現実世界の仮想現実

生死の越境

不測の対価

　ヒコネさん造る武具は、独自の技術で丹精に造られ、その質も最高級なものなのは間違いなかった。なにせ王様に気に入られるくらいなのだから、性能に限らず蒐集品としても価値は十分なのだ。

　それなのにただの冒険者、しかも名がある訳でもない俺なんかに、わざわざオーダーメイドで造ってくれるなんて言う言葉が、すぐには信じられなかった。しかも俺だけじゃなくシアの分も造ってくれるとさえ言ってくれた。

　トツネに魔紋の刻印料を聞いた時でさえ、高いものは到底手の及ばないものだったのに、それを遥かに上回るであろうヒコネさんの作品を無料で手にいれるなんて、千載一遇の出来事なのだが、トツネの時と同様にうまい話があると、その裏があるのではないかと疑ってしまう。

　だから俺はつい試すように言葉を続けてしまう。

　いい人だと分かってはいる。だが疑心暗鬼になってしまうのは、俺がどこか心の奥底で動揺していたからだと自覚は出来ていた。

　いつ、誰が、どのように牙を向くかなんて、わかるはずもない。

　全てを疑い、生きていく事は難しい。だけど少しばかり慎重に生きるのは悪い事ではないはずだ。なにせ命が懸かってる。俺と、シアの。

「えーっと……なんでまた急にそんな事を？」

　俺の言葉にヒコネさんは大きく笑い、気が済むまで笑った後に近くに居たトツネを昨夜と同じ様に抱きかかる。もちろんトツネは抵抗をして暴れるが、まるで幼稚園児がたかいたかいでもしてもらって喜んでるようにも見えなくもなかった。

「言っただろう？　お礼だって」

「でもヒコネさんの造るものの値段はかなり高額だと聞きましたし、それに見合うだけの事はしてないつもりです」

「いいや、したさ。ニケ君達からすればそれほどの価値はない行動だったかも知れないけど、僕達にとっては価値のあるものなんだ」

　ヒコネさんは自信ありげにそう言った。

「だってそうだろう？　我が子より大事なものなんてあるはずがない」

　その一言で、俺は何も言えなくなってしまった。

　俺はまだ親の気持ちが分かるほどに歳を取っている訳でもないし、子供がいる訳でもない。それでも親が子供をどれぐらい大事に思っているのか、どれだけかけがえのないものだと思っているのかは、少しばかりは理解出来ているつもりだ。

　俺自身が親に大事に思われて生きてきたのだから。

「そう、ですね。すいません」

「いやなに、謝られても困る。ここはどーんとありがとうございます！　と言ってもらわないと」

「……ありがとうございます」

　そう言って頭を下げた。

　遠慮も時と場合を選ばなきゃ失礼にさえなる。

　これは受け取らなければならないお礼だったのだ。だからもう遠慮をする事なく、素直にそのお礼を受ける事にする。

　俺に続いてシアもお礼を言って、ヒコネさんは笑い、俺たちもつられて笑顔になる。

「さぁて！　それじゃあ何がいいか、まずはそこからだ」

　◇

　俺とシアは二人で街を歩いていた。

　今日も街は相変わらずな様子だったが、昨日までとはやはり町の人々が向けてくる視線の色が違った。そもそも道行く人達に視線を向けられる事自体が、昨日とは違っている。

　出掛ける前、俺とシアは散々悩みぬいた挙句に、ようやくヒコネさんにオーダーを出し、ヒコネさんもそれを快諾してくれたのだが、二人分のものを造る手間に加え、元からあった注文の事もあって、早くて三日、遅れればもっと掛かってしまうかも知れないと言われてしまった。

　もちろんだからと言って「じゃあいいです」なんて言う訳もなく、待つ間はトツネの家に泊まってもいいとも言われたので、いい機会だから俺はその好意に甘える事にした。

　ただその間にゲーム攻略に勤しむというのもどこか味気ない。シアと二人だとゲームを楽しむ気すら湧いてくるからだ。

　その原因は俺がこの世界に閉じ込められたからだろう。俺は二人が相容れないものだと、そう思っていた。

　でも今は、仮初であっても俺はこちら側の住人で、同じ様に生きていける。だからこそこの世界を現実として感じ、楽しむ事が出来る。

　もっともそれもシアといる時ばかりで、一人でいるとネガティブな事ばかりを考えてしまって駄目だった。

　我ながら気持ちが浮ついているとは思うが、これも仕方ないだろう。シアだって朝からあんな事もあったせいか、どこかいつもより口数も少ない。

「……なぁ、シア」

「は、はい！」

「どうしてそんなに緊張してるの？」

　シアは肩を強張らせて、ギクシャクとした動きで、俺の隣を歩いていたのだ。

　それがずっと気になっていて、タイミングを見計らって言ったつもりなのだが、どうやらあまりよろしくないタイミングだったらしく、シアはその足を止めてしまう。

　……いや、確かに昨日の夜の事があるとは言え、何もそこまで急に意識するような事でもないような気がするのだけど……そう思ってるのは俺だけなのだろうか。

「いえっ……これは、その……」

「もしかして昨日の事？」

「いえ……その……朝に恥ずかしいものを見せてしまって……」

　あぁ……あれか。

　脳裏に焼きついた光景を思い起こす。透けて見えた体は、程よく筋肉がついており、それでいて無駄な所はない細身で、女の子特有の丸みを帯びる体は……。

「……忘れてください」

「かわいかった」

　シアにそう言ってやると言葉すら出ないのか、顔を赤くして俯く。本当かわいいやつだ。

　そんなやり取りをしていると、前方がなにやら騒がしい。

「誰か捕まえてくれー!!」

　前方からこっちにそう叫びながら、必死の形相で走る中年の男の前を、なにやら小さな白い羽根の生えた物体が、逃げるようにふらふらと飛んでいた。

　よく見るとそれは爬虫類のような、それでいてどこか気品さも感じさせるような生き物だった。

　俺はそれに見覚えがあった。そして触れている。

　このゲームの最初、ＯＰで乗っていた飛竜と似たような姿。それは間違いなく幼い竜だった。

　少しづつ縮まる距離とともにその姿も鮮明になっていき、もはや捕まえてくださいと言わんばかりに近くを飛んでいたので、つい反射的に捕まえてしまう。

　キュイー、と弱弱しく、か細い声で鳴くその白い竜の体には、泥のような汚れや赤く血の滲んだ箇所も見受けられた。

　それは人為的に暴力を振るわれた痕にも見える傷痕だった。

　俺の捕まえた白い竜をシアも隣から見ていて、すぐに俺と同じ思考を辿ったのだろう、その表情はさっきまでとは打って変わって、可愛さなんて欠片も残っていないような、怒りの表情だった。

　そしてそれが向けられるのは当然、こっちに向かって走ってくるその中年の男だった。

「いやー、すまないね。さぁ渡してくれるかい」

　肩で息をする辺りは、年齢相当の体力なのだと窺わせるが、その顔に浮かぶ笑顔はどこか嘘くさく、目が笑っていなかった。

　俺は迷ったが、シアにこっそりと服を引っ張られ、決意する。

「この竜。怪我しているみたいなんですが、手当ては？」

「いやー、それが手当てしようとしたら、傷みが我慢できなかったのか逃げ出しちゃってねぇ。ともかく捕まえてくれてよかったよ。流石にこの歳になると怪我をした竜にも敵わないぐらいになっちゃってねぇ」

　相変わらずその目は笑わない。それどころか苛立ちすら感じられる。

「この竜はあなたが保護したんですか？」

「……あぁ、そうだよ。俺は竜商いって言って、幼い竜を各地に売ってまわってるんだ」

「へぇー、竜商い。それじゃあこの竜も売り物なんですか？」

「いや、その竜はたまたま見つけたばかりでな。まだ私に慣れていないんだ。だから逃げ出したんだけどな……」

　表情にすら陰りが見られる。どこか怪しいこの男にこのままこの竜を引き渡していいものか。

　……いや、いいはずがない。でもここで堂々と突っぱねるだけの確たる物はない。

　言ってしまえばこの男が言った通りの筋書きでも通用するのだ。実際にその場面を見た訳でもなければ、何か話を聞いていた訳じゃない。竜から直接話でも聞ければ別だが、そんな事も出来るはずはない。

　穏便に筋を通して、この竜を男から引き離す方法……。そんなうまい方法が今すぐに浮かぶのか……。

　考えろ。出来るだけ真っ当な手段で、この竜を男に渡さない方法。

　…………あぁそうだ。どうなるかはわからないが、少しばかりの可能性に掛ければあるいは……。

　話の筋を頭の中で組み立て、出来るだけの会話の流れを想像し、俺は口を開く。

「あの……この竜も商品なんですよね？」

「ん？　……あぁ、怪我が治ったらそうなるが……」

「じゃあ今この子を買う、ってのは駄目ですかね？　お恥ずかしながら、一目惚れしてしまいまして……」

　男の目の色が変わった。すぐにでもその場を去りたいような、そんな苛立ちの表情も消え去り、完全に商売をする表情へと塗り変わっていた。

「うーん、俺は構わんが……そうだな、白竜の相場から怪我やらの分を抜けば……大体二万ってところか」

「二万……」

　それは普段ならどうしようもない金額だった。

　提示された金額は魔紋の上位クラスの値段で、手持ちでどうにか出来るはずもない、途方もない金額だ。

　だがここまでは予想通り。現実でも犬や猫が数万円から数十万円までと幅があるのだから、少なくとも結構な値段を吹っかけられるのは、十分予想できる事だった。

　それに対して俺が出来るのはただ一つ。ここからが賭けになってしまうが、十分賭けるだけの勝算はある。

「……物々交換とは行きませんかね」

「はぁ？　いやまぁ……金額相応ならば構わないが……それだけのものを持ってるとは思えないんだが……」

　とりあえず前段階はクリア。物さえ提示する暇もなくあしらわれてはこちらとしてもお手上げだったが、取り合ってくれるのならばまだ希望はある。

「えっと……これなんですけど」

　ポーチに手を突っ込み、そのお目当ての品を頭でイメージして引き抜く。どこかブヨブヨとした感触に気持ち悪いと思ってしまうが、それをいま顔に出す訳にも行かず、我慢しつつそれを広げた。

　俺が取り出したのは魔物の死体だった。クリーチャーコープス。

　二つ名の付いた貴重なはずのそのアイテムを竜商いの男に見せる。

「こいつは……レイス、か……？」

　具体的な価値を知っている訳じゃなかったが、現実で情報を集めた時にレイスは序盤の救済、という情報があった。だからそれなりの価値はあると踏んではいたが、男の反応を見る限り微妙そうだ……。

　それでも出来る限りの交渉はして見るが、半ば俺は諦めていた。

「ええ……駄目、でしょうか……」

　シアの引っ張る手に力が込められるのが分かった。話の雲行きが怪しい事がわかったのだろう。背中を押されるような気持ちになるが、俺には出来る事しか出来ないので、全てはこの男次第だった。

「……いや、ちょっと見せてもらっていいか」

「？　構いません」

　俺の言葉を受け取ると男は腰のポーチから虫眼鏡のようなものを取り出して、まるで鑑定でもするかのようにそのレイスのコープスを観察していく。

　俺の手元で抱かれた白い竜も、俺の隣で心配そうに事の顛末を見守るシアも、ただその男の行動に目を釘付けにされていた。

　様々な角度から十分に時間を掛けて観察し終えた頃には、男の息も整い、白い竜もすっかり俺の手元にいる事に慣れてしまっていた。さっきまでの怯えた様子もなく毛づくろいまで始める始末だったのだから、能天気というか、なんというか……。

「よし、これで交渉成立だ！」

「……へ？」

　あまりに突拍子もない事だったので声が漏れる。それでも竜商いの男は笑って俺にその言葉に至る経緯を説明してくれた。

　何でもレイス自体の相場は大して値段も高くなくて、聞くとウルフリーダーと同じかそれ以下だと言う。そうなるともちろん白い竜の値段に到底届かないのだが、やはり二つ名付きというだけあって、通常のレイスとは違う、変異種なのだとか。

　それを聞いて真っ先に浮かんだのはデュアル種、Ｄ型の事だったのだが、どうにもＤ型とはまた違うらしい。

　詳しいことは専門用語の塊みたいな説明だったのでよくわからなかったのだが、適当に噛み砕いて理解すると、ここデュアルワールドでは特異なものは総じてその価値は高く、Ｄ型は元の魔物に姿形が似ていて、かつ変異した種で、迷いのレイスのような二つ名付きは持つ力自体が強力で、時に街一つがなくなるほどの力を持っている奴もいるのだとか。

　もちろんこの世界の人々に二つ名が分かる訳ではなく、あくまでプレイヤーである俺しかそれを見る事は出来ないのだが、普通の魔物を知っている人からすれば、見れば見るほどにその性質が違う事が分かるのだとか。

　レイスの場合は舌先の硬化やその大きさなどらしい。

　そして迷いのレイスを値段で換算すると五万程になるらしかったが、俺はそれを全て渡す事にした。

「本当にいいのかい？」

「いいですよ。こっちもいきなりの話でしたし、冒険者でないあなたがそれを換金するとなるとその分手間も掛かるでしょうから、その分だと思っていただければ……」

　クリーチャーコープスは冒険証がなければ換金できないのは、初めてＣＣ《クリチャーズコレクト》へと赴いた時に、ガランさんから教わった。

　この竜商いの男の腕には冒険証はなくて、それでもコープスで交渉が成立する辺り、知り合いに冒険者でもいるか、改めて誰かに依頼するか、どちらにしろ換金の代理をする時にある程度の手数料ぐらいは渡すだろう、というのは簡単に予想が付く。

　その分も払ったと思えばなんて事はない。それに正直なところ白い竜はもう少し高くて、レイスはもっと安くて、良くてギリギリ釣り合うぐらいだと思っていただけに、文句を言われないほどの差があるのならばそれに越した事はない。

　竜商いの男は上機嫌で、もと来た道へと引き返していった。最初は邪推していたものの本当に怪我をしていた白い竜を保護していただけだったのかも知れない。真相こそ分からないが、帰り際に見せた笑顔はなんか純粋な気がした。

　そして街中の通りに残された俺とシアは、一匹の白い竜をこれからどうしたものかと頭を悩ませる事となってしまった。