現実世界の仮想現実

生死の越境

疑惑の調査

　熱気が体を撫でて、その次の瞬間には凍えるような冷気が熱気に取って代わる。何事かと、俺はシアを抱く手を解いて振り返った。

　そこに広がっているのは一面の銀世界と言っても差し支えないような真っ白な世界。その場所だけが冬にでもなったかのように雪が積もっていたのだ。その中で細剣をグリード達へと向けて立つトリニアさんの姿と、俺とシアを庇うようにスノードラゴンの子供である、まだ名もない白い竜が空中で浮き続けていた。

　トリニアさんは静まり返ったその空間で、隣で羽ばたく白い竜を見て笑った。それに応えるように白い竜も鳴く。

　何も見ていなくとも、何も聞かなくともこの目の前にある光景は二人が引き起こしたものだとすぐに分かる。人ひとりを軽く飲み込んでしまいそうな炎球はその姿を一切残さず、それでいて炎球が衝突したような形跡すら残っていない。トリニアさんと白い竜の何かしらの力で掻き消されたのだとはわかるが、その力は遥かに俺の及ばない力だった事に、俺は痛感する。俺にシアを守れるだけの力がない事を。

　突如出来た局地的な雪原の中で、凍ったように固まった時間と人影が同時に動き出した。グリードは大きな剣を一振りして、威嚇のように威勢のいい叫び声で吼える。

「……殺すっ！！」

　睨みつける目は鋭く、それでいて禍々しいほど憎悪に満ちていた。しかしその殺そうという視線もいまは、俺やシアではなくて完全にトリニアさんに向いていた。俺たちを守るためとはいえ、奴らに抵抗してしまったのだからそれも仕方のない事なのだが、その視線を向けられてもトリニアさんは涼しげに受け流し、剣先を天へ向けて胸の前に構える。

「お前らは町の人々の安全というものを考えないのか？」

　発せられた言葉はさっきまでのトリニアさんからは聞いた事のない、一段声のトーンの落ちた背筋が凍るような声。それでいてどこか達観しているような、憎しみなどが篭っていない声だった。

　激昂しているグリードはその言葉でさらにその怒りの温度を上げる。周りの雪を溶かしかねないほどの怒りはその表情を歪めていく。

　そして溜め込んだ怒りはそこが要領の限界だったのか、一気に爆発し、グリードはトリニアさんに向けて大剣を構えながら疾走した。

　細剣と大剣では打ち合いなど当然出来るはずもなく、トリニアさんは振り下ろされた大剣を横へ飛んで避け、雪の下に隠された石畳に激しく大剣を打ちつけたグリードの隙を、文字通り突いた。

　点のような切っ先が正確にグリードの鎧の隙間へ突き刺さる。トリニアさんはすばやく剣を引くと、後ろから飛んでくる複数の火球を同じくらいの大きさの氷球で迎え撃つ。氷は音を立てて砕け散るが、飛んできた火球もその熱が奪われたのか、存在を消していた。

　飛来した火球は後ろで援護をするスティードの放ったものだった。グリードは刺された右肩辺りを押さえて、トリニアさん相手に無謀に突っ込む事は駄目だと判断したのか、その身を引いた。

　そして次に何をするのか、と目を張っていると突如視界が白一色に染まる。反射的に顔の目の前に手をかざすが、もちろん光の速さに敵うはずもなく、何も効果を持たず少しの間何も見えなくなる。

　やがて少しづつ風景とその色が戻ってくるが、そこにはもうグリード達の姿はなかった。

　◇

「そいつは多分、カサセって奴だな。話だけは聞いたことがある。今時期はこの辺りを通るからな」

　腕を組んでどっしりと構えたヒコネさんから出された答えは意外なものだった。

　グリード達と一戦を交えながらも無事に切り抜けた後に、トリニアさんをヒコネさんと引き合わせ、無事に依頼することの出来たトリニアさんは、出来上がるまでこの街に止まる事にする、と言って宿を探しに出て行った。

　ヒコネさんの仕事も一段落したようで、一緒に仕事をしていたのトツネも一緒にテーブルについて、休憩がてらの談笑を楽しんでいた。その中で当然の如く、出掛ける前にはいなかった白い竜について突っ込まれて、その経緯を簡単に説明した所で、ヒコネさんはその竜商いの名前を口にした。

「カサセ……もしかして悪い噂とかあるんですか……」

　それはもともと、この白い竜ことスノウ――店に着いてからシアが思いついた――をはじめて見た時に考えた事だ。

　竜商いと語っておきながら竜を傷付けているのではないか、という予想して、俺とシアはその場で買い取った。それが正解だったのか、あのカサセと呼ばれる中年の男の言った通りなのか、それは今話そうとしてくれているヒコネさんの話を聞けば、ある程度の判断はつくはずだ。そう思い俺はヒコネさんを見て、その言葉に耳を傾けるのだが、ヒコネさんは話を濁すようにうなり続けるばかりだった。

「どうか、したんですか……？」

「うーむ。悪い噂、ってほどのものはないんだ。ただ……」

「ただ……なんです？」

　歯切れの悪い言葉で、なおも話を濁すヒコネさんに少し苛立ちを感じながらも俺はじっとその目を見ていた。

「どうもきな臭いというか……、妙に竜の回りが良いというか……、貴重な竜ばかりいつもあいつの手元にいるんだ。買う側からすればありがたい事なんだろうけどな、いつもただ眺めるだけのこっち側からすれば、その状態は不思議でしかないんだ」

「不思議……」

　確かに貴重だとヒコネさんが言うくらいの竜が、いつも数を揃えているのは不思議なものだろう。竜が具体的にどんな周期で子供を生むのかすら分からない現状でも、いくつもの貴重な商品が、これ見よがしに同じ棚に並べられてある図でも想像すれば、その強烈な違和感も少しは感じ取れる。第一それだけの商品としての竜をどこから仕入れているのか……。

　思いつくのは自力で養殖しているか、裏でどこかから安定して手に入るのか、推測を立てるにしても情報が少なすぎて具体的なものは浮かばないが、思いつく辺りはその辺りだろう。流石に竜の巣に忍び込んで子供を盗み出すなんて事をやるとは思えないし、それだけの実力があるようには見えなかった。まだトリニアさんの方がよっぽど強そうだったし。

「まぁともかく変に関わらない方がいいだろう。行動を制限する訳じゃないが、せめて造ったものはちゃんと受け取って欲しいしな」

　若干、冗談にも聞こえない言葉ではあるものの、笑って返す。もとより俺もそのつもりで、無茶な事はもうしないと決めた。グリード達は何かとしつこくて要注意ではあるが、それ以外は気をつけるものもない。

「行くぞ、トツネ。仕事の続きだ」

　そう言って豪快に立ち上がり、仕事場のスペースへと二人は向かっていった。

　◇

「私、確かめたいです」

　借りた部屋でありながらも、今は俺の部屋となっている部屋で、俺とシアはベッドに隣り合わせで腰掛けながら話をしていた。切り出したのはシアだったが、俺も心の中では密かに思っていたことだ。

　それはつまり、あの竜商いのカサセという中年の男の事だった。ヒコネさんはただ貴重な竜をいつもラインナップとして揃えているのは不思議だと言ってただけだったが、実際にその姿を見た身としては嘘くさいものがあるのは分かっていた。確定ではないものの、十分に怪しめるのは確かだ。

　そしてそれをシアは、どちらにしろはっきりしたものにしたい、とそう言ってきたのだ。

　俺は出来る事ならば関わらずに行きたい所なのだが、シアからすればじっとしていられないのだろう。その証拠がこうして迫り来るシアの態度に表れている。

　普段は大体俺任せであまり主体的な行動はしないというのに、今に限ってはやる気満々で、今すぐに飛び出していっても不思議じゃないくらいだった。

　それに対して俺が出来る事ととすれば、せいぜい諦めかけた抵抗をするか、素直に受け入れるかの二択程度だ。どちらにしろ結果は決まっているようなものだが、駄目元でとりあえず抵抗の方を選ぶ。

「駄目だ。不用意に出歩くとまたグリード達に襲われるぞ」

　これで素直に引いてくれるなら俺も苦労はしないのだが、案の定シアはそれを突っぱねる。こういう時の強引さは普段引っ込み思案で恥ずかしがりなシアからは想像もできないほどに強いものだ。

　一度ため息をついてから、仕方なく、といった体裁をとりながらも、シアの話に乗る。

「ありがとうございます！」

「だけどどちらにしろ慎重な行動が必要なのは間違いないし、いざとなれば調査なんて投げ出して逃げる事。命にだけは代えられないからな。それでいいか？」

「……はい」

　シアの返答の少しの間が意味する所は俺にも分かるが、それでも俺はやっぱりその優先順位を譲れない。

　シアはきっと、どんなに危険でも全てを投げ出して自分だけ助かるような道を選ぶことはないだろう。だけど俺はそれを黙って見過ごす事も出来ないし、かといってシアを完全に守れるだけの力もないのは、さっきのスティードの攻撃を防げなかった事もまだ新しい記憶だ。

　だったら俺に出来る事は、危険が及ばないように考えて指示する事と、いざという時の覚悟くらいだ。もともと前に出るような性格ではないし、この方が俺の性には合っているのかも知れない。

「それじゃあまずはこの辺りの地理の把握と偵察。それで情報を集めてからだ。それも細心の注意を払わないとまたグリード達に襲われる。まぁ、トリニアさんが追い払ってくれたし、向こうも多少は警戒するだろうから街中は大丈夫だとは思うが、念の為」

　ヒコネさんに聞いた話だと、数週間は竜商いのカサセもこの辺りに留まるらしく、街中にも顔を出して商売をするらしい。宿に泊まることはなくて、日が落ちるとそのまま町の外へ向かうらしいが、誰も野宿している姿は見た事がないらしく、どこで寝泊りしているのかすら不明らしいので、まずは身辺調査から入ることになるだろう。その過程で紐を手繰るように事実をかき集めるしかない。

「それじゃあ行くか。っとその前に行き先は告げとかないとな。いざって時に役立つかもしれないし」

　二人してベッドから立ち上がり、シアは元気な表情で大きく伸びる。

　一方俺は慈善活動みたいなことに巻き込まれて、おまけにトリニアさんと出会ってからのシアの行動や表情を思い出して、少し気持ちが落ち込んでいた。大体シアのせいなのだけど、それを全部吐き出してぶつけられるような人間ではない。そもそも俺の勝手な嫉妬心なのだから、それをぶつけられた所でシアにとってはただの理不尽に過ぎない。

　色々と喉まで込み上げる想いを飲み込むためにも、俺はシアをぎゅっと抱きしめる。突然の行動にシアは戸惑っていたが、そんな事も気にせずに力をぎゅっと込めて、すぐにその腕を解く。ようはただの自己満足だった。

　でも少しは元気が出た気がする。

　突然の事で戸惑ってるシアに何も言わずにすぐに部屋を出る。自分からやっておいてなんだが、シアがすぐに慌てふためいて、俺がどうしてそんな事をしたのかと聞かれると、俺も慌てふためく羽目になるので、その前にさっさと退散したほうが身の為、精神衛生上もいいだろうと判断し、体がその思考に引っ張られるように動いたのだ。

　男が、さびしいから、なんて言える訳もない。

　階段を下りている最中に案の定シアの声が後ろから聞こえるが、足を止める事無くそのまま階段を下りて一階へと向かう。

　今の俺の顔を見られたら、一生顔を合わせることが出来ないような気がして。

　◇

　再び街へと繰り出して、竜商いのカサセについて情報を集める。二人別々の方が効率はいいのだろうけど、安全面を考えるならそれはただの愚考に過ぎない行為だ。

　しかしこの街で集まる情報は大したものはなく、どれもヒコネさんに聞いたような話ばかりで、あっという間に手詰まりになってしまった。唯一寝泊りしているらしい場所は聞き出せたのだが、あくまでらしいだけで、そもそも違法な事をしているとも決まった訳ではなかったので、次にする事は直接的な情報収集となったのだが、そこで二人の意見が真っ二つに分かれた。

　原因は俺の言葉だった。

「ここからは俺一人で行く」

「駄目です！」

　シアの頭という定位置に丸まっていたスノウはその首をもたげ、何事かとキョロキョロさせていた。

　俺にずっとくっついていると言うことはなかったが、嫌われている訳ではないので、緊急連絡用にスノウと俺の組み合わせで偵察に赴くと、そうシアに言ったのだが、もちろん断られる。

　そろそろ街の中も家路につく人たちが多くなる時間帯だったが、その中でベンチにゆったりと座りながら話す俺達は、傍から見れば仲のいいカップルか、はたまた喧嘩でもしてるカップルか。どちらにせよこの時間ならば人の流れから浮く存在だった。ましてや竜までそこにいれば目立って仕方ない。

　別に街の人々を信用していないという訳じゃなかったが、俺達がこうしている事や、調べている事も、住人を通してばれてしまう可能性は十分にある。だからやると決めたら迅速にやらなきゃいけないと思ったのだけど、現状は互いに譲らないまま平行線を辿っていた。

「えーっと、わかってくれないかなぁ……」

「ニケさんが行くなら私も行きます」

　頑なに譲ろうとはしないシアに半ば呆れながらも、俺は説得を試みる。本当はシアの言う通りに連れて行ければいいのだけど、やっぱり二人だと見つかる可能性も高くなるし、その場合に俺はシアを守れるかと言えば、昼間の一軒が堪えてノーとしか言えない。そうなればあとは逃げるしかないのだけど、その場合は一人のほうが撒きやすい。二人でバラバラに逃げるというのもあるが、もしシアのほうに向いてしまうと俺が困る。

　と説明したのだが……。

「それなら私が一人で行きます。実力だってニケさんに負けてませんし、足の速さなら私のほうが上です。それに小柄なほうが身も隠しやすいですし……」

　シアの言ってる事はもっともなのだが、やはり俺としても譲れないものがある。どこの世界に好きな奴を自分の目の届かない危険な場所へ向かわせるものか。

「そういう問題じゃないの。俺ひとりで行くから。シアは帰りでも待ってて」

「ニケさん。怒ります」

　そういえばいつの間にか、さんづけになっているけど、まぁいいか。今はそれよりもどうやってシアをなだめて納得させるかだ。

　そんな時、スノウが小さく鳴いた。そしてその瞬間、この状況を打開する策が浮かぶ。……いや策っていうほどの大層なものではないか。

「わかった。それじゃあスノウに決めてもらおう。一回飛んでもらって、着地したほうが行く。それならシアも文句はないだろう？」

「えーっと……」

　シアはなおも難色を示すが、俺がスノウに目で合図を送ると、もう一度、今度は任せろとでも言うように強く鳴き、それをきっかけにシアも渋々ながらも了承した。

　よくやったスノウ。あとでなんか買ってやる。

「でももしどちらにも降りなかったらどうするんです？」

「その場合は、二人で行くか出直すか、どっちかだな。まぁそれはないと思うけど。それじゃあスノウ、頼んだ」

　俺の言葉を聞きスノウはそっと飛び上がる。シアは少し乱れた髪を手で直して、空中で八の字を描きながら飛ぶスノウの様子を眺めていた。俺も同様に眺めていたが、シアのように祈るような表情は浮かべない。もう答えは決まっているようなものだからだ。

　シアはスノウの事を信頼しているし、スノウもシアの事を信頼していて、二人の仲は俺以上のもので、シアはスノウが自分の思った通りに動いてくれると思っているだろう。……いや現にそうなのだ。しかし今回ばかりはスノウは俺の味方をしてくれるという確信があった。

　竜は幼くとも人の言葉を理解する。だからこれまでの会話の流れから、ある程度なにを考えているかぐらいは読み取ってくれるはずだ。そして互いにシアの事を大事だと思っている男同士で、しっかりとアイコンタクトも取れた。

　だったら答えはひとつしかない。

　羽ばたく音が止んだ。スノウが止まり木としたのは、俺の肩だった。俺はよくやったという表情でスノウを迎える。対してシアは驚きと少し悲しそうな表情を浮かべていた。少しばかり胸が痛むが今回ばかりは許してくれ、と心で呟き、シアにしっかりとこの勝負の結末を告げて、家に帰らせることにする。

「決まりだな」

「そんなぁ……」

　しかし日はもう落ちかけていて、偵察には向いた環境なのだが、女の子が帰るには不向きな環境となってしまっている。とりあえずスノウでもつけて帰らせるかなぁ……と思っていると、丁度そこに見覚えのある姿があった。

　全体的に青っぽい服装の落ち着き払った男が、紙袋になにやら詰めて目の前を歩いていた。歩く方向からしてトツネの家へと向かう方面だったので、多少不躾になるかも知れないが、護衛を頼む事にしよう。その力はもう目の当たりにしているので疑う余地はない。

「トリニアさん！　奇遇ですね」

　俺の声に気づいたトリニアさんはこちらに気づくと笑顔を浮かべて手を振ってこちらへとやってくる。急な話で申し訳なかったのだが、適当に経緯を話すと分かってくれたようで、やはり最初に俺達を疑ったようにこういうことには理解があるようだった。しかも手伝うとまで言ってくれてありがたかったのだが、今はシアの事を頼めるだけで十分だった。

　心強い護衛も付いてくれたので、スノウは元の予定通り俺とともに向かい、非常時にはどうにかしてくれる手はずだ。

「トリニアさん、頼みます」

「任せてください。傷ひとつ付けずに家まで帰す事を誓いましょう」

「心強いです」

　トリニアさんへ頭を下げる。そして感謝の念を送ってから頭を上げ、そしてシアへと顔を向ける。

「行ってくる」

「……気をつけてくださいね」

「あぁ」

　それだけ言うとシアはくるりと体の向きを変えた。ふてくされてるのかなんなのか、まぁ心配された分だけは気をつけることにしよう。トリニアさんと一緒にそんなシアを声もなく笑い合って、互いに背を向けて歩き出した。

　シアとトリニアさんは暖かな家へと、俺は真っ暗な町の外の森へと向かって。