現実世界の仮想現実

生死の越境

少女の模様

「どうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　机の上に湯気の立つ芳醇な香りの黒っぽい液体の入ったコップが、シアの前に置かれる。シアはそれを持ってきてくれたディアにお礼を言い、それを手にとって口を付けるが、猫舌なのか一口つけるだけでその動きをやめて、飲み物を憎憎しげに見ていた。

　その光景をディアは笑っていた。大丈夫？　と声を掛けられて、たどたどしい口調でシアは大丈夫と答える。手に持っていたコップを一端机へ降ろす。

　窓から見える外の風景は寂しげなものだった。最低限の道を照らす程度の光しかなく、外を歩く人の数はフィルストに比べ極端に少ない。その数はほとんどいないと言ってもいいほどのものだ。

「心配？」

　ディアはシアの向かいの椅子に腰かけ、未だに舌が痛みでもするのか口から舌を少し出したままのシアへ、そんな言葉を投げかける。

　シアは飲み物へと向けていた視線をディアへずらし、舌を引っ込めると喋りづらそうにしながらもその問いに答えた。

「……はい」

「それはそうよね。好きな人を気にしない女の子なんていないもの」

　そう笑顔で言ったディアの言葉にシアは赤く顔を染め俯いてしまう。その様子を見てディアは一層その笑みを明るいものへと変えた。

　ヒコネとトツネは奥の工房で今尚作業を続けている。しかしその作業は昼間の街に流れる金属音等をだすような作業ではなく、そのおかげで無人のような静けさだった。

　だからいま部屋の中にいるのは、シアとディアの二人だけ。

　シアは恥ずかしそうにしながらも、人生の先輩として無事にゴールインを果たしたディアに聞いてみる。別に難しいことではなくて、ただパートナーとしてどうあればいいのか、どう接していいのか、そんな他愛のない話が聞きたかったのだ。

　シアにとって自分の人生はそんなことが許されるような余裕はなかった。

　だけど今なら、少しだけ前に進み、隣にいてくれる人がいる今なら、少しはそんな事を気にかけてもいいのかも知れない。そうシアは思っていた。

「それはあなた自身にしか見つけられないものよ」

　だからディアにそんな風に返されて驚いていた。そんなシアにディアはさらに言葉を重ねる。優しく諭すように紡いだ言葉に、シアの表情は見てわかるほどに変わっていく。

「言うのは簡単。聞くのも簡単。でもそれをちゃんと解るのはとても難しいこと。まだシアちゃんには早いわ。もっともっと悩んで考えて、自分である時に気づいたなら、その時に私の言っている事も理解できるはずよ」

「そう、なんでしょうか」

「えぇそうよ。だからもう少し悩んでみなさい」

　ディアの言葉にシアは一層頭を悩ませる。しかしそんな事ですぐに答えが出るはずもなく、知恵熱でも出たのかやがて諦めたように天井を見上げる。その様子を見てディアは微笑む。

「悩みなさい悩みなさい。今しか悩む事は出来ないんだから」

　その言葉にさらに頭を悩ませることとなるシアだった。

　その時、正面入り口であるカウンターの方から何かがぶつかるような音がした。夜になり閉店時間になると正面は封鎖されているのだが、どうやらその壁に何かがぶつかったらしい。

「酔った人かしら……」

　ディアは怪訝そうな表情を浮かべ椅子を立ち、通りに面する方の脇の窓から外の様子を窺う。しかしそこから見える光景には人らしき姿はない。

「おかしいわね……。シアちゃんちょっと付いてきてくれる？」

「え、あ、はい」

　いくら見知った人たちばかりの街とはいえ、ニケやシア、トリニアといった外からの訪問者も少なくない。万が一何かあれば困るので、そう言った時にはいつもヒコネが付いていたのだが、生憎と今は仕事中である事もあったので、それなりに戦闘技術のあるシアに頼んだのだ。

　二人はディアを先頭に裏口から外に出て、路地裏を縫うように歩き正面へと回った。そして店の前に辿り着く。そこには生き物がいた。

　出会った時よりもよりひどい傷を体に刻み、無造作に放られたぬいぐるみかのように、白い体表に赤が滲ませる小さな竜が。

「スノウ！」

　二人共がその姿を見た時に息を吸い、恐怖のあまりディアがその口を両手で押さえ、シアはすぐさまその倒れた竜の元へ駆け寄る。

　シアが抱き上げるとぐったりとしていながら、僅かに首が持ち上がる。まだ死んではいなかった。その事に僅かに安堵するシアだったが、鳴きすらしないスノウは危険な状態であることには変わりない。すぐに手当てをしようとシアは立ち上がり、それを見たディアもようやく冷静さを取り戻し、シアと共に急いで家の中へと戻ろうと駆け出した。

　その一歩踏み出した瞬間、轟音とともに通りの中心に砂煙が巻き起こる。その衝撃で飛び散った石畳の破片達は近辺の店の壁などに深々と突き刺さり、一瞬で辺りを傷つけた。

　その破片はシア達にも及び、爆心地から放射状に撒き散らかされた破片からディアを庇うように、そしてその手に抱えたスノウを庇うように、背中でシアはその破片の直撃を受けた。その勢いに押され、ディアごと地面へと倒れこむことになったが、ディアやスノウは守られていたおかげで大したダメージはなかった。

「シアちゃん！」

　ディアの上に倒れこんでいるシアの背中は服が破れ、こぶしよりも大きな傷が肌に赤い痕を作っていた。それを見たディアはシアを慌てて揺り起こす。

　ぐったりと倒れていたシアは気絶していたようで、その意識を取り戻す。目覚めてすぐに状況を思い出し、ディアにスノウを預けスカートに隠した短刀を手に取り、構えた。

　まだ砂煙は晴れてはいないが、それでも何かがおぼろげにそこにいるのが分かった。揺らぐ影が砂煙に隠れている。

「シアちゃん逃げましょう！」

　ディアは叫ぶ。確かに何かあった時に守ってもらうためにディアはシアを連れて外へ出た。しかし素人目で見たってあの存在はどうにかできるようなものではないとわかる。おそらく空から飛来したであろうそれは、ただ着地しただけで辺りをめちゃくちゃにした。しかもその一撃はとても重く、吹き飛ばされた破片の一発を受けただけでも意識を刈り取られるような一撃なのだ。

　範囲も威力も規格外。しかもどう考えたって向こうはまだこちらの存在に気づいておらず、ただ偶然にも攻撃に巻き込まれてしまっただけで、致命的とも言えるような状態まで追い詰められるのだから、普通に考えて逃げるしかなかった。

　それでもシアは立ち上がる。短刀を影に向けて構える。

　一足遅れてディアもスノウを抱えて立ち上がった。

「ディアさん……逃げてください。私は逃げる訳にはいかないんです」

　シアは今がどんな状況なのか、すぐに理解できた。

　もともとスノウはニケとともに出かけて、一緒に帰って来なかった時は、それはつまりニケの身に何かが起きたという事に他ならない。そしてぐったりと瀕死のスノウ。それに続くように現れた謎の何か。

　それだけでシアにとって戦う意味がある。スノウを傷つけたであろう相手への復讐。そしてそんな事をする奴はもちろんニケにも何かしらの関係がある。それも吐き出させる。

　シアは怒りに染まっていた。それ以外はただ心配する気持ちだけ。

　だから引かないし、逃げない。

「……気をつけてね……」

　ディアもそれを感じ取ったのか、ただ一言だけを呟いて路地裏へと消えていく。その手にはスノウを抱え。

　やっと自分ひとりだけとなったシアはため息をつく。ディアに向けてではなく、自分に向けて。

　シアは自分がどれだけ無謀な事をしているのかははっきりと感じ取っていた。敵うはずもないとわかっていた。それでも逃げれるとも思ってはいなかったのだ。

　謎の相手がスノウを追ってきたのならば、それを連れて逃げれば追われるのは必然。だからといってスノウを見捨てられるような薄情にもなれず、誰かしら時間稼ぎでもしなければいけない。

　ならその場で一番適任なのはシアだけだ。謎の相手と事を構えるのに十分な理由をもっているのはシアしかいない。

　砂煙はやがて薄れていき、かすかに残った宙へ浮いた砂も一陣の風にさらわれて完全に姿を消す。クレーターのようにへこんだ地面から上ってきたのは人だった。

　両手両足に動作の全てを取っても人間。だがその顔には表情が窺えない。それもそのはず、その顔には仮面のようなものが取りついていたからだ。土を固めて作ったようなそれは一切の表情、視線すら通さないであろうのっぺりとしたものだったが、その姿を観察していたシアと視線がぶつかる。

　見えていないのだから視線なんてあるはずはないのに、それでも確かにその突然現れた土仮面の人間から視線が放たれてシアを捉えた。シアも敵として身構えていたのでその土仮面の男を凝視していた。

　その瞬間、土仮面の男が地面を力強く蹴った。その速度はそれなりに速いものの、魔法強化したグリードほどのものではなく、シアでも十分に避ける事の出来る速度だった。その右手が振り上げられてシアへと迫る。シアはそれをしっかりと目で捉えて横に跳ぶ。

　振り下ろされる直前に土仮面の男はその腕を異形の物へと変化させた。シアを丸ごと飲み込むような大きさの腕。月明かりすら吸収してしまいそうな黒に近いこげ茶色の毛で覆われたその腕が、地面に触れた瞬間、地面に大きな穴が開く。通りの真ん中に出来たクレーターほどではないが、それでもそれが一撃でシアを砕いてしまうような破壊力を秘めている事は明白だった。

　シアはそれに戦慄すら覚える。少ないながらも魔物とはある程度戦ったが、それでもあれほどの威力のある攻撃ははじめて見たのだ。魔物だけではなく、熟練の冒険者ですらあの威力の攻撃は出来ないだろう。だというのに土仮面の男は人の姿でありながら魔物のような腕を振り回し、それでいてその両方とも及びつかない力を持っている。

　二撃目がすぐに繰り出された。シアの着地後の隙を狙うように胴体辺りをなぎ払う広範囲でありながら、無造作な攻撃。それでも触れるだけで空中を地面と平行に飛んで建物の壁に叩きつけられるような威力を持っている。

　シアはそれを上に跳んで避ける。見事なまでの後ろ宙返りで空を舞うシアは、着地と同時に土仮面の男へと突っ込んだ。それが無謀だとはシアは思っていない。

　一撃、二撃と避けて、その速さがそれほどでもなく、自分でも十分に避けられる速度である事に気が付いたから。もちろん当たれば即致命傷というものではあるが、なんとかなるかも知れない。そんな気持ちがシアを動かしていた。

　真っ直ぐに突撃するシアを迎撃しようと土仮面の男は振り回した右手を引き戻そうとしたが、勢いが死んでいたわけではなく、それを反転させようとすれば一度動きを止めてから反対へと動かさなければならない。ただの人間の腕であればそれも隙なく容易に出来ただろうが、その振るった腕は人よりも大きいものだ。だから腕の振りを反転させる少しの間に隙が生まれる。そこを狙ってシアは突っ込んだのだ。

　しかし真正面からいくら隙があるとはいえ、何が隠されているのかもわからない相手なので、最大限相手の動きを観察しながら短刀を構える。狙うのは四肢のいずれか。

　シアは命までは取ろうと思っていなかった。いや奪えないといった方が正しい。人を殺すのが怖い。それはいつかのニケが無意識下で行っていたもの。しかしシアはそれを意識的にしている。

　ニケは元はといえば平凡な現実世界で、テレビやニュースから情報として受け取る以外は、何一つそういった事件に巻き込まれた事のない普通の人だ。だから殺す殺されるなんてのはもちろん日常の外で、自分とは関係ないものと思っていた。そしてそんな環境に二十年近くも浸かっていれば、人に刃物を向けるだけですら戸惑ったとしても不思議ではない。

　それに比べてシアは昔から魔物が蔓延るこの世界で生きてきて、無用心に外を出歩けば魔物に食われてしまうような、そんな生活を送ってきた。死が身近にあって、常に殺した殺されたというのが身近にあった。だからそれが意識から離れる事はないが、同時にその怖さを知っているからこそ殺す事もできなかった。

　しかしいまはやらなければ死んでしまう場面だ。だから自分に最大限譲歩してその四肢を切って、行動不能に追い込むことにした。それが正しいかどうかはシア自身も分かっていないが、それしかどうにかする手段はないとそう思っていた。

　あと数歩という距離まで肉薄したシアに、土仮面の男は巨大な右手が間に合わないと判断したのか、今度はその左手が動く。

　捻れるように変化したその腕はどうなっているのか。肘から先は鋭利な刀身となって、通常の手の長さよりも長く伸びた剣がシアへと振り下ろされる。斜めに振り下ろされた刃をシアはかろうじて見切る。その変化に驚かなかったわけではなかったが、止まる訳にもいかずに、土仮面の男の頭の上を弧を描くように飛ぶと、がら空きの背面を取る。

　間髪いれずに右手に握った短刀に最大限の力を込めて、口からは呪文が唱えられる。炎を纏わせる魔法の呪文を。

　闇夜を切り裂くように暖かな光がシアを中心に土仮面の男を照らす。さながらそれはスポットライトで照らされるダンサーだったが、二人が踊っていたのは生と死の境界の狭間だった。

　夜空へ向けて火の柱が上る。下から切り上げたシアの短刀が描く炎の軌跡。

　確かに土仮面の男の右肩に食い込んだそれは、傷口に炎を残して、そこから全てを燃やし尽くすべく体を這うようにその威力を増す。一瞬の爆発のように炎が広がると、瞬く間にその炎は姿を消した(・・・・・)。

「えっ……」

　シアは驚き、今度こそ動きを止めてしまった。

　炎が消えたこともそうだったが、なによりその傷が生き物のように動き、を完全に塞がってしまったからだ。

　土仮面の男は動かなかったが、その背中の表面だけが蠢く。それを見たシアはようやく体を動かすがその時にはもう間に合わなかった。

　男の背中から棘が飛び出す。巨大で人を何人かは突き刺せそうな鋭い棘。直撃はしなかったものの、何本もその背中から生えた棘はシアの四肢を削るように傷つける。

　反射的に後ろに跳んだシアはそのまま棘の勢いにも押され、壁へと激突した。地面に座り込むように倒れたシアは動かない。腕や足を抉られて体のあちこちから血が流れ出している。意識ははっきりしているようだったが、その体は動かない。動かそうと試みているのか、体は震えるように小刻みに動いて、やがて力尽きたような垂れ下がる。

　シアの目の間にはもう人とは思えない異形がいた。せいぜい両足と頭が人間っぽいというだけになった土仮面の男は、ゆっくりと振り返りシアを見下す。

　シアはその姿を、諦めと悲しみと怒りと……とにかくあらゆる感情の混ざった目で見ていた。もう何かもが風前の灯で、それでも諦めたくない気持ちがシアを突き動かすが、体は言う事を聞かない。

　土仮面の男は、傷つけて本来は動かなくなるはずの巨大な右手を振りかざす。それを叩きつけられればシアは跡形も残らない。せいぜい残るのはシアだった肉塊と赤い血ぐらいなものだ。

「……ごめん、ね……」

　こんな事に巻き込んでしまって。それはニケに向けた言葉。いま大変な思いをしているであろうニケに、事の発端となった自分のわがままを謝る。もしくはもう命を落としているのならば、死んだ後に謝ろう、そんな事をシアは考えて目を閉じて俯いた。

　そして、狙いを十分に定められた土仮面の男はその右腕を、力なく全てを受け入れたシアに向けて振り下ろした。