現実世界の仮想現実

生死の越境

前後の実像

　動く事すら許されないような緊張感と、恐怖が身を包んでいた。下手に動けば何をされるか分かったものではない。それをスノウも分かってくれているから動かず、それでいて警戒心を一気に最大まで強めている。

　それでも目の前で何かを構えるでもなく、腕を組んで立っているカサセさんは、笑っている。そしてなだめるかのような、子供にでも尋ねるかのように優しい口調で俺に話しかけてくる。

「……どうして、ここにいるのかな」

　答えるかどうか迷ってしまう。

　状況を考えるならば、どう答えようとも危険が及ぶだろうから、スノウは飛んで応援を頼み、俺はどうにかして逃げなければならない、が……この地形で、一歩分すら離れているかどうかも怪しい位置にいるカサセさんから、無傷で左右に伸びる道へ逃れられるとは到底思えない。

　そうなれば最終的に逃げ道は限られ、数メートルは下の道めがけて落下を試みる、という手段ぐらいしか残されていなかった。俺に羽根でもあれば空を飛べるのに、なんて現実逃避も、一向に答えない俺に苛立ったのか、カサセさんの言葉で遮られる。

「安心してくれ。素直に言ってくれれば何もしないよ」

　明らかに嘘だ。というか悪役の常套句とも言っていい。

　それでも俺はそれに答える。同じような虚言ではなく、真実をそのまま。

「……調査です」

「調査。それは誰かに言われてかい？」

　僅かの表情の動きすら見逃さないように目を張り、綱渡りのような会話を交わす。

　俺が調査と言った瞬間に僅かに眉が動いたのは、多分何か心当たりがあるからなのだろう。何も心当たりがない人がそんな事を言われてそんな反応をするという事はほとんどない。

　それに最初出会った時に、何度か疑問を投げ掛けた時がそんな動作はしなかった。そしてあの時は明らかに嫌悪の表情を表に出していたし、心情が表情出やすい性格なのか、俺のような奴には取り繕う事すら必要ないということなのか、どちらにしろこのカサセは顔である程度は心の動きが分かる人間ということだった。

「いえ……自分の意思です」

「…………どうしてそんな事をしようと思ったのか、聞かせてもらえるかい？」

　これじゃあまるで尋問だ。と心の中で思いながら、機を窺う。もし相手が先に動けばこちらも動かざる終えない。どんな力があるか分からないが、なんにせよ相手に掴まれる事は俺の不利にしかならない。最悪突き落とされるというパターンもあるだろう。

　慎重に言葉を選んで、誘導しつつ、警戒は解かないで相対する。ここからが肝心な所だ。

「このスノウを俺があなたから買った時のこと、覚えてますか」

「……あぁ。それがなにか」

「あの時傷付いたスノウはあなたがやったんじゃないかと疑っていました」

「……それは、分かっていた。それだけで、わざわざここまで？」

「はい。…………そろそろ自分を隠してモノを言うのはやめたらどうでしょう？」

　もう少し。

　足に力を込めてすぐに後ろへ下がれるようにしておく。勢いよく飛び出せばただの自殺にしかならないので、岩肌に手をつけて急斜面を滑り落ちるように行くしかない。

　冷や汗が伝う。

「何の事か分からんね。昼間に言った通り、何もしていない」

「……実は、……私はあなたに嘘をつきました。ここまで来たんですから腹の中のものは全て出しましょう」

「……嘘」

　眉がつりあがる。多分頭の中では俺との会話を思い出して何が嘘だったかを考えているところだろう。

「えぇ、自分の意思で調査をした、と言ったところです。実は頼まれたんですよ。あなたが怪しいから調べてくれないか、とね」

「それは誰から？」

　表情が変わった。誤魔化すような生ぬるいものではなく、どこか恐怖すら感じさせる怒りが浮かび、目は射抜くように鋭く、細長く伸びる。

「それは言えませんが……そうですね。同業の方、とだけ言っておきましょうか」

「そうか……」

　カサセは目を閉じ呟く。次に何をするのか予測もつかないので、全身にいつでも動けるように命令しておき、体の緊張を少しでもなくそうと、意味があるかは分からないが、ただひたすらに落ち着けと心で呟く。

　そもそもこの作戦は前提から危ういものではある。

　カサセが違法に手を染めていて、それをひた隠しにしながら活動していていることが条件だが、そこらへんは初めから疑っている部分なのであまり揺らぐという事もない。問題はその背景がどういう事になっているかが全く分からない事だ。

　だから俺は大雑把にその背景を想像して話を進めた。

　悪事を働くもの同士で繋がりがあり、それでいて互いを信用していないながらも利用する間柄。

　割とよくある物語に出てくる悪者とかがそんな感じなのでイメージはしやすい。

　そして俺は健気に働く下っ端で、より良い雇い主を見つけたので手土産を持って尻尾を振っているという、ロールプレイ――ようは、なりきりだ。

「正直……、お前如きがそんな事を頼まれるような奴だとは思えないし、この状況でべらべらと語り始める以上何か腹があるんだろう？　よくもまぁ”腹の中のものは全て出しましょう”なんて言えたものだな」

「それに関しては仕方がなかったんですよ。あなたが全てを見せてからじゃないと私も動けなかったもので」

「……どういうことだ」

　少しづつ俺の張った糸に絡まりつつある。ハッタリの糸で作った獲物を絡め取る罠。引っかかって揺れ動くのは相手の心だ。

「単刀直入に言いますと、私を買収しませんか、ということです」

　情報収集と逃げ道の確保を両立する道が出来上がる。後はそこを通るだけだが、まだまだ障害は多い。

　そもそも断られればその場でアウトだし、仮にうまくいっても俺はそんな裏事情を知っている人間ではなく、ただのハッタリで身を隠しているだけなのだからボロなんてのは簡単に出ることだろう。それを悟られる前に逃げる。所詮、逃げるまでの時間稼ぎついでの情報収集だ。

　咄嗟の思いつきだが、じっくりと考えられるとやはり酷いぐらいに疎かなので、出来るだけ考える隙を与えないように交渉のフリを続ける。

「……おまえの依頼主の名前を聞いてから答えよう」

「いえ、それは答えられません。名前だけ聞かれて切り捨てられても敵いませんから。私を買い取ってくれるのならば名前はお教えいたしましょう」

「……いくらだ」

　俺はその質問に口で答えなかった。右手の指で三を示す。

　もし口で答えて、相場とは大きく外れた額を提示してしまえばたちまち疑われる。そもそも相場の金額なんて分かる訳がないのだから、全ては反応で察するしかない。

　だから指で曖昧に示し、反応次第で額を切り替えるために口では言わないのだ。悪あがきのような小細工に過ぎないが、それでもしないよりはマシだろう。

　右手だけなら相場の平均値に、プラス端数という意味にも取れるので、かなり曖昧な現し方でもある。

「三十か……」

　かなり怪訝な表情を浮かべ眉を動かす。そのままでは高すぎるのだろうと察して、すぐに金額を訂正する。流石に三万はないと思うので三十万を上限に細かく調整していく。

「いえ、違いますよ」

「ならその指の通りだとでも言いたいのか」

「まさか。……ここに一本」

　そういって左手の人差し指を右手の手に平に添える。それは四にも取れるし、左手の一本で十万と考えれば細かく数字を動かせる。

　あまりやると疑いが深まるだけになってしまうが、そこに言葉を添える事で何回かは調整できる。

「十三、か……」

　表情が少しばかり和らぐが、それでもどこか怪訝そうに窺ってくる。

　もう少し上か……？

　具体的に言ってくれれば助かるのだけど、そううまくは相手も動いてくれないのは仕方のない事として諦めるが、もう少しだけ分かりやすい表情をしてくれればいいのにと思わないでもない。少し危険度が増すが揺さぶりを掛けて見るのもいいかも知れない。

　俺は口を開く。

「そこに、依頼者の情報を含めます」

　そう言って左手を二本に増やす。これで向こうは二十三と思うはずだ。

　そこが適正かどうか、まだ分からない。

「……その依頼者の情報とは、名前以外も含めてか」

「もちろん」

「どこまでの範囲だ」

「概ねは」

　ここまでのやり取りである程度は相場の額が絞れる。

　三十万では高すぎて、十三万は微妙。それに情報を上乗せすると言って二十三万を示すと、情報の度合いを探ってきた。つまりそれはその値段で情報と釣り合うのかを探ろうとした訳で、情報次第ではその金額でも良いという事になる。

　最後に上乗せした金額は、情報料にしては俺の示した金額が高いということを物語っていて、それに十三万の時の反応を合わせると答えがおおよそ十万強だとは検討がつく。

　後はそれをそれとなく向こうに示せれば、何とかこの場は収められるかも知れない。

「名前だけを望むのなら十七辺りでは如何でしょう」

「そうだな……」

　カサセは顎に手を当てて本格的に考えるポーズを取った。

　内心喜びその動向を見守る。さっきよりこころなしか気持ちも落ち着き、それとは別に不思議な高揚感が込み上げていた。

　それはこの窮地を切り抜けれるような作戦が成功しそうだからなのだろう。

「見てる限り機転も利きそうだし、昼間に見せてもらったレイスの件もあるから戦闘技術もそれなりにはあるのかも知れない。確かに駒になるならば役には立ちそうだ……」

　目を閉じ、腕を組んだまま、流暢にそう語った。

　そして目を見開き、笑顔を浮かべる。その笑顔は既視感のあるものだった。

　……どこで？　それは、さっき……。

「ところで……、この茶番はいつ終わるんだい？」

　その言葉に俺の体は強張る。一気に嫌な汗が噴出してきて血の気が引く。

　こいつは全て最初から分かっていた。それをうまく騙せたと喜びさえした自分が馬鹿らしい！

　スノウが耳元で鳴いた。

「クッ……！」

　その声で俺はようやく冷静を取り戻し、すぐに後ろに弾かれるように、それでいて飛び過ぎないように加減して降りる。落下の際の傷みも今は我慢するしかない。腕ならまだいい。ただ逃げるための足はなんとしても走れる状態でないと困る。

　浮遊感に身を任せ、落下した。落ちる間際にカサセが何かしらの妨害をする物だと身構えていたのだが、カサセは相変わらず薄く笑ったまま腕を組んで、追おうという素振りすらしない。それにどこか嫌な予感がして、すぐにそれがわかる。

「そもそも、私がどうして君の後ろにいたのか。考えなかったかい？」

　目で確認した時にはもう不可避の距離だった。俺が落ちようとしていた洞穴前の道には人影があり、その人影の右手が何か巨大なものへと変化して俺をわし掴みにする。その握力のせいで体は軋み、急に頭を振られたので意識もどこかへ飛びそうになる。それでも何とか堪え、俺を掴むその人の顔を見る。

「なっ……なん、で……！」

　そこにはカサセと全く同じ顔があった。俺は落ちる時にカサセの顔を見ていたし、その間に俺に手が伸びていたはずだから、カサセ自身が一瞬で移動した訳でもない。それにこの俺を拘束する腕はどこかで見たことが……。

　腕はぎりぎりと力を増していき、締め付けられるほどに内臓が口から出るんじゃないかと思いさえしてしまう。

　もう全てが訳が分からなかった。考えがまるで追いつかない。

　そしてそこに嘲笑うような声が飛んでくる。今度こそ間違いなく、俺と話していたカサセだった。

「驚いたか？　本当はこのまま絞め殺して跡形もなく処分する所なんだが……、グリードに言われてるし、とりあえず閉じ込めておく事にする。残り短い余生を過ごすんだな」

　それだけ言うとカサセはどこかへ消えていく。住居にあたる部分はまだ上に存在しているのだろうか……。

　最後のカサセの捨て台詞が聞こえる。

「あぁ、そうそう。基本的に下っ端の相場なんて数万程度だよ。闇で働くものにロクな奴はいない。生きるのもやっとな奴らばかりさ」

　それだけいっていなくなる。最初から俺の言葉など子供の戯言としか見ていなかったのだ。

　偽カサセの俺を締め付ける力は脱出できるほどではないが緩くなり、そのまま洞穴へと入っていく。

　洞穴の中は真っ暗だったが、偽カサセが空いた手で光の球を作り出すと、眩しいぐらいに空間を照らした。

　洞穴から入ってすぐの所はそれなりに広い空間が取られていたが、その先は通路と呼べるぐらい狭くなり、左右には何かを閉じ込めておくような、まさに牢獄というのが正しいものが隙間なくあった。ひとつの広さはアパートの一室ほどはありそうだったが、荷物やらが置かれていて実質のところはその半分程度のスペースしかない。

　奥へ奥へと進み、やがて声が近くなる。それは洞穴の入り口で聞いたスノウとは違う竜の鳴き声。

　光に照らされ姿を現した幼い竜たちは色とりどりで、並ぶ姿は虹のようにも思える多彩さを持っていた。

　俺の姿を見てか、偽カサセの姿を見てか、竜たちはその鳴き声を一層強くしたが、偽カサセがその檻に何も言わずに一蹴り入れて、俺もびくついてしまうぐらいの音を鳴らすと、竜達は一斉に鳴くのをやめた。

　その竜達の檻の前で立ち止まり、その檻と向かい合う方の檻の扉を開いて、視界がぶれたと思ったときには息が止まるほどの衝撃が背中から体へ伝わる。

　体を反射的に丸めてしまい、そんな俺には何も言わずに檻の扉が無慈悲に無機質な音をたてて閉じた。その音で顔を上げるが、そこには壁一面を覆う紫の光の膜があった。それも少しの時間で闇に解けるように消えていく。

　光の玉を手の平に浮かべこちらを窺っていた偽カサセの腕は、いつの間にか普通の人間の腕に戻っていた。

　そして光とともに、その姿はゆっくりと足音を鳴らして消えていく。

　暗がりの中、俺はまず辺りを観察し、考えた。じたばたしても何も始まらないからだ。

　多分この空間に蓋をしたあの光の膜は魔法の類のもので、俺如きの知識ではどうしようもなく、周りも魔法のような特殊なものではないものの、単純に俺の独力でどうにかなるような代物ではない。なにせ岩の塊だ。人の手でどうにかできるほうがよっぽどおかしい。

　周りを眺めるだけでも、もう俺に打つ手がないのはわかる。俺は所詮ただの人間で、無力な存在だ。

　息を吸い込む。湿っぽくて埃っぽい、咳き込みそうな嫌な空気を肺へと送り、少しでも頭の回転の助けにする。脱出は出来ない。俺に出来る事は考える事。

　あいつが、カサセがどんな力を持っているのか、それだけでも分かれば十分な収穫だ。

　スノウが今頃町の方へ飛んでいっているだろう。俺が腕に掴まれる直前、すぐに俺に構わずに飛び出してくれていたのはいい判断だった。すこしでも俺に構っていればスノウすら捕まっていた事だろう。とはいえカサセがスノウの存在に気づいてないとは思えないし、あの超人的な偽カサセの力を持ってすれば、シアの元へ辿り着く前に捕まえられてしまうかも知れないが、今の俺にはただ無事を祈ることしか出来ない。

　それにカサセはあの時グリードの名前を出した。グリードとスティードの名前は俺が識別アビリティで盗み見たもので、名乗られた訳ではないし、俺がその名前を呼んだ訳でもないので、向こうは俺が名前を知っているとは知らないはず。そしてその名前を呼んでも分からないと思ったのだろうか、あの場面で名前を口にした。だがそれは迂闊だった。

　あの三人が何かしらの繋がりがあるとわかるし、その力も俺は身をもって知っている。つまりそれは相手の戦力がどの程度のものなのか、推測できるという事だ。

　ここから脱出してもおそらくは無事に逃げるということはなく、なにかしら必然的に戦いにはなるだろう。その時に相手の力が分かるのと分からないとでは、随分と有利不利が変わる。

　シアにも及ばない力で、挙句捕まってしまうような体たらくでも、出来る限りの事には挑戦しなればどうしようもない。

　ここまで俺一人では来れなかった。シアがいたから、色んな人がいたからここまで来れた。まだ短い期間でも数多くの人と出会い、過ごした。

　死ぬ気なんてない。それは現実で死ぬからなんてものではなく、死んだら悲しんでくれる人が、現実にも仮想《ここ》にもいてくれるから。

　”捕まってしまったから死ぬしかない”そんな馬鹿なことは考えられない。どんなに惨めでも、地べた這いずることになったって、生き抜く。自分のために、悲しんでくれる人のために。

　些細な情報でも思い出せ。その欠片を繋いで形を思い起こせ。

　時間はある。シアなら来てくれる。

　それまでに……。