現実世界の仮想現実

生死の越境

闇夜の探索

　街は昼間ほどに騒がしくはないものの、やはり夕飯時なので各所からは笑い声などが漏れている。そんな中を俺と肩に止まる幼白竜――スノウは歩いていた。腹はあまり減った感じはしないが、それでもその雰囲気の中にいるとディアさん達と食べた昨日の晩の光景を思い出して、少し足が重たくなる。

　元はといえばシアが言い出したことなのだけど、仕方なくとは言え俺自身が進んで引き受けたのだから、恨み言のひとつでも口にするのはお門違いだろう。

　シア達と別れてから数分も歩くと、昼間に一度通った街と外の境界へ辿り着く。昼間とは違って夜の暗さが、森に不気味さと静けさを与えていて、足が進むのを拒んでいるかのように動かなかった。

　もし、グリード達に襲われたら？

　もし、盗賊とかに襲われたら？

　もし、手に負えない魔物に襲われたら？

　そんな予感が頭によぎる。この仮想の体の命はもはや俺の命と等しい価値がある。いや、価値なんてものではなく、もうそのものと言った方が正しいか。

　鼓動がうるさいくらいに高鳴って、周りの音すら掻き消してしまいそうだった。それを押さえ込もうとゆっくりと息を吸い、吐き、再び吸う。

　落ち着きを取り戻して、鼓動も収まりを見せた頃、足もようやく自分の元へと戻ってきたようで、簡単に持ち上がる。

「それじゃあいきますか！」

　掛け声をかけて気合を入れる。それに応えるのは肩に止まるスノウ。きゅいー、と力強く鳴いてくれるのがどこか心強かった。

　一歩、町の外へと踏み入れる。石畳から土の地面へと代わり、足音がジャリ、と音を立てる。そうなればもう躊躇する事もなく、身軽に前に進んでいけた。

　昼間とは違って視界は悪く、月明かりも木に茂る葉が遮るせいでところどころにしか差し込まない。道は分かるがそれ以外が全く分からないというかなり危険な状態だった。

　システム補助のおかげで輪郭は浮かぶが、森の中では対して意味がないし、見える輪郭もはっきりとしているわけでもないので、奇襲をかけられればひとたまりもないだろう。

　スノウにも警戒を頼んではいるが、俺自身も一切気を抜かないで一歩一歩を慎重に進んでいく。

　この先をもう少し行けば開けた草原に出るから、そこまで行けばその心配もなくなるだろう。光が届き、視線が届く。まず奇襲は不可能だ。とはいえその条件だと逃げる事もまた難しいという事になってしまうのだが、とりあえずはそこまで出てみないことには始まらない。

　聞いた情報の場所がどこなのかまだ分かってないのだ。草原まで出れば分かるとは言っていたが、それも夜で分かるかどうか怪しい。

　しかしもし見えなければ帰る口実も出来るのであまり気にしていなかったりもする。だからこそ俺が気をつけるのは命に関わる――つまり、何かに襲われる事にだけ向いているのだ。

　やがて森の終わりが見えてくる。体感的には昼間の三倍ほど掛かった気がする。実際どうなのかは計っていないのでいまいち分からないが、それでも辿り着いた。第一目標である草原へと。

　森と草原の境界で、一番身近な木に手をついて体を休ませながらも周りを窺う。まず目に付いたのは巨体を揺らし歩く謎の生き物。

　直感的に現実の動物で近いのはゴリラだと思った。一際大きい二本の腕があり、それを杖代わりにように体重をかけながら歩く様は過去に目にしたゴリラの動きそのものだった。ただその大きさは遠目から見ているだけで分かるほどに大きく、多分近付くと俺なんかその手だけですっぽりと収まってしまうんじゃないだろうか。

　月明かりを受けて見える体表は大半が黒い毛に覆われているものの、ところどころに鋭く伸びた金属質の棘のような物が伸びている。それを何に使うのかは分からないが、人間なら何人かはまとめて貫けるほど鋭くて長い。

　思わず自分がそこに刺さっているような光景を想像してしまい、唾を飲む。

「冗談じゃねぇ……あんなのと関わってられるか」

　余計なものには知らぬ存ぜずで無視の一点張りが一番いい。もちろん頭の片隅に入れてはおかないと、あとで忘れた頃に遭遇する羽目になるので、知識としては覚えておく。

　あまりに遠距離すぎて識別は発動せず、名前は分からなかったが、それでもあれだけインパクトがあれば忘れる事もないだろう。さらば名も知らぬ巨大な棘猿。

　心の中でそんな事を呟きながら、視線で他になにかいないか、なにかないかを探る。

　他には弓を持ったリザードマンや三体で組んだゴブリンなど、少しは魔物自体も強化されているらしく、俺一人だと危ないかもしれない。

　とはいえ一度魔物とエンカウントしてしまえば、他の魔物が戦闘に加わるという事もないので、数自体はあまり気にする事でもないのだが、やはり回復などにも限界があるので、長時間戦闘地域をうろつく訳にも行かない。レベルは順調に上がるかもしれないが、危険性のほうが遥かに高い。

　うろつく魔物は大体分かったので、次に探すのは話に聞いたところだ。

　なんでも、街から少し離れた所にある山の周辺で、カサセさんらしき姿を見かけたという情報が多数あったらしく、興味本位で調べた若者がそこで竜の声を聞いたのだとか。それも数年前の今時期に。

　そんな事を聞けばやっぱりそこが怪しいと思うのは当然だ。しかしその若者も情報を聞いて探し回ったのだが、結局なにも見つけられずに帰る羽目になったらしい。俺もそれと同じ道を辿る可能性は高いが、それもまたひとつの成果だろう。

　目標となる山は他の山に比べて岩肌が多く露出していて、鋭利に尖っているのが特徴だと言っていたけど……。

　見つけた。草原を現在位置から右斜めに行ったところの森の中にそびえる山。特徴と一致する山がそこにあった。

　距離は結構ありそうで、直線で向かう事が出来れば多少は時間も短縮できるだろうけど、何もない見晴らしのいい草原は、時には味方になるが今の状況では敵となる。仕方ないのでいつでも逃げ込めるように森にと草原の境目に沿って、直角のコースでその山へと移動する事にする。時間で命が買えるなら安いものだ。

　息を殺し、辺りを窺い、できるだけ早く進む。

　人生で一番過酷な時間がこれから待っているような気がした。

　◇

「あぁ、私だ。…………そうか、わかった。私が説明しに行く。……とりあえずは置いておけ。…………あぁ、それでいい」

　男は耳元から携帯電話を話すと、椅子を軋ませながら立ち上がり、すぐに服装を整える。男の他には誰もいない。だというのに男は準備を済ませ部屋を出る間際、何もない空間に向けて一言呟く。

「……行ってくる」

　部屋の照明は消され、ただ大きな箱の光が不気味に闇に浮いていた。

　部屋を出て、エレベーターで一階まで降りる。ここは三十階以上にも及ぶ高層マンションだった。その玄関口には既に車が用意されていて、そこに何の躊躇いもなく、当然の如く乗り込むと、運転手もまた行き先を聞く事すらなく、猛スピードで発進した。

　もう世界には夜の帳が下りていたが、照らす人工的な光は月明かりすら打ち消す光量で闇を裂く。その光は道に沿うように伸びていて、道しるべのようにも見える。

　法定速度を軽く無視した速度で走る事数分、車はその驚異的速度を緩め、やがて一軒の家の前に止まる。出発する前のマンションから比べれば道端に転がる石のような家だったが、それでも二階建ての三角屋根で、普通の価値観ならばそれなりに立派なものだ。そんな家の前に不釣合いな高級車が止まって、その中から男が出てくる。それを迎えるのは黒服に身を包んだ複数の男達。何も知らない人達が見れば恐怖に慄き、警察に連絡してもおかしくはない。

　家の明かりは二階と一階の両方が点いており、日常とは言えない有様でも家人が出て来る様な事はなかった。そして高級車でやってきた男は何も言わずに歩き出す。待ち受けていた男たちも何も言わずに頭を下げる。

　インターホンを押すこともなくドアを開けるが、そこにはもちろん誰もいない。女物の靴が捨てられているかのように乱雑に散っていて、日常とは違うものを感じさせる。

　それすら何も気に留めずに男は靴を脱いで家に上がる。玄関を抜け、居間まで来るがそこには外にいた男達と同じ服装の黒尽くめの男が一人しかいない。

「上にいます」

　その男は渋い声でそれだけ言い、それを受けた男は進行方向を階段に向け、二階へと上っていく。

　階段を上りきる前から泣き声と叫び声が聞こえる。なにか錯乱しているとも思える声。ひとつではなく二つ。

　半分ほど開いたドアの隙間からは光が漏れていて、そのドアノブに手を掛けると躊躇いすらなく男は完全に開ききる。

　その先に待っていたのは質素な部屋の中、ベッドに横たわる青年の姿と、その脇で涙をこぼし脱力する少女の姿。そして青年に縋りつくように黒いスーツに身を包んだ初老の女性。涙をこぼし、力の限りを先程まで叫んでいたのか、今は息を乱し、疲れた様子だった。

　そんな彼女らでも、新たに現れた男を睨みつけるだけに力はあるらしく、扉を開けた瞬間から刺し殺すかのような鋭い視線が突き刺さっていた。

　それでも男は表情に変わりはなく、ジェスチャーでなだめるような仕草をして、口を開いた。

「全部、説明します。まずは落ち着いてください」

　◇

　もう心身ともに削りとられてへとへとだった。

　体感的には一日ぐらい経ったんじゃないかと思わせる、息の詰まる時間を過ごす羽目になるとは流石に予想できなかった。今回はしっかりと時間を計っていたが、実際はせいぜい一時間程度しか立っていない事に俺は心底びっくりした。

　街からは結構離れてしまったが、俺が心配性なせいで慎重に慎重を重ねた結果でもあるから、実際の所はもっと早くは来れるはずだ。敵すら無視して一直線にくれば三十分も掛からないんじゃないだろうか。まぁそんな事は俺にもシアにも難しいだろう。グリードやトリニアさんぐらいの力があれば別だろうけど……。

　そんな事を考えて自分の手の平を見る。ここまで剣は一回も握っていないにも関わらず、手汗がすごい事になっているのに、見て初めて気が付いた。

　それもそーか……、となんか妙に納得し、上を見上げる。遠くで見かけた時よりも高く細く見える。

　まだ少し山の根元までは距離があるが、様子を探るには丁度いい距離だった。だが一通り眺めてみるものの明かりが漏れてるなんて事もないし、竜の声どころか不自然な物音は一切しない。

「眺めるだけじゃ駄目、か……」

　意を決して山へと近付く。普通の山とは違ってまるで人工的とも言える灰色の山肌がむき出しで、地面との境がはっきりと見て取れる。岩肌に触れるが特に変わった感触はなく、ヒンヤリとしていた。改めて辺りを見回すが上れるような所もなさそうなので、岩肌に手をつけたままグルリと回るように移動する。

　するとやがて道が現れる。山の表面に巻きついた蛇のような螺旋を描く道。もうそこまで整備されているのならこの山は塔でも呼んだほうがいいんじゃないかとも思ってしまう。

　何はともあれ歩ける道があるのならばこちらとしても助かるので、そこを伝って山を登り始める。道の幅は人が二人並んで歩くのがやっと、といった具合で、馬車は傾斜も相まって通る事はできないだろう。

　そう考えるとここにカサセさんがいるとは思えない。竜商いというぐらいなのだからやはり商品である竜はそれなりの数がいるだろうし、生活に使う道具なんかを入れれば結構な大荷物になるはず。それをここまで毎回運んでいたら労力も凄まじいし、なによりあんな貧弱そうな体にはなっていないと思う。もとよりここは魔物も蔓延る危険地帯なのだから、寝泊りには適さないだろうし、街までの行き来の間に魔物に襲われる可能性は十分にあるのだから、わざわざこんな所を選ぶ理由もないはずだ。

　どのみち噂のような話ではあったし、これで何もなくとも仕方ない。

　螺旋の山道を落ちないように気をつけながら登り考えていると、やがて木よりも高いところまで上ってきていたようで、辺りが急に広がったように視界がひらける。

　まず目に付いたのは今まで歩いてきた道のりと、次は草原を闊歩する巨大棘猿を含む魔物たち。それらはさっき見た光景なので対して新鮮味もないのだけど、この高さまで来たおかげで森の先が見えるのはとてもありがたかった。

　この周辺には幾つかの山が森の中に点在していたが、やがてその先は完全に山脈となっていて、木々すら生えていない。方角的には街を南、草原の先を北とするならば北東と言ったところか。

　最初の街、フィルストからすれば東へと移動する事になる位置だ。こちら側に来た人たちはその山脈方面か、草原の先の湿地帯かを選んで進む事になるらしい。どちらも適正レベル的には大差ないのでお好みで、という情報を目にしていた。どの道あとで道は合流し、辿り着く街もまた同じだというのだから、本当にどちらでも構わないのだろう。

　山脈地帯も湿地帯も、ここからでは詳しいところまでは見えないようになっているのか、山には霧がかかり、湿地帯は木々の葉で完全に覆われている。それらの観察は諦めて、他に何かないかなぁ、と辺りを眺めながら歩を進める。ぐるぐると回る視界の中、方向感覚を失いそうだったが、地形の大体はさっき頭に入れたから、帰る時にちゃんと確認すれば問題ないだろう。

　その時、音が聞こえた。

　……いや、これは、声？　それも竜のような声でもなければ、人のような声でもない。遠吠えのような感じだけど、ウルフリーダーなんかとはまた質が違うもの。

　耳を澄まして音の聞こえた方向を探り、そちらへ視線を向けると、遠くの草原――俺が来た方向の草原であの巨大猿が暴れていた。その巨体を持ち上げて両手を胸に叩きつけ何かを威嚇するように吼える。

　辺りに他の魔物はいなくなっていて、その巨大猿が暴れたせいで逃げ出したのかも知れない。しかしさっき巨大猿を発見した時には、他の魔物を無作為に襲うような事はしていなかったし、他の魔物もそれを恐れているような動きは見られなかった。

　だから突然あの巨大猿が暴れだしたのか、俺には分からない。何かしらのきっかけがあってああなったのだろうとは予想はつくものの、原因を明確に推測することすら難しいほど情報が少ない。

　それでも何かしら分かるかもしれない、とその光景を遠目ながらも目に焼き付けておこうと注目した瞬間、不意を突いて耳に別の音が聞こえる。きゅいー、と鳴く声。

　それは肩に乗ったスノウが発した声だった。何事かとそちらへ顔を向けようと思ったのも束の間、スノウは俺の肩から飛び立ち、山道の先へと鳴きながら飛んでいく。

　まだ遠くの猿は暴れていてそちらを見ていたい気持ちがあったのだが、スノウを無視する事も出来ず、一瞬の葛藤を経て、小走りでスノウを追った。

　そしてようやくスノウに追いついたと思えば、スノウは再び俺の肩へと止まり、先を促すように鳴く。なんだろうとその先へと進むと、そこには洞穴があった。

　地理的にも、その大きさと整えられたような形も、明らかに自然物ではなく人工のものだ。そしてその奥から微かに鳴き声が聞こえる。スノウのものと似てはいるがどこか違う、そんな声が。

「……ビンゴ、か」

　洞穴を覗くがその奥には明かりは一切なく、ただ吸い込まれそうな闇が待ち構えている。その奥で助けでも求めるかのように聞こえる声に、俺は決断を強いられる。

　このまま進んで何があるのか、何をしているのか確かめるか、それともここで引き返し別の作戦を考えるか。

　その二択を考えるが、万が一洞穴の中にカサセさんがいるとすれば、それは鉢合わせする事になってしまい、言い訳の余地もなく俺は敵意を向けられてしまうだろう。それにこの地形ではすぐに逃げる事も難しいし、真っ逆さまに落ちればひとたまりもない高さだ。

　逆に一端離れて様子を見るにしても、ここは身を隠す場所もない山の中腹で、道は一本道。下から観察しようにも、螺旋状に削り取られ伸びるこの場所は、下からは観察しにくい立地となっていてどうしようもない。

　となれば一か八かに賭けて進むか、素直に帰るか。

　しかしそんな考えを選ぶ暇もなく、足音が聞こえる。その足音は確実に下のほうから聞こえて、慌てて身を伏せ、ゆっくりと下のほうを探ると、そこに道を登ってくる人影があった。それは月明かりに照らされてはっきりと見て取れる。間違いなくあの竜商いであるカサセさんそのもの。

　まずい、このままだと見つかる……。

　逃げ道はない。一本道で、少しでも音を立てれば相手にも聞こえてしまうだろう。

　どうする……？　どうする……？

　頭を働かせ考える。この状況で身を隠す方法。

　まだカサセさんは二段下の道を歩いていたので、少しぐらいは時間がある。それでも確実に迫っていることは確かだ。こうしている間にもどんどん追い詰められている。

　素直に事情を話してみるか……？　でもそれはリスクが高い。

　カサセさんが何かしら企んでいて、その鍵にもなる場所がここだとしたら、もちろん知ってしまった俺を消そうとする。

　だから俺が今するべきは、まず姿を見られず、気配を悟られず、それでいて様子を窺える場所へと移動する事。最悪様子は窺えなくとも身は隠さなきゃならない。

　そしてその場所は、道を戻るでもなく、洞穴の中へ入るでもなく、先へ進む事。

　足音を立てないように、気取られないように細心の注意を払いながら、洞穴の入り口を通り過ぎて先へ進む。そして少し進んで丁度洞穴の入り口の真上の位置でしゃがみ込み、音だけで様子を探る。

　足音が少しづつ大きくなり、近付いてくる。それと同時に緊張が走り、心臓が脈打つ。

　足音はゆっくりとその位置を変えて、そして止まる。丁度真下の位置、洞穴の入り口に。

「……………………」

　そして。

「これはお久しぶり。竜も元気そうで何よりだ」

　声に振り向く。

　俺の真後ろには下にいるはずのカサセさんが、笑顔を浮かべそこに立っていた。