現実世界の仮想現実

生死の越境

嫉妬の心情

「ところでその白い竜は……」

　まだ通りの途中で、俺の後ろを歩く紳士的貴族ことトリニアさんは、物珍しそうに通りを眺めていたのだが、なにせ通り全てが似たようなものなのだ。それも次第に収まり、やがて興味はシアの頭の上でのんびりとしている白い竜へと向いたのだろう。なんでもトリニアさんは竜について詳しいらしく、シアは白い竜を頭から離してトリニアさんへと手渡し、不思議と慣れ親しんでいるかのように白い竜は抱きかかえられて、トリニアさんは観察を始めた。

　数分すら掛からないような時間でトリニアさんは答えを出した。やはり詳しければ何かしらの特徴ですぐに分かるのだろう。

「この子はオスですね」

　やっぱり、と心の中で呟き、お礼を言ってからオス用の名前を頭の中でこねくり回しながら再び歩き出す。白い竜はトリニアさんの手を離れて、自分で飛んでシアの頭に乗っかっている。もうそこがコイツの定位置なのだろうか……。

「それにしてもスノードラゴンとは珍しいですね。この地方には生息していないと記憶していましたが……」

「いえ、この竜は竜商いから購入しまして……」

　白い竜はスノードラゴンと言うのか……。確かにその白い体表といい、触れた時のヒンヤリ感といい、雪の名を冠するには十分な特徴を持っている。となると竜にはありがちなブレスとかもそういった類のものになるのか、とぼんやりと考えながらトリニアさんと竜談議に花を咲かせる。

「竜商い……確かにその筋の方々ならスノードラゴンを扱っていてもおかしくはないですね。しかしその傷は……」

　さっきからどこか疑惑の色が浮かぶ表情だったのはそのためか。

　ようはトリニアさんはスノードラゴンの体に付いた傷を俺達がやったのではないのかと密かに疑っているのだ。もちろんそれを堂々と聞こうとしない辺りは気を使ってくれているのだろう。確証が持てないうちに、なんでも自分の考えだけで物事を考えるのは駄目だと思っているからこそ、トリニアさんも「その傷はあなた達がやったのですか」なんて聞かずに、傷の事にだけ触れて、それに対する俺たちの反応で真偽を確かめようという腹なのだろう。

　わかってしまえばなんて事もないし、善意から来るものだとはわかっているので腹を立てる必要もない。

「あぁその傷は俺達も良く分からないんです」

「わからない？」

　怪訝な顔を浮かべ探るような目つきを向けるトリニアさんに、俺は言葉を付け足す。ありのままの真実を告げても何を言われるでもない。

　俺達がスノードラゴンに出会った時の事から、トリニアさんに出会うまでの経緯を簡単に説明すると、ちゃんと理解してくれたのか怪しむ顔も明るい笑みに変わる。

「そういえばトリニアさんは何故ヒコネさんに会いたいんですか？」

「それはやっぱり、評判高いその技術を持って私の武器を造ってもらいたく思いまして」

　それは確かに真っ当な理由なのだが、ヒコネさんの仕事の現状を知っている俺からすると、なんだか少し申し訳ない気持ちになった。

　ヒコネさんは急を要する仕事だけは後回しに出来ないので先にこなしてしまい、まだある程度の余裕がある仕事を、後回しにしてまでも俺達の武具を造ってくれると言っていたのだ。だからもしトリニアさんがいま依頼しても、それなりに時間が掛かる事になるだろう。その原因の一端を担っていると思うとどこか気が重い……。

　そんな気持ちを俺の中から追い出すためにも、普通の会話を試みる。

「やっぱり腕の方も相当なんですね」

　トリニアさんの腰の細剣に目をやりながらそういうと、照れくさそうに笑って腰の剣に手を掛けて隠すような仕草をする。

「いえいえ、自慢するような技は持ち合わせてないですよ。ただ私の力不足を補うためにも業物があればいいと思いまして」

　確かに評判も高いヒコネさんの作った剣なら、実力を持った人が扱えば相当の実力となるだろう。まさに鬼に金棒状態だ。こういう人が仲間にいれば俺も安心してゲームクリアを目指せるのだろうけど、生憎とトリニアさんは遠方で定住しているという物言いだし、仲間にするのはうまくいかないだろう。

　気づけばニーアさんの道具屋の前を通り過ぎ、ヒコネさんのところまでもう少し……と思った時に気づいてしまった。

　俺が知っているのは裏口であり、客が来るべき店先ではないのだ。しかしいま思えば俺は店先にすら行った事がなく、そこまでの道のりは一切を知らない。探し回れば見つける事も出来るだろうけど、この街の地理を全て知っている訳ではないので、少し迷う可能性もある。道案内をすると言ってしまった以上、少しでも迷うとなんだか申し訳なくなってしまう。

　裏口に案内するか、一か八かで正面側を探すか、どちらにしようかと頭を悩ませるが、結局裏口の方にした。迷う可能性がある方はどうしても選ぶことは出来なかった。お客さんを裏口に招き入れるのもどうかと思うが、多分、ヒコネさんなら許してくれるだろう。

　そしてヒコネさんの店の裏口に繋がる路地裏にそろそろ差し掛かろうという所で、何だか妙に騒がしい人だかりが丁度その路地裏への入り口を塞ぐようにあった。

「またか……」

　ため息すら出るような頻度のイベント発生確率だが、それに文句を言っても事態が変わるわけでもないので、諦めて道を引き返す。

「ニケさん、どうかしたのですか？」

「いや、本当はこの先なんですけど色々と面倒なので回り道しましょう。そうしましょう」

　トリニアさんはさらに何か言おうとしたが、シアがその手を引くと言いかけた言葉も外に出る事もなく、ぱくぱくと餌を欲しがる金魚のように動かしていたが、俺はそれよりも頬を赤らめたシアの方が気になって仕方なかった。

　いまさら気づいたが、俺は多分嫉妬しているのかも知れない。

　だからといってそれを表面には出さないのだが、やっぱり胸がざわつくというか……落ち着かない。

　……しかし今はこの場から離れるのが先決だった。

　出来る限り騒ぎに巻き込まれないようにしたい。余計な事をすると命に関わる事態まで発展する羽目になる。それこそ昨日のように。……まぁ、あれは俺が引き金を引いたものではないのだから少し違うかもしれないが……。

　ともかく今は騒ぎを避け、記憶にある店の位置を思い出し、脳内マップを駆使して向かう。そう思った直後、不幸にも厄介なイベントから逃げ切れずに、怒鳴り声が背中にぶつけられた。

「よぉやく見つけたぞ……！　てめぇら……」

　その聞き覚えのあるねっとりとした声に頭だけ振り向けば、そこには既に抜き身の大剣を持ったグリードがいた。その後ろにはスティードが魔道書的なものを開いて、もう臨戦態勢だった。……正直泣きたい気分だったが、泣き言も言ってられないだろう。

　気持ちを切り替えて今はどう切り抜けるかだけを考える。……が、もちろん浮かぶ選択肢は一つだけ。

「三十六計、逃げるに如かず!!」

　俺とシア、遅れてトリニアさんは訳もわからないなりに俺達に付いてくるように走った。

　後ろでは再び怒鳴り声が聞こえるが、もちろんそれら一切を無視して走る。

　魔法を使われるかもしれないので、とりあえず安直に直線を走り続けるという事はしないで、すぐに角を曲がり一端姿を消す。次にやることはトリニアさんへの説明と、行き止まりにだけはぶつからない逃走経路の確保だけだった。

　◇

「その包帯はそのせいで……。……つまりあの方々はあなた達の敵……なんですね」

「まぁ言ってしまえばそうなりますけど、別に危害さえなければどうでも……」

「人同士での争いは良くないですし……」

　白い竜は今回ばかりは自ら空を飛んでいたが、余裕そうな顔を浮かべながら全力疾走と並走されると、すごく悔しい気持ちになってしまうのはどうしてなのか。

　走りながらも簡潔に何故こんな事になっているのかをトリニアさんに説明し終えたところだった。多分数分も経ってないだろう。

　トリニアさんはやはり鍛えているのか息切れすらする事なく、涼しい顔で考え込む仕草すら見せる余裕っぷりだった。

「それではあの二人はただの八つ当たりという事になるのではないでしょうか」

「……そうとも言えると思いますけど、プライドが傷つけられたとか負けたのが悔しいとか、そんな気持ちもわからなくはないですし、変だとも思いません。けどもう一回戦えば俺は負けるんで逃げてます」

「潔いのですね……」

「死ぬ事の方が怖いですから」

　それは俺の率直な本心だ。確かに自分のプライドだとかはあるが、それはやはり命には変えられないもの。自分の矜持と命を賭して戦うというのも男心くすぐられるシチュエーションではあるのだが、それを出来るほど俺は強くはない。

「そう、ですか……」

　トリニアさんは何故か俯きどこか悲しむような素振りを見せる。なにか俺の言葉で思い出すところでもあったのだろうか……。まぁどちらにしろ今の俺にそれを考えたり、聞いたりする余裕はない。だというのにトリニアさんが走る速度を少しづつ落としていき、やがて立ち止まる。

　もともとトリニアさんはこの状況で唯一の部外者なのだから、別にそのまま置いていってもグリード達に襲われる可能性も少ない。可能性がないとは言えないが、俺達といるよりは一人のほうが動きやすそうなタイプの人だし、大丈夫だろう。

　だから俺はそのまま走る速度を緩める事もせずに駆けようとしたのだが、俺が置いてはいけない人が――シアがトリニアさんに合わせてその動きを止めてしまう。

「シア！」

　俺の叫び声にシアはこちらを向くが、置いていけないとばかりにトリニアさんに再び振り向く。その瞬間、遠くの角から飛び出す人影。それは間違いなくグリードとスティードだった。

「……くそっ!!」

　俺は走った。もちろん第一に守るべきはシアだ。

　遥か彼方から迸る光芒は街の一角を赤く染めて、その力が現れる。空に浮いた強大な炎球が二つ、標的を焼きつくそうとその炎を揺らめかせ、そして弾かれるよう向かって来るのが見えた。

　トリニアさんには巻き込んで悪かったとでも言いたかったが、それもこの状況を切り抜けて生きていたらの話だ。

　距離的に無傷で避ける事はまず不可能だとわかっていたから、俺はシアを後ろから抱きしめて、そのままダンスでも踊るかのようにくるりと二人の立ち位置を入れ替える。

　つまり俺の背中がその炎球を受け止めるように。

　もうひとつの炎球はトリニアさんへ向かっているが、俺にはどうする事も出来ない。

　傷みに耐えるために俺は目をつぶり、歯を食いしばる。全身に力が篭り、シアを抱きしめる。

　そして嫌な汗が伝う。それは背中に迫る熱気のせいだった。