絶望の牢獄
シアが吹き飛ばされて、その際に炎を纏った短刀は空中に放られた。地面にぶつかり甲高い音を立てると、その炎は消えて転がった。
だから明かりは消えて暗転したなら、舞台はもう幕引きだった。
振り上げられた巨大な土仮面の男の腕によって月明かりは遮られ、シアは辺りよりも一層深い闇の中に溶ける。
風を切る音がした。振り下ろされた腕は音を立てて地面と壁を一切の容赦なく抉る。そして辺りには飛び散るものがあった。
土仮面の男はゆっくりとその叩きつけた腕を持ち上げて、後ろを振り返る。
月明かりに照らされてそこに立っていたのは、少しばかり歳のいった男。およそ三十から四十ぐらいの男は、激しい物音に誘い導かれるように出てきてしまい、そして遭遇してしまったのだ。
土仮面の男はその男を新たな標的に定める。両手が凶器と化した土仮面の男はそれを容赦なく振るう。しかし新たに現れた男にそれは一切が当たらず、全て完璧に避けきられる。しかし男はなにか反撃をする訳でもなく、ただ避けて避けて、ひたすらに避けて、やがて一気に距離を離す。後ろに大きくふわりと浮いたように跳んで、着地する頃には通りに人が溢れ出るように家々から出てきて、その男と土仮面の男との間を埋めてしまう。
遥か後方へ退避した男は、家から飛び出してきた、これまた少しばかり歳のいった女性にその手に抱えたものを引き渡す。
傷だらけで意識を失った少女を。
少女を女性はしっかりと抱きとめる。すぐに家の中から若い女性が出てきて、協力してシアの体を家に運んでいく。
それを確認してから初老の男は再び大きく跳ぶ。今度は前へ、高く。
その足には月明かりに誇らしげに輝く、鎧の足具のようなものがあった。表面には奇怪な文字が刻まれ、月明かりとは違う光を放っている。空を舞う男はその足にしか装備をしていなく、えらく不恰好だったが、そんなのを気にする人間はこの場所にはいなかった。
通りを埋める人々は、ほとんどがどこか体の一部に金属質の鎧のようなものを装着していた。どれもがその表面に文字を刻み、輝く。
空中を十分に堪能した男は、そのままさっきまで対峙していた土仮面の男目掛けて、直接落下の勢いをつけた蹴りを放つ。
「どぅりゃあああああぁぁぁぁぁ!!」
威勢のいい声とともにほぼ垂直に落下攻撃を放つ男を、土仮面の男はその仮面でしっかりと捉えて、右腕で受け止めようと手の平を広げ待ち構えた。
そして勢いの付いた強烈な蹴りと、その人間離れした膂力を持つ腕はぶつかりあう。
土仮面の男は立っていた石畳を割って少しばかり後退する。しかしそれだけだった。それだけで土仮面の男は強烈な勢いの蹴りの威力の全てを受け止めた。
手の平には威力を受け止められて固まる男の足が。それを土仮面の男は見逃すはずもなく、手を握りその足を、男を捕らえる。
「うぉ！」
その事態が予想外だったのか、男は戸惑いの声とともに振り払おうとするが、その力には微塵も抗えず無意味だった。
だがそれも少しの間。しっかりと男を掴んで離さない土仮面の男目掛けて、また別の男が駆けていく。
しっかりとした体つきに、中性的な顔もいまは険しく凛々しい。その両手には金属製のグローブのようなものがはめられていて、それを走りながら構える。力強く握られた右拳を体ごと引き捻り、捻ったゴムが元に戻るような勢いをつけて、弾かれるように放たれたその拳を、男を捕らえている土仮面の右腕に放つ。
しかしそれを一瞥し、土仮面の男は左手の肘から伸びる鋭利な刀身を、鬱陶しいハエでも払うかのように振るう。もうすでに拳を放った体勢のヒコネにそれを防ぐ手段はなかった。それでもヒコネは自分が殴るべき対象だけをその瞳に捉えて、迫り来る必殺の刃には目もくれない。その刃が無防備なヒコネの体を真っ二つに切り裂こうとした瞬間、火花を散らして何かに弾かれる。
思いもしないその現象に、土仮面の男は戸惑いこそ浮かべないものの動きが止まる。左手の刃は弾かれて体勢も崩す。そしてヒコネの右手の拳が、土仮面の男の巨大な右腕を綺麗に円形に消し飛ばした。
肩の辺りからごっそりと消えた腕のことすら何も思わないのか、土仮面の男は衝撃で数歩後ずさった後もその場で踏みとどまり、腕をだらりと下げた棒立ち状態になる。
巨大な腕は跡形もなく消えその名残である指先に絡まれていた男も、這い出て立ち上がり、土仮面の男と向き合う。
「助かったぜ。ヒコネ」
「気にしないでください。ただもう少し気をつけてくださいね」
「応！」
ヒコネはその両拳を胸の前でぶつけて気合を入れる。さっきまで捕まっていた初老の男は足先を何度か地面へとぶつけその調子を確かめる。そしてヒコネの後ろに立つまだ若い男はその左手の手甲を撫でる。その若い男は先程のヒコネに襲い掛かる凶刃を弾き飛ばした張本人だった。
突然街に現れた襲撃者と一合まみえた三人を先頭に、その後ろには十数人が各々自慢の魔紋武器を構えて待ち受ける。
１対三十。その状況は土仮面の男にとってはとても不利だった。
人を超越したような力を持つ土仮面の男に匹敵するような、魔紋武器の力と圧倒的に上回る数。それにそのコンビネーションも決して悪いものではない。さらにその右腕ももう消し飛ばしてしまい、片腕もなくした状態。
「行くぞ！」
先頭のヒコネの号令に従い、人数に対して決して広くはない通りを、たくさんの人達が一点を目指して走る。中には空を跳んで、空中までも戦場にする者もいる。
町の人々は戦闘というものには慣れていない。今回も体力自慢の男ばかりが家の外へ飛び出し、自分達で鍛え上げた武器を持ち出して挑んでいた。
そもそもこうして町の人々が怪我をするかもしれない戦いに挑むのは、全てがグリードと戦闘を繰り広げたニケ、その際に怪我を負ったシアへの贖罪。無色の冒険証を持つ冒険者に下手な事をすれば何が起きるか、何を言われるかは分からない。正しく言うなら悪いことは起きるが、どんな悪い事が起きるのかわからない、といった状態だった。
だからグリードの横暴の際に手を出せずに、無力だった街の人々はそれを悔やんでいた。
でもそれを後悔したからこそ、いまこの場にこの人数が集まった。相手はもう冒険者ではなくて、ただの闖入者だ。だから何も憂う事なく、全員が存分に結託して脅威に立ち向かえる。
町の人々はシア達の現在の事情を知っている訳ではなく、事前に相談があった訳でもない。土仮面の男が通りに墜落し、クレーターとともに発した轟音で異常に気づき、家の中からその様子を窺った。そして見た光景からすぐに助ける用意をした。
多少の遅れはあったが、それでもなんとかシアの命だけは助けれた事で、全員の目的はただ敵と定めたものを倒すことだけとなる。
猛然と突っ込む者、それをカバーする者。相手の裏を取りかく乱する者。何も言わなくとも自然と連携が取れていた。必要な役目に必要な人数だけ集まり、的確に混乱することなく四方八方から襲い掛かる。そしてそんな街の人々の放った勇気の刃は、一切が土仮面の男へと吸い込まれていき、その身に届く前に、全て弾き飛ばされた。
刃を向けた者、サポートしようと息巻いて顛末を見守っていた者、そこにいた全員が驚き固まる。
そこに土仮面の男の姿はなかった。あるのは六角の巨大な筒。地面からせりあがった強固な土の壁が、土仮面の男を取り囲むように現れた。その壁は土である事は色合いから分かるものの、尋常じゃない強度で数ある攻撃を全て防ぎきった。
しかしそれでも少しの沈黙の後に、ヒコネは叫んで前衛の全てを下がらせる。そこに入れ替わるように現れたのは第一陣に参加しなかった、後方で見守っていた人達。
全員が一斉に各々の構えを取って、その六角の土倉に篭城した男に向けて照準を定める。そしてそれぞれが放つ光が合わさり、夜を消すような光が空間に満ちる。全員が同じ色ではなく、わざとばらばらにしたかのような不揃いぶりの光の列は、やがてそれぞれの属性の塊へと変わり、炎に水、電気など魔紋魔法で出す事の出来る魔法が全て揃っていると言っていいほどの多彩な魔法が、一点に注がれて驚異的な破壊力を生み出すと、その一点だけに留まらない規模で破壊が起きた。
通りの幅の限界の大きさで爆発が起こり、さらに魔法の余波が辺りを傷つけながら炸裂する。石畳を風が抉り、落雷のような電撃が地面を焦がし、炎は燃え上がり光を生んだ。水は雨のように上空から降り注ぐ。辺りの家も無傷という訳でもなかった。それでも気にするような人はいない。
もともとこの街は鍛治と魔紋の製造に特化しているために、その特殊性から家にもまた魔紋が刻まれている。それは魔法をシャットアウトする類のもので、ある程度の威力ではものともしない。本来は魔紋を刻む際の事故で、内側から外側に被害が出てしまうのを防ぐものだったが、副作用的なもので外からも遮断する。
しかしあくまで魔法自体を遮断するだけなので、土仮面の男が飛来時に撒き散らした石片などには完全に無力だ。
雨風によって払われた土煙の中には、変わらずに六角の土がそびえていた。街の人たちはどよめくが、やがてはっきりと姿を現すようになると、僅かな歓声が上がる。
土の城はその端々を削られて無残な姿となっていた。確かに魔法は効果があった。その結果を目で見ると、魔法をぶつけた意味があったと喜ぶ街の人々だったが、その次の瞬間、土の壁にひびが走ると一瞬で全員が黙り込む。中にいるはずの男を注視するようにひたすらに目線を向けた。
それを嘲笑うかのように、未だ姿を見せようとしない土仮面の男が篭もる六角の土壁の足元から、石畳を割りながら地面が盛り上がる。その予兆だけで全員が警戒を高める。
土がそのまま盛り上がってやがて球体を形作る。ワイングラスのような土台の上に球体がのった、そんな不気味なオブジェが三つ並んでいた。土の六角柱と対抗する街の人々との間に立ち塞がるように不気味に沈黙を決め込んでいた。
緊張が走る。誰かではなく全員に等しく。未知なるものに対する恐怖があった。
それを感じ取ったかのように三つのオブジェが生き物のように蠢き、だんだんとその形を作っていく。
一つは大きな翼を生やし、鷹のような鋭いくちばしに、それ以上に鋭く伸びた目は、どよめく町の人々を獲物を見る目で捉える。土から生まれたとは思えない軽やかさでその翼を動かすと、誰もが目を覆う砂嵐が巻き起こる。
もう一つは、地を軽々と叩き割る力を持った四肢をしっかりとつけ、獰猛な目をぎらつかせ唸る。その姿は獅子だった。口に収まりきらない牙が月明かりを受けて荘厳なまでに存在を誇張する。頭上に向け猛るように吼えると、辺りの地面には亀裂が走り、家々のガラスは粉々に砕け散る。その音は全て咆哮に飲まれ聞こえない。
最後の一つは巨大な蛇だった。見る見るうちに見上げるような高さまでその頭を持ち上げ、見下したようにたじろぐ街の住人を眺める。舌を何度か伸ばしては引っ込め、威嚇のような声を発する。それすら体にびりびりと伝わるほどに空気中を揺るがす。
現れた三体の土の魔物は、形作ると同時にその表面を本物のように変化させ、土の怪鳥は今にも浮かび上がりそうなほどふわりとした羽毛に包まれ、土の獅子はその体表を黄金色の毛並みに染め、牙も爪も欠ける事すらないだろうと思わせる漆黒。土の大蛇は変化した鱗をすり合わせ、奇怪で不快な音を絶え間なく流し続ける。
そしてその三体が揃い、全てが整ったとばかりに三体の後ろで隠れ潜んでいた土仮面の男は、自身の周りの壁を全て取り払い、改めてその姿を現す。
その姿は人外の三体の存在を生み出したとは思えないほど当たり前の人間の形をしていて、ヒコネに吹き飛ばされたはずの腕も完璧に元に戻っていた。
その時だけ、僅かな静寂が流れた。
だが、それはただの猶予だった。
一人が叫び逃げ出す。その声は静かすぎた故に全員に伝わり、やがて恐怖を堪えていたものたちに伝染し、後はもう総崩れだった。しかし十人にも満たない数だが、一部の人はそれすら乗り越えて武器を構え立ち塞がった。
普通ならば逃げ出すような恐怖と怯えに支配される。それでも残った人達は、全員が同じ考えを持っていた。
もうここまでくればシア達への贖罪だとか、後悔を晴らすためなんていうのは体裁のいい言い訳に成り下がる。このままいけば街が壊される。何十年と過ごした街が、生まれ育った大切な街が壊されてしまう。それを守るのは自分達だと、だからここで引く訳にはいかないと、震える足ながらも背中を向けることはしなかった。
だがそんな覚悟と決意が力になるかと言われれば、現実はそんな優しいものではない。魔紋武器は確かに強力なものだ。王様にも気に入られるほどの一品を携えたヒコネもいる。しかしそれはあくまで”冒険者が普通の魔物を狩る道具”であり、本来製造側の人間が武器を満足に扱えるわけでもないし、また対峙するのも普通の魔物なんてものではない。
だからたとえ決死の覚悟で、捨て身で挑んだところで、結果はもう見えていた。それでも逃げ出して死ぬぐらいなら、せめて一矢報いて死んだほうがまだ誇れると、そう全員が密かに考えていた。生き残った誰かに誇れるだとか、後に訪れる誰かに誇れるだとか、そんなくだらない事ではない。自分に、街に、誇れるようにそこにいたのだ。
やがて逃げ出した人々が少しづつ戻ってくる。今にも崩れそうな決意を秘めた目をする者に、新たに魔紋武具を持ち出してきた者。中にはその頬に真っ赤な痕を付けた者もいる。おそらくは逃げ帰ったところを自分の母か伴侶に叩かれたのだろう。涙目で武器を抱えている。
再び通りに集まった人間は最初の二倍にも及ぶ。シア達のことをそもそも知らない人達や、遠くて気づかなかった人達も、ようやく事態を嗅ぎつけてそれぞれが準備を整えやってきたのだ。
膨らんだ戦力を見ても土仮面の男は身じろぎ一つしないで、ただそこに立っていた。
やがて、三体の恐るべき魔物は動き出した。
怪鳥は空高く飛び上空から砂の槍を放ち、獅子は猛然と人の群れへ牙をむき出し突っ込む。大蛇はその口を大きく開け、いかにもといった紫の液体を飛ばす。
上空からは毒と砂の槍の雨、眼前からは見たこともないような巨大な獅子。そんな巨大な殺戮の檻の中に閉じ込められた誰もが、もう駄目だと思った。力が違いすぎる。
獅子を殴った所で逆に吹き飛ばされ、遠隔制御の盾もせいぜい砂の槍を一本防ぐのがやっと。総勢数百本にも及ぶ槍を防げる道理はなかった。空を飛べたって、そもそも逃げ場が存在しないのだ。
誰も逃げ出すことすら諦める絶望。だというのにそこに敢えて飛び込む一つの影があった。青い影が。
戸惑い、絶望する人達の集団の先頭、つまりヒコネの隣にその人物は降り立つ。
「アンタ……！」
ヒコネの言葉にすら反応せずに、すぐさま青の影、トリニアは腰の細剣を頭上に掲げ、叫ぶ。
「水壁牢！」
掲げた剣は光を放ち、まるで夜空に光る月のような存在感を示すと、辺りの空間が歪む。それはまるで水中を覗き見るようで、家々も道も、迫り来る三体の魔物の姿すら、ある一定の境から歪んで見える。
それは人々を包み込む巨大な檻だった。
