り着く前に、足が止まった。

　そこは扉の前。由紀の部屋の前だった。そして俺の足を止めたのは、ほかならぬ由紀の声だ。

「……馬鹿兄貴」

　もはや聞き慣れた罵倒する言葉だったが、その若干震えの混じった声は、慣れていない。

「……悪いな」

　そういえば由紀は朝にも何処か、何かを見抜いたようなそんな態度だった。血のつながりのせいなのか、あの時から予感は指定なのかも知れない。だからこそたいした時間でもないのに異常に気付けたのかも知れない。

「ほんと……馬鹿」

　それ以上言葉はなかった。

　音のない時間が少し流れ、俺は歩みを再開して床を鳴らす。

　普段はだらしなくツンツンとした態度は割と刺さるものだが、その裏でやっぱり心配してくれているのだとわかると、心の奥に暖かいものを感じるのだった。

　◇

　幾つかの黒塗りの車は連なって道路を走っていた。その中の一台では的場と数人の黒服が座席いっぱいに座っている。

「よかったんですか？　パートナーシステムの説明をしなくて」

　的場に向けて黒服の一人が尋ねた。

「親密になった一人を必ず殺すシステムを教えて交渉できるはずもないだろう。そんなの聞いたなら逆上して話を聞く耳すら持たない」

「でも、核心は隠すにしても、ある程度は話してもよかったんじゃ……」

「余計な事はまだ隠しとけばいいんだ。知る時が来たなら勝手に知る事になる」

「……そんなものですかね」

「そんなものだ」

　空は彼方から顔を出す日の光に染められて明るさを帯びていく。

　空を覆う闇もそこに浮かぶ星の輝きも、等しく日の光に塗りつぶされていく。

　朝が早い人ならもうそろそろ起き出す時間だ。

「しかし、どうせ大切な誰かのために動ける奴なら、そんな事も気にしないだろうけどな」

　少年は決断した。

　なにやらきな臭い事があるのもわかっていたが、自分のために存在を消した彼女に手を伸ばして届くと知ったからには、手を伸ばさざる負えなかった。

　障害は幾つもあるだろうけど、それらを跳ね飛ばしてなお手を伸ばすほどに、彼女は少年に取って大切な存在だった。