現実世界の仮想現実

生死の越境

白竜の名前

　俺はケン、ホワイト、シロウ。

　シアはキャピー、かび丸、さとう。

　となった。

　何の話かと言われれば至極単純明快に竜の名前だ。

　つい話の流れで怪しい中年の竜商いから傷付いた白い竜を購入したのだが、そのまま逃がす訳にも行かず、かといって親なんて見つけるのには途方もない時間が掛かるので、やっぱり購入してしまったのだから責任を持って飼おう、と決めたのだが、そこから先は一切進まなかったのだ。

　まずは名前ですよね、とシアが言って始まったのだが、俺の上げる名前は白い竜からはそっぽを向かれる始末で、それじゃあ私が、と言いたげにシアが代わりに白い竜の名前を列挙して言ったのだが、やはり首を振られる始末だった。

　竜は幼いながらも人の言葉を理解できる程度には知性を持っていて、ぬいぐみのように抱えてもてる程度の大きさでは、まだ生後数ヶ月なのだとか。

　そのあと一年足らずで自分の餌を確保するようになり、数年もすれば親の元から去るそうだ。そして人が乗るぐらいに成長するのは竜の種族にもよるらしいが大体で三年。つまり俺がＯＰで夢見た竜の乗っての空の旅は、この竜ではあと少なくとも二年もかかってしまう事になる。流石に二年もこの世界には閉じ込められていないだろうし、そもそも三年目でようやく乗れるようになるというのだから、それから俺自身がなれないといけないのでさらに時間は掛かるだろう。

　その話を聞いた時にはついため息を漏らしてしまったものだが、それを罪なき白い竜にぶつける訳にもいかず、俺はただひたすらに白い竜に気に入ってもらえるような名前を考えるしかなかった。

　町の広場のベンチで流れる水の音が心地良い中、俺とシアは隣り合わせで座り、まだ名もない白い竜は、散々飛びまわった後にシアの頭の上に乗っかって体を休めていた。

　この町の広場は四角くなっていて、地面には浅い水路が引いてあり、よく見て歩かないとその水路に足を浸す事になる。実際シアは水路に落ちそうになって、俺がその手を引いたおかげで水路に足を落とさずに済んだのだ。

「なぁ、何がいいんだよ」

　シアの頭でくつろぐ白い竜にそんな言葉をぶつけるが答えが返ってくるわけもなく、代わりに眠りを妨げたせいか大きな欠伸で返す始末だ。

「そもそもこの子って男の子なのか女の子なのかも分かりませんよね」

「……そう言われると確かに……」

　しかし、なんとなくオスのような気がしないでもない。その俺に対しての態度とシアに寄っていく辺りでの推測だが。

「竜の性別の見分け方とか知らないの？」

「流石にそこまでは……」

　竜の生態については知っていたシアでも、そういう辺りの事は知らないようだ。それもそうか……。

　となれば竜の詳しい事が書いてある本か、もしくは竜に詳しい人に聞いて見るしかないだろう。もっともそんな本も人も心当たりがないのだけれど。……いや一人、いたか。

　じっとしていても考えが煮詰まるばかりで、白い竜の名前すら浮かばずにただただ時を過ごすばかりになってしまう。

　俺はベンチから立ち上がり思い切り体を伸ばす。声が漏れるほどに体を伸ばしきって、一気に体を戻す。俺が体を戻す頃にはシアも白い竜を頭に載せたまま立ち上がっていた。

「どうしますか、これから」

「……そうだなぁ、とりあえずあの竜商いのおじさんを探すついでに、街をうろついてみるとしよう」

　竜に詳しいといえばもちろん竜を扱う商売をしているの人が当てはまる。あれからまだそう時間も経ってはいないし、少し探してみればまた出会う事も出来るかも知れない。もっともそれも希望的観測に過ぎないので、何もなければただのデートになってしまうのだが、それもまたいいだろう。

　そんな事を考えながら白い竜と出会った通りまで再び足を向ける事となった。

　◇

　再び元の通りまで戻り、竜商いの中年男が最初に来た方向へと歩いていくと、その先にあったのは街を取り囲む森だった。人々が幾度となく通るせいか草すら根付く事もなく、茶色の土が剥き出しになった部分が、端々を草や木々が彩るおかげで、土の色は道になっていた。

　森で視界が悪かったが、少し歩けば森の境界も見えて、来た時の森よりは距離が短いようだった。

　しかしそれ以上は、実のところ進みたくはなかった。

　なにせあのグリードとの戦いはまだ昨日の事で、今もまだこの辺りにグリード達が復讐の機会を虎視眈々と狙っていて、隙を見せれば襲ってくる可能性もゼロとは言えない。むしろ高いと言ってもいいぐらいだ。それでも少しぐらいなら、と軽い気持ちで町の外へ出た訳だが、まだ街までの道もそう遠くはないので大丈夫だろう。

「……いないな」

「そう、ですね……」

　先が開けた森の境界から見える視界にはそれらしきものは見当たらない。

　その先からは魔物すら出る領域だ。無理に動く事はやめて素直に引き返す事にする。

「戻ろうか……」

　俺がそう言うと、シアもいま現在俺たちが置かれている状況が分かっているのだろう、何も言わずにただ頷いて踵を返した。

　一応気は張っていたが、特に何事もなく無事に街のエリアまで辿り着く。街に入れば安全か、と言われれば、特に安全という事はない。そもそも昨日は街中での戦闘だったのだから当たり前といえば当たり前なのだが、それとは別に逃げるという選択肢を作るためにも街の中という入り組んだ場所は都合がいい。

　正直あの戦いは偶然に偶然が重なった奇跡的な勝利に過ぎないし、どちらかといえば痛み分けといっても差し支えないものだった。痛覚があるいまは前の戦いより俺は大胆に動けないのに、それに比べて向こうは何も変わる事のない命のやり取りなのだから、やはり精神面での不利もかなり大きくなっている。

　だから俺は今度あったらひたすらに逃げる事にした。ヒコネさんに頼んだ防具もそういった能力をつけてもらう事にしている。もちろん男なら武器で立ちはだかる敵を切り伏せる、というのも魅力的な話なのだが、俺はあえて守る力を選んだ。その理由としてはやはり生き延びる事とシアを傷つけたくないという想いから来ている。

「申し訳ないが少しいいでしょうか」

　そんな声に俺は思考の中から現実に引き戻される。

　街の外壁に背中を預けて立つ男が、こっちを向いていた。丁度街に入ってすぐのところで、まるでそこからやってくる人を待っていたと言わんばかりに、

　その頭には大げさに反ったような唾の大きい青と白の縞帽子を被っていて、全体的に青と白に構成されたその服装は、どこか漫画なんかで見るような西洋貴族的な格好のようにも思えた。腰には片手剣でいうところの唾の部分が、金色をしていて丸い細剣が携えてある。その風体はまさに貴族らしい。

　さらにその後にとった行動がまた紳士的だった。繊細かつ丁寧に右手を回すように胸の前まで持ってきてお辞儀をする。そんな馬鹿丁寧なお辞儀はせいぜい漫画やゲームの中での執事キャラや、ウェイターぐらいなものだった。

　遅れて不恰好なお辞儀を返し、頭を上げるとその端麗な顔が目に入る。その顔は明らかに日本人のものではなく、瞳の色もまた青い。その声を掛けてきた男の姿に呆気にとられていたが、意識を戻して俺は言葉を返した。

「……なんでしょうか」

「実は、人を探していまして……」

「人？」

　これは困った。俺とシアがせいぜい知っているのはヒコネさんとディアさんにニーアさん、それとトツネぐらいなものだ。この街の規模からすればせいぜい四人知っている程度で人探しに協力が出来るはずもないと思うのだが、一応誰を探しているのかぐらいは教えてもらえれば、あとでヒコネさんにでも聞けば分かるかも知れない。

「えぇ、この街で一際評判がいい……アメノヒコネという人なのですが……」

　……まさかそんな低確率に当たるとは思わなかったが、確かに良く考えてみればヒコネさんは国の王様ですら知っている人なのだから、その名に惹かれる人がいても何らおかしくはない。しかもこの紳士的な男は外見だけ見れば優男と言った具合だが、その腰の剣といい、立ち方ひとつでさえどこか気品と存在感を押し出している。明らかに戦闘に慣れた人物である事はわかるし、そんな人物ならヒコネさんに武具の依頼をしたい、と言うのも何ら不思議な事ではないだろう。

　それに悪い人では無さそうだし、ヒコネさんのお客とくれば俺が拒む理由もないし、いまの俺達に目的もない。

　一応シアに確認しておこうと顔を向けるのだが、いつもならばっちりと目が合うところが、俺が目にしたのはシアの横顔だった。シアの視線はもちろんその紳士的な男に向けられ、釘付けになっている。……これは、俺が男として負けているという事なのだろうか……。

　心の中で落胆しつつ、俺は顔を向けないシアに確認の声を掛ける。

「いいか、シア」

「あ、はい。私は大丈夫です……」

　どこか浮ついたような表情のシアは、慌てて俺の方へ向き直りそう言った。その態度が何故か釈然としなくて、もやもやとしたものを感じてしまうが、いまここでそれをぶつけるわけにもいかないし、そもそもが俺の身勝手なのだからひとまずは置いておく。

　そして俺の目の前の男に嘘をつく訳もなく、素直にヒコネさんを知っている事を告げる。

「えっと、知ってますよ。そこまでご案内いたしましょうか？」

「おお、本当ですか！　これはありがたい」

　神聖的な男は再びお辞儀をして、その顔に笑顔を浮かべる。第一印象が紳士な貴族というものだったので、その表情には少し驚いてしまった。なにせ少年のような喜びを満遍なく表現した屈託のない笑顔だったからだ。

　疑っていなかった、といえば嘘にはなるが、正直ここまで純粋な人だとは思わなかった。もっと、口先は回って、実力もある。そんな万能紳士だと思っていたのだが、その印象も今ので改めなければならないだろう。

「私の名前はトリニア・グリディス。トリニアとお呼びください」

「俺はニケ。こっちはシア」

「……よろしくお願いします」

　シアは恥ずかしそうに後ろ手で指を絡ませていたが、それは俺にしか見えない光景だったので黙っておく。

「それじゃあ行きましょう」

　俺はそう言って先陣を切って歩き出す。道案内なのだから後ろで歩いていたってどうしようもない。

　いささかこの街を知っているという風にも見れなくもないという事に気づいたが、まぁ突っ込まれる事はないだろうと、安易ながらも考えておく。それに嘘を言った訳でもないので、聞かれたら素直に知らないとでも言えばいいだろう。無駄に見得を張ると後で後悔するというのは、少ない人生でも何度も体験した事だ。

　並びは俺が先頭でシアがその隣で、頭の上にまだ名のない白い竜。その後ろに紳士的貴族のトリニアを連れて、俺は何度か歩いた道を歩いていくのだった。