人々の錯綜
ただ息を切らしながらもその足を止めることもなく、トツネは鮮やかな装飾の施された儀礼用の短刀を一本その手に持ち走っていた。短刀の総本数は五本。残りは手に持つその一本だけで、それを設置すればトツネが出来る事は全て終わりだった。見慣れた街中を駆けずり回り、短刀を一定の間隔を置いて満遍なく街に配置する。それは全て、トリニアの指示だ。
――作業に集中していたトツネとヒコネは、突然の響くような轟音に気づき作業場を出た。窓から見る光景には、シアが武器を持ち謎の男と戦っている姿が映る。すぐにヒコネは武器を探す。トツネもまた戦おうと武器を探し出したところで、それをヒコネに止められる。
「なんでさ！ 私も行く」
「駄目だ。お前はここにいるんだ」
「どうして！」
トツネにとってシアは友達だった。たとえ出会ってから何日かしか経っていなくとも、大事な友達だった。
その戦い傷付く姿を黙って見ている事なんて出来ない。すぐにでも加勢に行きたい。ましてそこに父親が加勢すると言っているのに、それよりもシアに近い自分が何故言っては駄目なのか。その答えがトツネには理解出来ず、友達を助けたい気持ちと父親の言葉とがせめぎあって胸を締め付けていた。
真剣な目つきで武器を吟味するヒコネはそんなトツネの気持ちが分からない訳ではなかった。それどころか一緒に行こうとさえ言いたかった。でもそれは我が子を危険な場所へ導く行為なのだ。だからそれを父親として、トツネに言えるはずはなかった。
親は子供を守る義務はない。見守り、時に手助けはするだろう。しかしそれがいつまでも続けば子供は親に甘え、堕落する。もはや一人では生きていけないほどに。
だから子供は、育てばやがて養われる立場から少しづつ養う立場へと変わっていく。その過程で親がもう子供を見なくても安心出来るような時が来る。しかしそれはトツネにはまだ来ていない。
まだ全てを手放しで任せるには程遠く、すべてにおいて未熟だった。だからいまこの時だけは、ヒコネは親としてトツネを守る。
「今だけは、わかってくれ……！」
ヒコネはその表情を歪ませる。その表情を見たトツネはそれ以上は何も言えずに、込み上げてきた言葉全てを飲み込んで黙り込むしかなかった。
ヒコネが武器を漁る音だけが静かに響く。そしてその後にシアが戦いを繰り広げているのを思い出させる大きな音。次いで裏口が勢いよく開かれ、音を立てる。トツネとヒコネはその首を急がしく回して、裏口に目をやった。
そこにいるのは息を荒げたディアの姿。その手には傷だらけのスノウが大事に抱えられている。
「トツネ手伝って！」
ディアはそう言うと早足に歩み、机の上にそっとスノウを横たえる。そこにトツネも駆け寄り治療の手伝いをする。包帯等をディアに頼まれてトツネは家の中を駆ける。一気に慌しさと緊張が空間に満ちる。
その中をゆったりと、両の手に金属の塊を装着したヒコネが真剣な顔つきで歩き、裏口へと向かっていく。トツネは救急箱を探しに言ってその姿は見えず、ディアは自身の後ろを歩いていくヒコネに顔すら向けずにスノウを見ていた。
「行ってくる」
「行ってらっしゃい」
ただその言葉だけを交わし、ヒコネは裏口を出て扉を閉める。バタンと扉を閉める音が鳴り、一瞬の静寂のあとにトツネが救急箱を持ってくる。
そこでトツネはヒコネの姿がない事に気づく。手に持った救急箱を机に置くと、それをディアは手早く手繰りあけて、スノウに処置を施していく。
そんなディアにトツネは呟くように投げ掛ける。
「……行っちゃったんだ」
ディアは何も言わない。しかしそれは答えているに等しい沈黙だった。トツネはヒコネと同じ様にディアの後ろを横切り、歩く。
「待ちなさい」
ディアの言葉にトツネは足を止める。何も言わずにその言葉の続きを待つ。
「父さんがどうしてあなたを連れて行かなかったのか、分かるわね」
ディアは手を止めずに、厳しい口調で言った。その顔は子供を叱る親の顔。
「分かるよ」
時間が止まる。刹那の沈黙の間に二人は何を考え、何を理解したのか。
血の繋がりを持ち、長い時間をともに過ごしてきた二人に、多くの言葉は要らない。
だから。
「私も同じ気持ちだから」
再びトツネは歩き出す。それを止める言葉はなく、再び裏口の閉まる音がした。
ヒコネとディアは親として、家族としてトツネを守りたかった。
トツネはヒコネを家族として助けたかった。ただそれだけの話だった。
そして家を出たトツネは走り出す。ヒコネの向かった方向ではなく、それとは全く違う方へと。トツネは自分自身が何の力にもならない事を分かっていた。それでも何か力になりたいと思った。
しかしすぐに付けられるような力はある訳もなく、草原の魔物程度を相手に出来るぐらいの戦闘技術では、ヒコネの元へ行ったところでお荷物にしかならない。だとすれば出来る事は自分より力のある者に手助けを頼む事ぐらいだった。
トツネは、シアがトリニアを連れて来た時にその強さについて話を聞き、宿の場所も何かあった時の連絡用に聞いていたので居場所も分かる。
全力で息を切らし走るトツネは、やがてその宿の近くまで来た時に視界の端に青い人影が見えたのに気づく。トリニアは土仮面の男が起した最初の音に気づき宿の外に出て、音の下方角の空を眺めていたのだ。トツネはなりふり構わずとリニアに向けて叫ぶ。
「トリニアさん！」
その叫びに反応してトリニアがトツネに気付く。
そこから起きた事を全てありのままに話し、トリニアはその話を承諾。そしてトツネに儀礼用の短刀を四本手渡した。その表面には魔紋が刻まれている。
「これを、このように地面に突き刺してください」
そう言ってトリニアは手に持った、トツネに手渡したものと同じ短刀を地面へと軽々と突き刺す。地面はただの剣を弾くほどには固い石畳だというのに、その短刀は何の抵抗もなくすんなりと地面へその刀身を隠し、柄だけが地面に出張っていた。
「これは力がなくとも刺さるので安心してください。出来れば使う機会がなければ一番良いのですが、話を聞く限りそうも行かないようですし、大雑把で良いので大体街を五角で囲むように配置してもらえますか？」
「……はい！」
「では私はすぐに向かいます」
それだけ言うとトリニアはすぐに駆け出す。その後姿に少しの間羨望の眼差しを向けた後に、トツネもまた駆け出した。
◇
「これは……」
自身の力を増幅させる陣の構成をトツネに一任したトリニアは、駆ける勢いを殺してその場に立ち止まる。
目の前には人が大勢いて、鬨の声とともに何かに向かい、武器を構え突撃していた。それと似た光景を、見飽きるほどに目に焼き付けてきたトリニアでさえ、その光景に感嘆する。
洗練されたような動きではないものの、多人数の戦闘にしては混乱もなく、互いが自分の役割を理解してきっちりとその役をこなす。それだけでも集団で動く場合はとても難しい事だ。
しかしその鬨の声と勢いも束の間。謎の物体が遠目に現れる。それは三つのオブジェ。どこか不気味な雰囲気をかもし出すその物体の出現に、全員の動きが固まる。
トリニアもそれに目を取られ動きが止まっていた。それを解くの若い女性の声。
「無理だって！ 大人しく休みな！」
近くの民家からその声は聞こえた。誰かに叫ぶような声にトリニアが気づいて首を向けると、それと同時に扉が開く。だが開けた扉からは誰が飛び出してくるわけでもなかった。代わりに地面へと倒れこむように一人の少女が現れる。
それを見たトリニアは慌ててその少女に駆け寄る。なんとか地面に体を打つ前にしっかりと受け止めたトリニアは、一安心を意味する息をひとつだけついた。扉の奥では心配そうな表情を浮かべながらも、見慣れないトリニアに対する驚きもあって、立ち尽くす女性がいた。
「私はトリニア。この子の知り合いです」
トリニアはまずその女性を落ち着かせようとそう言った。女性もそれで少しは戸惑いも消したようで、その表情も柔らかいものになる。
「……トリ……ニア、さん？」
トリニアの手の中でシアがそう呟く。目を閉じればそのまま消えてしまいそうなほどの意識で、なお呟く。
トリニアはシアの手をしっかりと握る。シアが普段なら痛いと思ってしまうほど強い力で握られた手は、意識をしっかりと保てるように、というトリニアの計らいだった。
シアはその痛みと自分の心を頼りに、かろうじて意識を繋ぎとめていた。
「私……行かないと……アイツを、止めないと……。街が……」
シアは弱弱しく声を出し、その体にも力を入れているのだろうが体が持ち上がることすらない。そしてそれはシアの体を預かっているトリニアが、シア本人よりも確かに分かっていた。
そのまともに動きさえしない体でなおも誰かの心配をする姿に、女性もトリニアも言葉が出ないまま、ただいたたまれない表情を作っていた。
だがいつまでもそうしている訳にも行かず、遠くではオブジェがその姿を変え、禍々しい魔物となって動き出そうとしていた。
「街は私が何とかします。だからシアさん体を休めて待っててください」
「そう、ですか……すいません……ありがとう、ございます……」
シアは具体的にいま何が起こっているのかは分かっていなかった。それでも対峙したあの敵は止めないと大変な事になる。そしてそれを街に引き込んだのは自分に責任があると、そう思っていたからこそ、無理してでもその体を動かそうと必死だった。
それもいまはトリニアがその役目を請け負うと言ってくれたおかげで、安心したような表情で謝罪とお礼を言えた。
だが看病していた女性とトリニアは、シアの発言に再び驚くことになる。
「頼みます……私は、ニケさんの、ところに……」
「何を言ってるんですか！ 自分の状態を考えてください！」
トリニアは言葉を荒げた。シアの言葉はあまりにも自分を考えていない言葉だったからだ。街のため、愛する人のため、そこには自分の事など何もない。シアの行動の理由には相手の事ばかりで、自分がいま動けない状態だということも、休むということも一切がない。
「全部、私が悪いんです……。私のせいで、何かが失われるなんて、そんなのって……納得、できませんよ……。失う事になってしまったものに……自分に……」
だから例え動かない体でも関係ないと、シアは言う。そんなのは馬鹿げているとトリニア言いたかった。けど、言えなかった。
体に傷を作り、意識さえはっきりしていないのに。現状ですらトリニアに支えてもらってなんとかという状態なのに。
トリニアはその胸の内にあるものを全てシアにぶつけたかった。シアが大人しく休むと言ってくれるまで説得さえしたかった。
それでもその全てを飲み込んでしまうほど、シアの瞳には決意があった。そして動かされたのはトリニアの心だった。
「癒水」
シアに水滴が落ちて淡い光が包む。その水滴の一粒はシアのものよりも大きく、また光も強く体全体を包み込んでいる。シアの目が徐々に生気を取り戻し、はっきり開かれていく。
トリニアは回復魔法なんて施すつもりはなかった。
回復魔法は人の持つ治癒力を元に力を発揮するために、弱っている体には余り効果がない。だから弱りきっているシアに施したところで、その効果はせいぜい立って歩く、会話をする程度のものにしかならず、戦いどころか走るだけでもすぐに体力がなくなってしまう。
下手に動ける状態よりは自力で身動きの出来ない状態の方が、動こうとする怪我人を休ませるには良いというのに、トリニアはシアに動けるだけの力を与える。
シアはすぐにトリニアの手から離れて立ち上がる。トリニアも同じく立ち上がったところで、異変に気づく。
三つのオブジェがその姿を変えて、辺りに影響を及ぼしていた。
「私はもう行きます」
トリニアはそれ以上何も言わずに駆ける。その後姿を、自力で立つシアは見送ってその身を翻す。
「お世話していただいてありがとうございました。もう、大丈夫です」
「えっ、あ、いえ、なんてことはないですけど……」
さっきまでの弱ったシアとはまるで別人の、いつもと同じ笑顔で離すシアに戸惑いながらも女性は答えた。
そしてシアは歩き出す。トリニアとは逆の方向に。町の外へ出るために。
◇
暗闇にも、もう目が慣れてきていた。
ここに閉じ込められてから一体どのくらい経ったのか。それを知る術であるメニュー画面を開く動作をして、現れた画面の端にある時刻表示を見る。閉じ込められてからすぐに確認した時間と照らし合わせると、まだ三十分ほどしか経っていなかった。
一見何の変哲もない檻も、手を近づけると紫の膜に弾かれて、隙間から何かするという事も出来ない。床や壁の冷たさが心まで染み込んでしまいそうでどこか嫌だった。
向かいの檻に囚われている幼竜達も俺に興味があるのか、助けを求めているのか、目線は合うがそれ以外には何もする事は出来ない。
僅か三十分程度で俺の心はもはや通常通りに動く事すら出来なくなっている。暗所で閉所という事もあるのか、落ち着かない。
落ち着かない原因は他にもある。スノウの事とシアの事だ。外の情報が一切入らない中で、それでいて何かが起きているのはわかるという状況はなかなかに心にくる。
あれから色々と頭に残る情報の欠片から、何か得られる物がないかと思案してみたものの、せいぜい、あの偽カサセがここに来る途中で見つけた巨大棘猿に近い腕を持っていたことから、何かしら魔物の特徴を得ることの出来る力があるんじゃないか、ということと、その力を持った偽カサセが本物のカサセと何かしら繋がりがあること。そんなことしか分からない。
もうこの牢で出来る事は全てが終わっていた。後はシアがやってくるなりで、外からの変化がなければ俺にはどうする事も出来ない。そんな事を思っていると、俺の願いが通じたのか人影が見える。暗闇を裂くように光が差し、その中に人の影が移りこんでいる。
それが光を放つ魔法によるものだとはすぐに分かるが、光を遮る影は明らかに二人分だ。
そうなるとシアである可能性はぐっと低くなる。もしかするとトリニアさんと来たかも知れないが、多分ないだろう。必要のない事に人を巻き込むような事をシアは好まないだろうし。
となれば偽カサセとカサセのペアか、あるいは……。
人影が灯りとともに姿を現す。白色の光の球が二人目の後ろにふわりと浮いていて眩しいぐらいだった。思わず手をかざしてその影から覗いて見えた顔は、どちらも見覚えのある顔だった。
「よぉ、また会ったな」
「これで、三回目だっけ？」
青灯の名を持つ鎧一式に身を包み、その背中には大剣を背負ったグリードと、一見して身軽そうなローブを羽織り、その腰には一つの本としては重そうなほどの分厚さで、煌びやかな装飾の施された魔法の源であろう本を提げているスティード。その二人の姿があった。
それに驚くことはない。そもそもカサセがグリードの名前を口にしていたからには何かしらの繋がりがあるのは容易に想像がつく訳で、こうして目の前に姿を現そうと何も変わるはずもない。ただ強いて言うなら現れた速さについては少し早いな、と思う。
俺が捕らえられてまだ三十分ほどでグリード達にその旨を伝え、それを聞いたグリード達がここまで来るのにそれだけの時間で足りるのか。そもそも伝達手段は魔法の類なのだろうか……。
そんなくだらない思考はグリードに切って捨てられる。二人の言葉に俺が一切反応しなかったからだろうか、グリードは少し口調を強めていた。
「おい、聞いてんのか？」
俺はそれに怯えるような事はなかった。不思議と心が落ち着いている。
多分、俺自身が何も出来ない状況のせいで、一種の諦めのようなものを心に感じているのかも知れない。それはそれで助かるのだけど。
「なんだ」
もう何度も顔を合わせ、命のやり取りもした相手だ。いまさら礼儀なんてある訳もない。ぶっきらぼうに一言だけ言ったのだが、反応した事でグリードの機嫌は良い方へと向いたらしく、上機嫌そうに声を出す。
「聞いたぞ。お前、カサセにハッタリをかましたそうじゃないか。それも命が掛かった状況で、堂々と」
聞いた、ね。やはり直接的な繋がりがあるのだろう。もしかしたらカサセと寝食をともにしているのかも知れない。
しかし、これだけ上機嫌なグリードなら普通に話を続けるだけでも、もしかしたら何かしらの情報を漏らすんじゃないか。そんな希望を抱いてしまう。
いまのこの状況ならそういった方向に動いてみるのも一つの手だろう。
「あぁ、それがどうした」
「どうしてそんな事をした。命乞いをするならば直接言えばいいだろう」
そんなことか。もっと暴言やら何やらをぶつけられて、散々言った後にそれ以上の行動に移るものだと思っていたが、案外考えなしな性格ではないのかも知れない。それともただ話をしてみようという単純な興味かも知れないが。なんにせよ傲慢で自分勝手というところは覆る事はない。
「……思いついただけだ」
「…………それと、なんでお前は俺たちを見た時に驚かなかった？ 俺達があいつと繋がりがあることを知らなかったはずだ」
俺がそれを知り得たのは、シアを含むこの世界の住人が知らない、持ち得ない力のおかげだ。
識別アビリティなんてのは普通じゃまずありえない力を持っている。他にも習得したアビリティはあるが、どれもわかるはずもないものばかり。しかし識別に関しては俺が普通では知り得ない情報をシステムを通じて得るものなので、こうして疑問に思われてもそれは仕方がないことだ。問題はそれを言っていいかどうか……。
…………そうか。このアビリティこそが、俺の持ちえる唯一の力。この世界の誰も得る事が出来ず、それでいて強力な力を秘めたもの。
レベルなどが廃止されてもアビリティに関してはそのまま残っていたのは、アビリティを利用してどうにか生き延びろという事だったのかも知れない。……しかしそれは考えたもののどうにも腑に落ちなかった。
なにせレベルが廃止されているのだから、アビリティを新たに得るためのポイントが得られない。ＡＰはレベルアップの際に得られるものだからだ。
現在俺の持っているアビリティは全部で四つ。ポイントも残ってはいるが、強化するだけには至らず、そうなれば新たにアビリティを習得する事に目が向くが、生憎といまの残りポイントでは習得に至る初期ポイントに届かずに、半数は手が届かない。
結局、ぬか喜びだった。本当はもっと力が付いてからデスゲームが始まる所を、何か手違いでも起きたせいでこんな弱いステータスなのだろう。そうでなければあまりにも理不尽だ。
少しの思考の間に希望を見出し、絶望に落ちた。この世界で力を得る手段を見つけたと思えば、その基本が成り立たない。なんだか阿保らしくて、この仕様を考えた奴に悪態をつけどもそれが届く訳もないし、現状がどうにかなるわけでもない。
だからもう、半ばやけくそだった。
「……わかるさ。お前はグリード。そっちはスティード。そうだろう？ あいつはお前らの名前を口にした。だから少なくとも見知った仲だとは思ってたよ。だから驚きもしない」
「なっ…………」
二人の表情を見るだけで名前が正しいものだとわかる。システムは絶対なのだから間違うはずもないのだけど。
驚き慌てるような表情で、俺がどこからか情報を得た可能性でも記憶の中から探っているのか、二人は少しの間沈黙した。心なしか揺らぐ浮いた光も、二人の動揺を表しているようだ。
「それは……」
スティードが口にして、すぐにやめた。俺が二人の事を知りえたのは魔法の類じゃないかと、そう聞きたかったに違いない。スティードは魔法特化なのだから、自分の知らない魔法があるのかも知れないと疑って口にしたところで、そんな事はありえないと自分の経験と知識がそれを拒んだ。一芸に秀でた者がその分野で自分の知らないことがあるとそれを否定する。それはその道に浸かっていれば浸かっているほどに強くなる。ようは自分の世界を守るために、プライドを傷つけないために。全てを知っているという全能感を失わないために。
それに大体の超常現象は、魔法がある世界では魔法によって行われたと理解するほうが確かに理に適ってはいる。この世界で過ごした時間はそう多くないが、いまさら暗がりに火の玉が浮いてようとそれを怖がる事はしない。むしろ山火事でも起きないかとか、誰がその火の玉を生み出しているのか、と考えてしまう。
俺でもそうなのだから、この世界で生きてきた者ならばそれはより強くなる。
だがグリードは、口をつぐんだスティードの意図を理解してなおそれを俺に投げ掛ける。
「それは、魔法か？」
グリードにとってはスティードのプライドなんかよりも、俺の持つ力が何なのかを知る方が大事なのだろう。隣ではスティードが祈るように、不安げな表情だ。
「違う」
スティードは安堵の息を吐き、肩から荷でも降りたかのようだ。しかしグリードは顔をしかめる。だとすればなんなのか、そう言いたげな表情がなんだか心地いい。
俺は何も出来ない檻の中だというのに、一矢報いる事が出来た気がした。とはいっても状況は一切変わらずに囚われの身なのだが。
こっそりとメニュー開き時刻を確認する。もうすぐ捕らえられてから一時間が経とうとしている。何事もなくスノウがシアの元へ行き、シアもまた何事もなくここに向かっていれば、そろそろこの場所の近くまでは来ているはずだ。もしかすると話し声が聞こえて近くに身を潜めて様子を窺っているかも知れない。
それまでに俺がどうにかならなければ良いが……。
「じゃあ何だ」
率直に迅速にそう返したグリードに、俺は正直に言ったところで分からないし、こいつらがそれを得る事は出来ないのだから言ってもいいか……とか思い出した頃、グリードでもなく、スティードでもない声が洞穴に響く。
その声はあのカサセだった。姿は見えないが確かにそれは間違いようもない。
「おい、二人共。出てくれ」
二人は洞穴の入り口の方へ目をやるが、スティードは涼しげな顔で何事かと見ているのに対して、グリードは会話を途切れさせられたのが腹立たしいのか、その顔は不機嫌そうに歪み、舌打ちさえする始末だった。
「街の方の戦況が危うい。消しても構わんから派手に暴れて来い」
……街？ それは、もしかして……。
脳裏にここ数日暮らした町の光景が浮かぶ。それとそこで出会った人達の顔が……。それが……。
こいつらが慈善活動なんてしているとは思えなくて、そうなればこいつらの起す行動はそういったものとは正反対の……。
「おい！ どういうことだ！ 何が起きてる!?」
脳が嫌な映像を想像し、そのせいで心臓の鼓動も早く強く打つ。血の気が引いたように体が冷たくなる感覚があるが、そんなのに構っている場合じゃない。
街が襲われているのなら、そこにいる人たちは……！
「なんだ、まだ処分していなかったのか。お前がしてやられたと聞いたから、こうしてその雪辱のチャンスを残してやったというのに」
「いま取り込み中だ。お前は黙ってろ」
グリードは敵意を込めた言葉でカサセにそう言うが、それを受けたカサセは涼しげにあしらう。
「相変わらずだな。しかしそうも行かないのだよ。自体は一刻を争う」
カサセを睨みつけるグリード。そのまま数秒の沈黙があって、グリードは観念したようにその体を洞穴の入り口へと向ける。その後を続くようにスティードも歩く。
グリードはカサセとすれ違う間際に言った。
「俺のために生かしておいたって言うなら、そいつに手を出すんじゃねぇぞ」
「……あぁ」
スティードに追従していた光の球が少しづつ遠くへ行き、洞穴を埋め尽くしていた光もまた遠ざかり、代わりに闇が洞穴を埋め尽くす。
「……という訳でお前には手を出さないが、……そうだな、お前が気になることを教えておこう。お前の予想通り、あの街はいま私の手によって戦いの最中だ」
それだけ言うと足音とともにカサセは去っていく。残された俺に残るのは焦燥と不安。それが分かっているからこそカサセも改めてそれを告げたのだ。
それを分かっていても、俺は気持ちを抑えることは出来ない。ともに過ごしてきた人達が今この瞬間にも傷付き倒れてるかもしれない。そこには一番大事な人もいる。
だというのに俺はこんな所で何も出来ずに黙っているしかない。それが悔しくて、苦しくて。力の限りに牢から出ようと殴りつけても、叩きつけた感触も音も何もせず、ただ紫の膜が俺を遮る。それがもどかしくて腹立たしくて、さらに拳を叩きつけるが結果は何も変わらない。
「くそっ……！ 何て様だ……」
本当に、俺は、無力だった……。
