反撃の狼煙
水の檻に囲われた全員が安堵し、戸惑いを持っていた。土の魔物が各々放った攻撃の嵐は全てが阻まれた。しかし前方の獅子の魔物だけは、その勢いを持って水の檻の一角を打ち破り、再びその巨体を揺らして突っ込んでくる。
それに相対するのは、飛び入りで全員を窮地から救ったトリニア。近くで呆然としていたヒコネに叫ぶ。
「ヒコネさん。私があれの動きを崩すので、その隙を突いて喉元にその拳を叩きつけて下さい」
ヒコネはただトリニアを見た。それは戸惑いがあったからだ。
なにせ相手は人の何倍にも及ぶ体躯で、走る勢いに触れたなら人は形を残さず、仮に耐えうる力があろうとも軽々と吹き飛ばされるのは容易に予想できる。その動きを単独で崩し、ヒコネのみに攻撃の指示を出した。それだけの事で本当に獅子を止められるのか。それは当然の疑問だった。
しかしそれをトリニアと問答する時間さえない。もう獅子は目の前まで迫っていたからだ。
ヒコネは何も言わなかった。ただ覚悟を決めたように両の拳を打ち鳴らし身構えた。その目には決意が宿っていた。
獅子が迫る。その迫力を真正面から見れば逃げ出したなる気持ちすら湧き上がるというのに、トリニアは一歩も動かない。それどころか怯えさえ見せない。それを見てヒコネもまた体の震えを堪える。
トリニアはその細剣を今度は獅子に向けて構える。まるで狙い定めるようにピタリと構えられて微動だにしない。
巨大な獅子はその体躯に相応しい四肢を地面に振り下ろし、猛然と突進する。
その動きを計るかのようにトリニアの目は鋭くなった。
一歩、そしてもう一歩、右の前足を獅子は振り下ろそうとした瞬間、トリニアが動いた。細剣が青色の淡い光を帯びて、そこから二つの青の弾丸が発射される。一切ぶれることなく飛んだ二連の光の塊は、先の一発が獅子の右前足が捉えていた地面へといち早く辿り着き、地面に衝突すると同時にそこに水柱を作り出す。その水の勢いはまるで滝を逆さまにしたようなものだった。
足元に突然現れた吹き上がる水の勢いに押されて獅子はそのバランスを崩す。しかしそれだけで倒れはせずに、勢いのまま前方へ向かおうとした獅子の体を支えていた左足に、今度は二つ目の水柱。しかも今度は真上ではなく真横に。
二度の妨害で今度こそ獅子はそのバランスを崩し、横に倒れこむような動作をして、勢いのまま滑り込むようにトリニア達へ向かう。それを迎撃するのはヒコネ。
その喉元に向け、光を帯びたヒコネの右拳が唸りをあげる。舌から抉るように振り上げた拳は、吸い込まれるように獅子の喉元へ向かい、捉えた。
獅子の重さが相まって強大な力を得たヒコネの拳が、獅子の動きを完全に止めた。再び横合いから水柱が現れて獅子の体をヒコネの上から跳ね飛ばす。ヒコネは獅子を止めたその右腕を抑えてその場にしゃがみ込む。いかに魔紋武器でもそれを扱うのは所詮人間だ。魔紋の効果である程度のダメージは軽減されるが、それでも人の身には重すぎる衝撃だった。
ヒコネの右腕から血が流れ、凄惨なものだった。痛みを堪えるヒコネの顔には汗も浮かぶ。すぐさまトリニアが駆け寄り、魔法によってその右腕を直す。シアに使ったものと同じ魔法だ。腕を回復したヒコネは立ち上がる。二人が目をやったのは倒れこんだ獅子。
黄金色の毛並みも今は土色に侵食されて、畏怖さえ覚える牙は半ばから折れて地面に突き刺さると、体表と同じく土色に侵食され、土の山になる。それを見て、それが土から生み出されたものだと思い出す。
敵わないとさえ思い、逃げ出したくなる恐怖すら植えつけられた強大な三体の魔物。しかしその一体を倒したことにより、状況は一変する。
町の人々は叫び、士気が上がる。もはや逃げ出そうと思うものはいなくなり、全員が勝てると信じた。
土の山と化した獅子だったもの奥には、獅子をも超える大きさの蛇と一人の男。土仮面の男は獅子が倒されたことにも動揺した様子はなく、ただそこにいた。
土仮面の男と会話を交わす時間もなく、隣で待機していた蛇が動き出す。鳥の魔物は未だ空から際限なく槍の雨を降らし、そのためにトリニアは空を覆う水の天井を崩す訳には行かなかった。
だというのに蛇は頭を下げて尾を振り上げ、立ち並ぶ家ごと地表を一掃しようという、一切の遠慮もない無慈悲な攻撃だった。それは街の人々の力が及ばない広範囲に及ぶ。
そうなればそれを防ぐ手立てがあるのはトリニアただ一人。
トリニアは蛇の動作で何をしようとしているのかを悟り、慌てた様子で手に持つ細剣の切っ先を地面に向け、その手を放した。地面へと垂直に吸い込まれていった細剣は刀身の半ばで動きを止め、そこから放射状に青い光が漏れ、そこから生み出された光の環が三つ、剣を包んだ。
それは新たな魔法の発現。家々と通りの境に等間隔で水の柱が現れ、やがてその隙間を生めるように水のカーテンが現れる。それは平時ならば幻想的な光景だが、いまは観賞よりも大事な役割を持っている。
蛇が尾を振り、蛇を中心にして半円状になぎ払おうとした。しかしそれは水の壁によって完全に防がれる。まるでそれと呼応するように、トリニアがその場で座り込んでしまう。
「大丈夫ですか！」
「えぇ……なんとか……」
攻撃を阻まれた事に腹が立ったのか、大蛇は何度となくその凶悪な攻撃を振るい、水の壁に叩きつける。それでも水の壁は人々だけではなくこの町を守っていた。
◇
鬱蒼とした森と、どこまでも広がるような遮蔽物のない草原。どちらを歩くかといえばそれは決まっていた。奇しくもニケと同じ道を辿るシアは息を荒げながらも進んでいた。
時々倒れこみそうになる時もあったが、その時は自分の癒水を使って、無理矢理歩き出す。
そんな事を繰り返していると当然次第に使えなくなり、後はもう気力だけで歩くしかなかった。
もとより戦う力はない。だというのにこのタイミングでシアはそれと遭遇する。
森の陰に紛れるように隠れ、すぐ近くを通る光の球、もといその近くにある二つの人影をシアは目を凝らして見た。
魔法の光は月より明るくその顔を照らしていた。そしてそれはシアを凍りつかせるには十分なものだ。
グリードとスティード。どちらもシアにとっては完全に敵。万全に戦える状態ですら簡単にあしらわれるほどの相手。それでいて殺されるだけ憎まれている相手。
シアは祈った。神でもなんでもいい、どうかあの二人が気づかないようにと。
二人の歩く方向から街に向かっているのは分かる。だがあの二人ならトリニアが何とかできる。だけどシアにはどうしようもない。だから今だけはシアは自分の安全を願う。
しかしシアの願いは届かなかったのか。二人はそこで足を止めた。
「なぁ、スティード。俺達が行ったところで何か助けになると思うか？ カサセの土人形は魔物を吸収してその力を振るう。そしてあいつは力を溜め込んでたんだろ？ さっきだってスピアコングを吸収してた。それらを使って苦戦する相手となると……」
「昼間に邪魔してきたあの青いのかな」
「あいつか……。たしかにあいつならカサセの土人形の相手は出来るだろう。だが倒しきれるとは思えない」
「それは僕も同意。カサセの力は規格外だよ。魔法とは違う魔の力。でもそのうち自滅するかもね。なんでも体を蝕む呪いのようなものらしいし」
「その前に俺が殺してやりてぇけどな」
「ははは、止めときなよ。返り討ちにあうのが関の山だよ。二人で戦ったって結果は同じ。今の内にカサセ本人を狙うってのもあるけど、まぁ土人形を呼び戻して終わりだろうね」
「だがあいつに手伝わせればどうだ？ 牢屋は入口のところで仕掛けを解除出来るし、そこに囚われてるチビ竜達も陽動に使って、その裏で俺達が首を取る」
「駄目駄目。あいつ急所だけは肌を固くして守ってるから、生半可な攻撃じゃ通じないよ。……まぁ、こんな僕達には無意味な事を喋ってないで、行こう」
「そうするか」
光の玉は動き出す。二人とともに。
シアはその場から動かずにただ二人が消えるのを待った。やがて遠くに光の球が点となって浮いてるのが確認できる程度には離れたところで、ようやくシアは息をついた。隠れ潜む緊張感のせいでその顔には汗が伝う。
グリード達が話した内容をシアは一言一句覚えようと、口をかすかに動かして呟きながら記憶に刻み込む。
シアがその時に一番感情を出して喜びそうになったのは、グリード達が言った言葉。ニケの生存を表す言葉。
最悪の場合がなくなったというのは、いまのシアにとって一番精神的に救われる出来事だ。しかしまだニケを無事に助け出した訳でもないし、街の事もあるので完全に心を安堵で満たすには至らない。それでも肉体的に限界だったシアは、その情報のおかげで前を向いて歩ける。希望が先に待っているのならば、絶望なんて必要ない。下を向いて希望を探す必要もない。
ただ前に、前に進んでいく。
◇
光のない暗闇なんてものは、今の俺からすれば怖くも何ともない。それよりも怖いものが身を包み、震わせる。
暴れた。だけどそれは分かっていたように無意味だった。だから俺はいつしか力尽きて足掻く事すらやめている。
ただただ頭を動かし、その度に最悪のビジョンが浮かび、どうにかなりそうだった。
そんな俺を現実へと引き戻す、誰かの足音。
またカサセが嫌がらせにでも来たのかと顔を上げると、そこには……。
「ニケさん……！」
シアがいた。暗闇の中で光もないために姿は見えないが、声で分かる。
牢屋がシアの手によって音を立てて開かれた。あれだけ俺を遮った紫の膜は何故か跡形もなく、消え去っている。おそらくシアが解除してくれたのだろう。方法は分からないが。きっとここまで辿り着くのにいろんな事があったはずだ。
牢屋が開け放たれて俺がすぐに外に出ると、シアがその体を預けてくる。牢屋を出ると微かに光が当たり、シアの体に付いた傷が目に入る。預けてくる体も自分の意思で寄り添うというよりは、もう限界だった体がようやく休む時を得た、という感じで、これ以上は動けそうにないほどに疲弊していた。それでもシアはまだ動こうとその体に力を込める。
俺はすぐにしゃがみ込んでシアも一緒に座らせる。
それからシアは、必死に起きた事、ここに来る途中でグリード達が話した内容、その全てを聞かせてくれた。
それを聞くだけでとんでもない事になっているのは分かる。どうしようもないくらいの悲劇が起ころうとしているのがわかる。それを止めるのは俺にほかならない。
シアはここまで情報を集めて伝えてくれた。だからあいつを、カサセを止めるのは、ここまで何も出来なかった俺の役目だ。どうなるかは分からないが、最低でも街にいるという偽カサセを、カサセ本人に呼び戻させるところまではやらなければならない。
グリード達がもたらした情報が本物かどうか怪しいところではある。だがシアの話を聞く限りではわざととしか思えない節が窺えるので、シアに気づいてそれを漏らしたのは間違いないだろう。
しかしそれをわざわざ行う理由がない。あの二人は少なくとも敵対はしていないようだったし、渋々と言った感じではあったが、カサセの指示に従って行動を起すまでした。それでいて敵である俺達に、しかもシア一人で命を狙うには絶好のチャンスだったというのに、それを無視してあえて情報を流す。そこに俺たちにとっては分からない意味があると思っていいだろう。
それが俺達にとって悪い思惑か、良い思惑かはわからない。それを知るのはグリード達だけだ。だがグリードがここから立ち去る際に言った言葉を考えれば、シアに情報を吹き込んで俺を騙そうというのは、少しばかり遠回りのしすぎで可能性が薄いと思う。
だとすれば残るのは俺達を当て馬にするという事。実際シアから聞いた話ではそういう話もしていたらしいので、可能性はぐっと高まる。
もし思惑に乗る形になろうと、俺が行動して街を救うのだけは揺るがす訳にはいかない。当て馬でもいい。それを目標に捧げてやるしかない。
シアはもう動けないだろうから手助けは期待できないし、むしろこれ以上動けというのは酷な話だろう。だからといってここにそのまま一人で置いておくのは心配が残るが、今はどうしようもない。
そこに鳴き声が響く。それは囚われた竜達の声だった。どうせなのでその牢も開放して外に出してやる。喜びの声を上げる竜達は俺とシアを囲んで飛びまわる。意外と元気だなぁとか思っていると、一匹の竜が力強く俺に訴えかけるように鳴く。
なんだ？ と目をやるともう一度強く鳴き、それに賛同するように他の竜もまた鳴いた。
これは……、任せろと、そう言っているのか？
そう聞くと再び、今度は全員が揃って鳴いた。
……そうか。俺は力強く頷いて竜達への返事として、歩き出す。
腰には剣がそのまま残っているから戦う武器はある。そして戦う理由もある。
カサセはこの山の上にいるはずだ。急がないと街の方も危ない。
シアの話ではトリニアさんが何とかしてくれていると言う事だったが、確かにあれだけの強さなら何とかなりそうなものだが、それでも全てを放り投げて任せきりというわけにも行かない。
後は、すごく個人的な話もある。
シアが戦ったのは偽カサセと言っていた。その顔には土の仮面を付けていたらしいが、状況を考えるに間違いないだろう。そしてその偽カサセは本物のカサセの操り人形。と、言うことは単純に考えると、シアを傷つけたのはカサセということになる。
だったらもう俺が取る行動は一つしかないだろう。
「さぁて、覚悟しろよ……クソ野郎……！」
