現実世界の仮想現実

生死の越境

諸悪の根源

　目の前にはカサセがいた。

　山を少し登った先に囚われていた牢屋と似たような感じで穴が開いていて、そこには明らかに人工的と思われる光が漏れていた。こっそりとそこを覗き見ると中は山をくりぬいたような半円の空間。そこにはカサセがいて、そのほかにも色々と荷物やらが置いてある。おかげでここが奴の拠点なのだと確信した。

　一度顔を引っ込めてから自分の気持ちを落ち着けるために息を吸い、吐く。

　一息で攻め込む。急所は入念に守られているという話だったから、それ以外のところを狙う。今の俺が優先すべきは、カサセに自分の偽者を呼び戻すほどに危機を感じさせること。だからグリードの時のような致命傷は必要ない。もちろん致命傷が入れば儲けものだがそうはうまくいかないだろう。ハイリスクハイリターンよりはローリスクローリターンを積み重ねるほうが俺の性に合ってる。

　腰の剣を抜いた。牢屋で暴れた時に握ったが魔法の膜に傷一つ付けれることもなく、また剣自体も一切の傷はない。もしあれで損傷でもしていたらトツネが加工してくれた剣ではなく予備の剣を使う羽目になるところだった。あの時は我を忘れていたとはいえ迂闊だったなぁ、などと思い返しつつ、俺は剣を改めて握り覚悟を決めた。

　そして、走る。

　威力重視の両手持ちでだらりと下げるように構えて、ただひたすらに俺に気づかずに呆けているカサセへ向かう。その距離は十歩ほど。気づかれても十分対処できる距離だ。その距離でカサセは振り向く。なにせ夜も静かな時間で、今は色々と立て込んでいるせいでその神経も敏感になっているだろう。だからそんな静けさの中で駆ける足音に気が付かないはずがない。

　カサセは俺の姿を見つけるとはっと驚いたような顔を一瞬見せるが、すぐさま腰にある俺と似たような片手直剣を抜いて構えた。その目は真剣そのもので焦りのひとつも見えない。

　もう距離はほとんどない。あと数歩進み剣を振れば十分射程圏内だ。

　だらりと下げて両手で剣を振るのは非常にやりにくい。振り下ろしたり横に振るのならば力もそのまま剣に乗って威力も増すだろうが、下からはそうもいかない。その原因は多分体の捻りが難しいからだ。慣れてくれば問題なく出来るのかもしれないが、生憎と剣を握ってまだ数日。そう簡単に剣を扱いをマスターできるはずもない。

　なら何故そんな構えを取っているのかと言われれば、それは不意打ちをかます為としか言えない。

　もう少しという距離で俺は左手を離し、剣は右手に任せる。そのまま腰に付いたポーチに左手を突っ込んで、頭でそれを思い浮かべるとそのまま引き出して走る勢いのままカサセに投げつけた。

　空を舞うのは俺の手元にある剣と同じもの。厳密に言えばトツネの加工がある分違うのだが、細かいことは抜きで考えると大本は鉄の剣。それをポーチから出して無造作にカサセに放ったのだ。

　剣の刀身は三十センチはあるだろう。それが空中で激しく回転しながら迫ってくるのは中々に恐怖を味わえる代物だと思う。俺自身がそんな目にあってないので分からないが、凶器が自分目掛けて投げられれば誰だって怖い。

　最初に切りにくい構えで突っ込んだのは、直前までポーチからの奇襲を感づかせないためだった。

　空中を何度も何度も縦に回転する鉄の剣は、正確にカサセを捉え飛んでいく。距離は全くないといってもいいので一瞬でも迷えばもれなく飛んできた剣が刺さるが、カサセは迷いなく構えた剣を振った。

　甲高い音が夜の闇に響く。カサセは飛来する鉄の剣を正確に打ち払った。横合いに跳ね飛ばされた鉄の剣は音を立てて転がる。しかし第二波として俺の持つ鉄の剣がカサセを狙う。今度は俺が操るためにそう簡単には弾かせない。

　剣を振った後には隙が出来る。それはもう戦いでは必ず言われ、そして必ず狙うものだ。だから俺も狙う。剣を引いて、動きが硬直しているカサセを深々と貫くために構えた。

　スキル『ストライク』突き技を強化してくれる案外お世話になっている代物。それを頼って俺は腕を伸ばす。俺自身の勢いも乗り、剣はカサセへと吸い込まれてそのまま柄の部分まで刺さった。

「え……」

　驚くのは俺の方だった。

　狙ったのは心臓や首などの急所ではなく、利き腕であろう右腕を自在に操るための肩。そしてそれは深々と刺さったのだが、それがどうにも素直に喜べない。

　あまりに簡単すぎるのだ。確かに偽カサセの力は強大でその代償にカサセ本人の力が恐ろしく弱いというのも考えなくはないのだが、それを否定したのはカサセ自身の行動においてだ。

　敵と対峙してすぐに剣を抜く。飛来する剣を迷いなく弾く。その一連の流れで胆力があり、剣を扱い慣れているのはわかる。そんな奴が素人の剣を避けようともしないものか。

　俺は右肩を狙い、その通りに剣が貫く。それはいくら隙を突いたとはいえ全てがうまく行き過ぎだ。まるで避けれなかったのではなく避けなかったような。

　そこまで考えて気づく。カサセの体から何かが零れるように落ちたのを。

　それは破片だった。剣が深々と突き刺さった箇所から剥がれるように土色の破片が落ちて石の床に辿り着く。

　直感的に、反射的に俺は剣を引いた。その行動が正しかったのは、次の瞬間に分かることとなる。

　カサセの体から抜き払った剣が嫌な音を立てていた。何かが蝕まれるような焼けるような音。目を向けるとカサセの体に埋まっていた部分の刀身が少し黒ずんでいるのが見えた。それは明らかに鉄の剣が劣化した証に違いなかった。どういった現象でこうなったのかは分からない、だがこれもまたカサセの力なのだろうとは分かる。

　剣を離し一歩引いた俺をカサセは笑って見ていた。その粘つくような視線が俺に嫌悪感を与える。

「どうした？　不意打ちを仕掛けてきた相手が逃げるというのもみっともないぞ」

　何が……みっともないだ。こいつ最初から俺の攻撃をなんとも思っていなかった。あの投げつけた鉄の剣だって、わざわざその手で弾かなくともなんともなかったはずだ。なにせ奴の体は――土で出来ているのだから。それもただの土ではなく、おそらく触れたものを腐らせる特殊で異質な土。

　これが、シアが聞いたという呪いに似た力によってだとはわかるが、これを崩す手立てはあるのだろうか。

　考えろ。推測しろ。今ならまだ間に合う。虚を突く手段はある。

　一度目の奇襲は失敗したが、それでも俺は奴の力を知っている訳じゃない。そしてあいつもそれを分かっている。そして安易には敗れないという自信があるからこそああやって手の内を晒しているのだろう。だとすれば今この瞬間にそれを破る手段を思いつき、それを実行できれば、カサセも慌てふためき土人形を呼び戻すかも知れない。

　思い出せ。目的は呼び戻させる事だけ。そして微かな情報からでも答えを導き出すしかない。

　――そうだ。カサセは急所だけは固く守っていると言っていたじゃないか。そしてそれ以外のところを狙えば、先と同じように腐る土によって防がれるどころか、それはもう反撃と言っても良いほどの手痛い仕返しを受ける。まだ気づいてすぐに離れたから剣も無事で、被害は少なかったが、あれを直接体で触れたならどうなったか、想像もしたくない。

　ともかく奴の体で攻撃が通るのは急所が確実。そしてそれを守るのがどのくらいの防御なのかは分からないが、一点に絞ってひたすらに攻撃を重ね砕く。それしかない。

　思考を束ね結論を弾き出し、俺は臆せず突っ込む。カサセは顔に余裕の表情を浮かべたままだ。その不快な表情を断ち切るかのように、俺は剣を上段に構え、振り下ろす。

　そのまま吸い込まれるようにカサセの頭へ向かう刀身をカサセは防ごうともしない。それだけの自信があるのだろう。そしてそれを証明するかのごとく、甲高い音とともに剣が弾かれる。手には硬い岩に打ちつけたように痺れる感覚が走り、危うく剣を手放しそうになるぐらいの衝撃だった。

「……ふむ。狙いを変えてきたか。その機転と切り替えの良さは他のやつらとは違うな」

　カサセはその右手を俺に伸ばしてくる。それがまるで死神の手でもあるかのように思えて、嫌な汗が噴き出る。

「だがお前の刃では私の命には届かんよ」

　すぐに俺は後退する。みっともなかろうがここでやられるのだけは絶対にやってはいけない。だが、伸ばしたカサセの手は俺が後退してもそのまま宙に吊り上げられたように固まった。地面と平行に構えられた腕の先、男らしい骨が出張ったごつく太い指先が真っ直ぐに俺を射抜いていた。

　それが何なのかわからなくて、俺は注視したまま固まってしまう。もちろんあらゆることを頭で想定し、その際に自分がとるべき行動も考え付く限り考えておく。一度通った思考ならば体も反射的に反応する。

　だから俺が即座に反応できなかったのは、カサセの行動が俺の予想の範疇を超えていたからだ。

　カサセは左手を持ち上げ、真っ直ぐに構えられた右手首を掴み、そのまま剣を鞘から引き抜くような軽々しさで腕を引き抜いた。血は出ない。その代わりに土が幾分か切断面から零れ落ちる。

「なっ……！」

　理解できなかった。伸ばした右手から何か飛ばすのかと思ってたりした俺にとって、カサセが自分の体を傷つけるのは意味のある行動と思えなかった。それでもカサセは笑う。不適に妖しく笑う。その表情に俺は得体の知れない圧力を感じて後ずさろうと体が反応してしまう。

　逃げてどうする。もう時間はないし、ここで引くわけにも行かない。それだけを頭に強く刻み込みどうにか踏みとどまる。

　それを見てより満足げに笑うカサセは、そのちぎった腕を俺に向かって軽く放り投げる。きれいに放物線を描き向かってくるカサセの右腕を、俺は目で追ってすぐに避ける動作に入る。何かしらの意図が隠されているのは明白だ。それを黙って受け取るのは馬鹿としか思えない。何が起こるかわからないのならば出来るだけ距離をとるか、何かが起こる前に突撃するか。安全に行くのならば前者だろうけど、今は時間も惜しい。だから俺が取ったのは、放られた腕を避けつつも、いま現在俺が出しうる最高速でカサセを叩きに行く事だ。

　真っ直ぐに放られた腕を迂回するようにカサセに向かって走る。

「駄目だな。その程度で避けれるはずもない」

　そのカサセの言葉が耳に届いた瞬間、俺は強烈な力で動きを封じられる。

　見れば放り投げられたカサセの腕から、俺を追尾したかのように土色の紐状のものが伸びて俺を捕らえていた。

　俺は勢いのまま地面を滑るように倒れる。左半身に強烈な衝撃。そのあとに体を熱く苛む

　痛みが襲う。

　地面に無様に倒れこんだ俺はどうにか動こうと試みるがどうにもならない。土で出来たものなのだからどうにかなるだろうと暴れてみても、そこらの縄なんかよりもよっぽど強靭らしく、俺の捕縛が解ける様子はなかった。

　そんな俺に影が差す。

　見上げればそこには、俺を見下し愉悦に浸るカサセがいた。

「だから言っただろう？　その程度の力では私をどうにかしようなど、天地がひっくり返ろうとありえない」

「うる、せぇよ……」

　実際、今の俺には打つ手立てがない。剣はかろうじて手放さないでいるが、それもすぐに離してしまいそうだ。何故なら、さっきから俺の体は痛みとともに侵食されているからだ。

　俺を縛るカサセの腕から伸びた縄は、剣をも溶かそうとしたあの土で出来ていた。だから俺を縛りながらも食い込むようにどんどん溶かされていき、焼けるような痛みが迫る。

　もはや意地か気合か。どちらにしろ諦めるという選択肢は存在しない。

　俺の表情からそれを読み取ったのか、カサセは鼻で小さくあざ笑い、かろうじて手元に残していた俺の鉄の剣を強引に奪い取る。今の俺にはそれすら抗うことも出来ず、まな板の鯉のように無防備で無力だった。

「狙いは悪くなかった。筋もいい。だが自分の力は正しく認識し、それにふさわしい相手を探すべきだったな。私とお前では格が違う」

「そんなこと、言われるまでもなくわかってたさ……それでも、やらなきゃいけない時があるだろうよ……！」

「ふむ……それもそうか。その意思と私をここまで追い詰めた褒美だ。一息で死ぬといい」

　それだけ言うとカサセは俺から奪った鉄の剣を振り上げる。

　あぁ、いつかもこんな光景を見たな。グリードとの死闘の時だ。結局あれから俺は何も成長していなかった。何も変わっちゃいなかった。

　あれから色々とあった。シアと向き合い、ただのＶＲゲームも現実となった。ヒコネさん一家とも何日と過ごして、その後もスノウと出会ったり、トリニアさんとも出会った。グリードと再会した時もスノウとトリニアさんで守ってくれたっけな。

　そう、その時だって俺は何もしていない。何も出来なかった。

　だからこんな無力な俺がここで死んでしまうのも、当然といえば当然の結果だと言えるだろう。でもシアは助かった。いや俺がここで死ねば次に狙われるかもしれないが、それでも幼竜達がいる。なんとかなるだろう。少なくとも俺が一緒にいるよりははるかに安全なはず……。

　街は……謝るしかないな。謝って済む問題でもないけど、それでも俺には何も出来なかったのだから、謝るしかない。街のためにと立ち上がるのなんて誰でも出来る。それこそ子供でも、志さえあればそれで十分。だけどそれを達成するには、目標に見合っただけの力なければいけない。それが俺にはなかったというだけの話。

　結局、俺は誰も助けられない弱者だっただけという事。

　ごめん、シア。ごめん、皆。

　カサセの腕が剣とともに動く。それは実に正確に俺の首を狙っていた。

　――あぁ、悔しいな。