現実世界の仮想現実

生死の越境

夜空の炎燐

　音がなくなる。何もかもが塗りつぶされてしまったかのような、そんな感覚。

　体が震える。小刻みに振動が伝わり体全体を包み込む。

　目の目には地面に勢いのままぶつかり中ほどから折れた剣が、突き刺さるようにあった。それを持つのはカサセ。地面が一度大きく揺れたせいでカサセが狙い定めていた俺の首から少し外れて、石の床に剣を叩きつけてしまったのだ。

　しかしカサセ自身その事は歯牙にも掛けず、何事かと辺りを見渡している。

　やがてもう一度揺れる。今度は一度目の揺れとは比較にならないほど強烈なものだった。次に目に入ったのは、床から見上げる天井に亀裂が入り、落下してくる細やかな石の欠片だった。そしてそれに気づいた時にはもう何を出来るわけでもなく完全に手遅れだった。

　声を出す間もなく、天井が真ん中から人を押しつぶすには十分すぎるほどの大きさの塊に姿を変えて、雨のように降り注ぐ。

　カサセはすぐにそれに気づき外へ向かって掛ける。もちろん俺なんかを一切気にすることもなく、縛り付ける腐食の土縄すら解くこともない。

　結局俺はここで死ぬ。それは目の前に迫る光景からしてすぐに理解できる。

　でも俺はそんな光景すら目に止めないほど、あるものに目を惹かれていた。

　落下する瓦礫の隙間、カサセが逃げた方向とは別の方向、それは俺が最初に入ってきた入り口。そこに、薄く笑い、立つ一人の少女がいた。見覚えのある顔に、今はその髪もすべて下ろしていてなびいている。

　それは、間違いなくシアだった。でも、雰囲気がどこかいつもと違う。

　その身に、見るだけでも火傷しそうなほどの紅蓮の炎を纏い、それでいて本人は涼しげな顔だ。あんな力が、シアにあった……？

　岩の瓦礫が俺に当たる直前で溶けて跡形もなく消えていく。それが他の誰でもなく、シアによってだというのは馬鹿でもわかる。問題はそこじゃない。

　どうしてシアがそんな力を持っているのか、それが今一番の問題だ。

　シアはゆったりとした動作で腕を振るった。それに遅れて重なるように炎が揺らめく。

　その瞬間、すべてが消えた。本当にすべてが。

　あれだけ降り注いでた瓦礫もすべて何も残らず、俺がいるこの場所より上のものがすべて消え去って、残るのは果てまで見渡せるようになってしまったこの展望広場のような空間。

　ここは元はといえば山の中腹を少し登ったところ。そこから上の部分は山全体から見れば少ないと言え、それでもその大質量は人の手に負えるものではない。でも現実に、俺と一緒に行動してきたただの人であるシアが、ただの腕の一振りで消し去ってしまった。

　気付けば拘束していたカサセの腕が変化した縄も消え去っていて、俺はもう自由の身だった。それに気付きすぐに立ち上がる。体の痛みだとかはどうでもよかった。そんなことより大事なことがある、確認したいことがある。

　俺はすぐにシアの元へ駆け出す。

　でもそれは声によって遮られた。声が聞こえたのは俺の後ろ。しかも少し離れて上からといった感じだった。

　今この場で存在する人といえば、俺とカサセ、あとはなぜか目の前にいるシアだけのはずなのだ。だとすれば、すぐに答えが出る。頭で答えは出ているものの、やはり振り向いて確認してしまう。

　そこにはカサセが二人。巨大な翼を生やしたカサセと、それに掴まれて息を切らすカサセ。翼の生えたほうが偽者で掴まれているほうが本物だろう。

「なんだっ……その力は……。貴様、一体……！」

　その驚愕の声が向けられたのは、俺じゃない。俺はもうすでにカサセには敗北している。命があるのは、たぶんシアのおかげだ。

　だからその人ならざる力をなぜか持っているシアに向けられた言葉に、俺もその答えを静かに待った。

　どうして、なんで、どうやって。それを知るのはシアだけなのだ。

　だがシアは答えない。そして返事の代わりとでも言うようにその手から炎の槍を吐き出す。いつかのスティードが放ったものよりも小さいが、その色は闇夜を裂くほどの白で、宙に浮くカサセを射抜くように放たれる。その速さは残像を残すほどだ。

　だがカサセもすぐに避ける動作に入る。最初は偽カサセに掴まれながら逃げていたが、やがて同化して一体となると、速度も旋回の速度も段違いに変わる。だがそれを追尾するように白炎の槍は軌道を曲げていく。

　いくら逃げようとも執拗に追い回す。そして俺もカサセも気付いた。

　その炎は消えないのだ。正確に言うなら、軌跡が炎で描かれているのだ。それも延々と燃え続け、消えることを知らないかのように煌々と輝く。それはつまり逃げれば逃げるほどに軌跡の炎が増え続け、やがては檻のようになる。おまけにその炎を撒き散らす槍本体は振り切れないし、おそらく防ごうとするならばすべてを溶かし貫くことだろう。俺でもそれぐらいは理解できる。カサセほど実力なら嫌というほどわかっているだろう。だから何も打つ手がなく逃げ回っている。しかしそれではジリ貧だ。

　ともすれば取れる行動は限られる。軌跡の炎を生む白炎の槍はどうにも出来ない。ならその槍を生み出しているシアへとその目標は変えられる。

　幾多もの線で空中は昼のように明るく、空は燃え上がっていた。その中をかいくぐるようにカサセは棒立ちのシアへ特攻する。その際に多少は軌跡の炎にその身を掠めていたが、一切気にする様子はなかった。

　二人の距離が狭まる。カサセはその腕を人外の物へと変貌させシアへと迫っていく。それは俺が捕まった時と同じ黒く膂力が凄まじい腕。さらに滑空する勢いも相まれば破壊力は想像もつかない。

　それでもシアは慌てる様子すらなく、眉ひとつ動かさない。だがその顔からは笑みが消えていた。心なしか纏う炎が揺れた気がした。

　カサセが何もしないシアに向かってその腕を振り下ろす。俺には何も出来なかった。

　そもそも何かしようとするのが間違えていると思えるほどに、どちらも規格外の存在にしか思えなかったからだ。俺がどちらに付こうが何も変わらない。いてもいなくてもいい存在。それが今の俺だ。だから出来る事と言えば見守る事だけ。最後の結末を迎えるまで。

　カサセが……燃えた。腕に火が伝い、やがて凄まじい速度で延焼し火だるまとなる。カサセが焼かれてもがく。断末魔も叫ぶだけ叫ぶが、ただむなしく空に消えていく。

　シアは無傷だった。纏う炎がシアにカサセの腕が届く前に焼いたせいだ。

　そして燃え盛るカサセに後を追ってきた白炎が突き刺さると、一層勢いを増した炎は全てを白に染め、消えた。カサセはもうそこにいなかった。

　この場に残るのは俺と、シアだけ。

　向かい合う。だが何も言わなかった。言えなかった。

　どうすればいいのかわからない。街を救ったという事実も、カサセを倒したという事実も、シアがどうしてこうなったのか、という疑問に比べればとても些細なことだった。

　長い沈黙の後、シアが困ったように笑う。それがどこか儚げで胸を締め付ける。そのせいで言葉がなお出なくなる。

　そんな俺を見てか、シアが先に言葉を紡いだ。

「……えっと、……やった、ね？」

　それは何も変わらないシアだった。紛れもなく共に過ごしたシアだった。……俺の好きなシアだった。

　それで何かつっかえが取れた気がした。だからようやく、俺もそれに答える形で言葉を紡ぐことが出来た。

「……あぁ、やった、はず」

　そして再び沈黙。

　だけどさっきよりは、まだ気まずくない時間だった。

「なぁシア。……それは？」

　俺はそう切り出した。その力は何なのか。その最大の疑問が解かれない限りは俺も素直にこの状況を喜べない。

「…………これ、すごいですよね」

　そう言って、まるで着てきた服でも紹介するようにくるりと回ったり、ちょっとしたポーズを取る。その動きに合わせて炎が揺れ動く。

「熱くないの？」

「はい。ぜんぜん」

　シアは笑顔でそういった。まぁ確かに平気じゃなかったら今頃大変なことになってるもんな。

「どうしてそんなことに？」

「……これ、実は竜の炎なんです」

「竜の炎？」

　竜ってあの竜、か？　何だってそんなものをシアが……あの後に何かあったのかなぁ。そして俺の知り得ない何かでパワーアップと。なるほど。

「えぇ、竜の心臓を食らうことで、その竜の力を得ることが出来ます。竜の炎は『原初の炎』どの炎にも勝り、浄化、創造、断罪などあらゆる力の根源です」

「はぁ……って」

「……そうです。わたしは竜の心臓を食らいました」

　今度こそ言葉が出ない。それはつまり……このために竜を殺した、と。しかもそれはあの幼竜達以外に考えられない。そんなことをシアが？　街を救うために、カサセを倒すために、あの幼竜達の誰かを犠牲にした？　そんな……。

「あっ、と……たぶんいまニケさんが考えてるのとはちょっと違います」

「へ？」

　なんとも素っ頓狂な声を出してしまった。心でも読まれてるのかと思ってしまう。

「あの牢屋は竜達が記憶を消されるまで閉じ込められる場所だったんです。魔法にある程度耐性がある竜達には、記憶消去の魔法が完全に掛かるのに時間がかかったらしくて、それまであそこでただ待ち続けた」

　シアはそう語る。それが事実だとすれば、スノウももしかしたら記憶を消されてしまった後なのかも知れない。あそこに残ってシアの面倒を見てくれるといった竜達も完全ではないのだろうけど、その記憶消去の魔法が掛けられているということになる。そんな事をカサセはしていたのか……。

　いまさらそれに怒りを抱こうとどうしようもない。もうそれを行っていたカサセはいない。死という罰が与えられた。だから俺は解放された竜達を祝福してやるべきだ。もう負の感情を抱く必要はない。全て終わったのだ。

「だけどひたすら耐え続けた竜の中で、不幸にも一匹が記憶を消される前にその命が消えかけてしまいました。それを他の竜が食い止めるために力を使ってコールドスリープさせたんです」

「……そして半永久的にその衰弱した竜は生き続けた、と」

「はい。しかしそれを助ける術はなかったのです。ただ生き延びさせるだけの処置でした。そして私が目を覚ました時にそれは解かれた」

「……どうして？」

「僅かとはいえその竜は生きていました。だから他の竜が今の状況をその竜へ伝え、そのうえでどうするかをその死に掛けていた竜に聞きました。ただ死んだように生きるぐらいならば、死して華となる方がいいと、そう言ったそうです」

「……ちょっと待った。それはいいんだけど。いま言ったとか聞いたとかって……」

「はい。いまの私には竜と会話するだけの力があるので、あとで聞いた話なんですけどね」

　そっかぁ、となんだか妙に納得してシアに話の続きを促す。

「そして私はその竜の命を頂いて、……あとはもうニケさんが見た通りです。こんな私でもあれだけ出来るんですからやっぱり竜の力ってのはすごいですね」

「……確かに」

　思い起こしてみれば全てを圧倒する力だった。山の一部を消し飛ばし、それでいて無傷であのカサセをも消し去る。そんな場面を思い出して、つい空を見上げてしまう。すると空に刻まれていた炎の轍はシアの手によってか、崩れるように形をなくしていく。それが雪のように降り注いだ。触れても熱いということはなくて、すこしばかりあったかい程度のものだった。

　その光景は幻想的。まるで全ての終わりを祝福するよう。

　そう全て終わった。いや、帰って街の方も確認しないといけないか……。だけど、成すべき事は終わったのだ。

　だからシアの方へと歩いて、その目の前で止まり、手を差し出す。

「帰ろうか」

　シアは笑顔を作る。だけどその手は差し出されない。俺の手を握ろうとしない。

「……ごめんなさい」

　どうして……？　そんな叫びが喉までせり上がる。

　だけどシアが浮かべる少し困ったような顔のせいで、止まってしまう。

「原初の炎――竜の炎は人の身に余る力です。だから、」

　シアは言葉を区切る。

　だから、なんだよ……。なんなんだよ……！

　わかっている。何が言いたいのか、何がこれから待っているのか、もう頭では勝手に推測をしている。それを認めたくない。シアの口から言わないで欲しい。それが現実だと認めさせないでくれ。……そんな事を思っていた。

　でも、そんなことで現実は変わらない。事実は覆る事はない。

「私は、もう、帰れないんです」

　だからシアが口にしたことで、それを認めざる負えなくなる。

　自然と涙がこみ上げてきた。シアもその大きな瞳に涙が浮かんでる。でもシアは全てを覚悟の上でその力を手にしたのだ。それを俺なんかが、命を賭けても何も出来なかった俺なんかが否定なんて出来ない。してはいけない。

　俺が無力だったから、シアが代わりに力を手にした。ただそれだけの事。全ては俺のせいだ……！

　シアの片腕があっさりとひじの辺りから取れて、地面に落ちる。地面に触れた途端に燃え上がり、カサセのように跡形もなく消えていく。

「……そろそろ、限界みたいですね」

　シアは笑う。腕がなくなったことに関して痛みなどはないようだったが、それとも俺を不安がらせないように表に出さないだけなのか、俺には知る術もない。だけど……。

「……楽しかったです。短い間でしたけど色々な人と会って、色々と事件もあって、怖い事や危ない事もありましたけど、……それでも私は楽しかったです。ニケさんと出会って、私も変わることが出来て、……好きになれて本当に良かったです」

　……そんな事を言うなよ、と叫びたかった。だけど涙を抑え、嗚咽を堪えるのに精一杯で何も言えない。

　シアはどこか遠い目で、いままでを思い出すように話す。

「傍にいるって言ったのに……これじゃ嘘つきになっちゃいますね」

　そう言って照れくさそうに笑う。

　シアがそうやって明るく、いつものように振舞えば振舞うほど俺の胸が締め付けられる。泣きたくなる。

　言葉が出ないのなら、と体が動く。今にも消えそうなシアの体に少しでも触れたくて。

　でも。

「駄目です！」

　シアが強く言った。それに呆気に取られ体が固まる。

　そして申し訳なさそうな表情を浮かべてシアが、小さな声で言った。

「……ごめんなさい。この炎は私以外の命あるものを無差別に焼き尽くします。そもそもこの炎は私が人であるが故にコントロール出来ていない竜の炎なんです。だから……」

　――俺は、もうシアに触れることすら叶わない。

　シアが言いたいのはそう言う事だった。

「……大好きでした」

　シアの体が、炎によって下から蝕まれて存在がなくなっていく。

　――さようなら

　声は音にすらならず、ただ口だけがそう動くのを見た。

　そのせいで、もう俺は全てを堪えるのをやめた。

　シアの体どころかその体を燃やす炎すら消え去ろうと弱弱しくなっていく。それがシアの命を現しているようで、どうにかなってしまいそうだった。

　そしてシアに止められたが、もう俺は炎など構わずに、……いや炎ごとシアを抱きしめる。

　その存在は希薄ながらも確かにあった。

　しっかりと抱きしめ、感触を実感する。耳元では慌てふためくシアの表情があるだろうけど、もう遅いし、気にしない。炎が俺を焼いているが、なんてことはない。もう消えかけているせいか、カサセの腐食土の縄で拘束されてた時の方がよっぽど応える。

　消えかけたシアと涙目ながらも向き合う。いつかの時と同じように肩に手をかけて、二人の顔だけが見える狭い空間が出来上がる。

　シアが笑顔を作って、その後ゆっくりと目を閉じた。

　そして…………。

　残されたのは俺一人。

　不自然に作り出された石の広場で、夜空を見上げていた。

　大元であったシアが消えたのに、まだ空には少しの炎が残っていた。だがそれももう消える。

　おそらく最後の火の欠片がゆっくり落ちてきて、つい差し出してしまった手に触れて、消えた。

　一瞬の温かみを手に残して完全に消えた。

　――もう、消えてしまった。

『ゲームはクリアされました。これより自動的にログアウトします』

　そんな幾度か聞いた声が頭に響いた。

「…………余計な事、するんじゃねぇよ……」

　俺の声が届くはずもなく、急に意識がブラックアウトした。