現実世界の仮想現実

生死の越境

深愛の温度

　不思議とその宣告に動揺はしなかった。する余裕がなかったと言った方が正しいかも知れなかったが、そんな細かい事は今はどうでも良い。

　ただ嬉しくて、泣いていた。

　もはやシアに頼りにされているのか、頼りにしてるのかも分からない状態で、涙が止まるまで抱きしめ続ける。

　声はなく、互いのぬくもりと鼓動だけが二人を繋いでいた。

　どのくらいの時間が経ったかはわからないが、ようやく涙も止まってゆっくりと二人は離れる。我ながら名残惜しいのか、その肩に手は伸ばしたままだ。

　自分の腕に挟まれたその狭い空間から見えるのは、シアの顔だけだった。

　頬が赤く、その瞳は潤んでいて、今まで見た事がないような色っぽさを持った顔を真正面に見ていると、どこか気恥ずかしくなって目を背けたくなる気持ちになるが、ここまでしておいて俺の方が逃げるのも情けない。

　ついさっきまでずっと縋っているようなものだったし、もう十分情けない所は見せてしまっているのだから今更という気持ちもあるし、これ以上は見せられないという意地もある。

　だから俺は向き合って、小さくその名を呟く。

「…………シア」

　その呟きにシアは反応する。

　大きな瞳は柔らかに細まり、口角が僅かに上がり微笑みを作る。その笑顔はとても素敵だった。

「…………ニケ、……さん」

「……さんはなし、で」

「あ、はい…………えっと、ニケ……」

「……うん」

「なんか、恥ずかしい、です……」

「気にしない気にしない」

　潤んだ瞳が閉じた。

　……そして、多分、唇を重ねたんだと思う。

　感触が残っているような、それでいて信じられない気持ちもあって、色々と思うところもあったのだけど……、でもその行為は、隔てる何かを乗り越えさせて、溝を埋めてくれたような気がした。

　◇

　白で染まる空間に黒い影があった。目に刺激を与えるデジタルな画面を複数、縦横無尽に延ばして設置していて、各々の画面には別々の情報が表示されていて、流れるように画面が動いている。

　その一つの画面に赤い表示が警告音と共に現れる。

「ん……随分と早いな」

　男は画面の前で椅子に座りながらうたた寝していたが、そのけたたましい警告音で目を覚まし、画面を眺め呟いた。そして素早く手元のキーボードを叩き、赤い警告表示を消した後に、二つの画面を拡大表示させる。

　そこには二つの顔写真と、名前から何まで情報が並んでいた。

「第一段階を突破した奴か……。この速さはよほど誠実な奴か、よほどのやり手か、まぁどちらにしろこっちにしては助かるが……」

　粗方の情報に目を通した男は画面を消し、椅子から立ち上がる。ゆっくりと歩き向かったのは、黒い箱の前だった。

「……死ななければいいんだが」

　◇

　その後シアとはどことなくギクシャクした時間の中、幾つかの言葉を交わしたところで、トツネがシアを呼びに来たので、シアはそれに応じて俺の部屋からいなくなった。

　急に一人になるとどこか寂しい所もあったが、今はそれでも良かったと思える。

　多分あのまま一緒にいても、お互いが気恥ずかしさから窒息しそうだったから、そういう意味ではトツネの来たタイミングは非常に助かるものとなったのだが、二人の時間をもっと過ごしたかったか、と聞かれると、やっぱり頷いてしまう。

　でもこれから旅はまだまだ続くのだ。集めるべき欠片もまだ序盤もいいところだ。話す時間もこれからいくらでもある。

　おそらく今やるべき事は、これからのためにも自分の状況、状態を確認する事だ。

『閉ざされた箱庭で生き延びてください』そう告げた声は、最初のシステム制限解除の時と同じ、明瞭な女性の声だった。

　そして閉ざされた箱庭というのは、半ば予想済みでもあったデスゲームの開始を告げるものだというのは分かる。最初の制限解除の時から予感はしていたからそれについてはさほど驚きはなかったが、気になったのは後半の部分だった。

　生き延びてください、なんてデスゲームをけしかけた側が言うような台詞とはとてもじゃないが思えない。

　しかしそれを告げた声は確実にシステム側のものだ。だから間違いはないはずなのだが、そうなると何かしらの意図が隠されているというのは予想はつくものの、その先は一切考え付かない。

　どうしてこんな状況を作っておきながら、それと矛盾した事を言うのか。

　……よく考えればこれは、試練のような……、そんな形をしている事に気付く。

　ゲームという体裁で様々なものが用意されたこの舞台で、命を懸けたデスゲーム状態になり、それでいて生き延びろと言う。

　これは明らかに俺を試しているとしか言えない構造になっていた。

　どこの誰だかは知らない。ゲームの製作者辺りが妥当なところだが、生憎とこのゲームの製作で名前が大々的に公表されている人なんて俺は心当たりはない。

　会社全体がグル、なんて壮大な事も考えて見るが、どこか現実味がないと思ってしまう。

　……ともかく今はそんな犯人探しなんてしてる場合じゃない。

　言われた通りに動くのも何だか癪だが、まずはこの世界で生き残り、ゲームをクリアしなきゃならないだろう。

　ゲームクリアしても脱出出来ない、なんてふざけた展開もないとは言えないが、さっきの見立て通りにこれが試練だとするならば、そんな理不尽はないと信じてやるしかない。

　現実の俺の体は……俺にどうする事も出来ない。そもそもどういうメカニズムで死に至るかすら分からないのだから、天にでも祈るしかない。

　メニューは開くが諸々の項目は削除され、随分とシンプルなものへと変更されていた。

　ステータスなんてものは見れなくなり、レベルと言う概念も消失しているが、アイテムやアビリティなど項目は残っている。無駄に設定を残してるあたりが小憎らしい。

　その有様はまるでゲームであった名残で残された残骸のようにも思えるのだが、正常に機能する上に、ご丁寧にデスゲーム仕様に変更されていたりするので、それがわざと残されたものだとはわかる。

　変なところでどこか親切と言うか……デスゲームと言うわりには気が抜けてしまうものを感じてしまう。

　俺はメニューを閉じてベッドに横になり、体を楽な体勢にしてこれまでの仮想世界を思い返す。

　これからは今までのような無茶は出来ない。していられない。

　一人でレベル上げなんて持ってのほかだし、捨て身の作戦も使えばそれなりに命の危険が待っている。

　安全に安定させてゲームを進ませていき、やがてクリアを迎え、現実に戻る。

　その時俺がこの世界をどう思っているか、現実をどう思っているかなんてのは想像もつかないが、きっと今考えているのとは違う考えを持っているだろう、と思ってしまう。

　今この状態ですら俺は現実をとても軽視している。まともな思考じゃないとは我ながらに思うのだが、状況が状況だから仕方ないと自分に言い聞かせて今は納得しておく。

　ゆっくりと目を閉じて、息を吐く。今は休もう。

　仮想の現実は本当の現実になり、俺はその中で生きていく。

　◇

　朝目が覚めて一階まで降りると、そこにはディアさんとニーアさんの姿があった。

　ニーアさんは椅子に座りのんびりと湯気の立つ何かを飲んでいて、ディアさんは食器を片付けている最中だった。……しかし改めて二人が並んでいる所を見ると、そっくりすぎて何も言えない。

　シアやトツネ、ヒコネさんの姿はなかった。

「おはようございます」

「おはようニケ君。ご飯あるから食べて」

「あ、はい。ありがとうございます」

　昨日の夜とは違い、テーブルも片付けられたのか一つだけの小さなものに変わっていたが、その上に並べられた料理の数々は昨日のものに量こそ劣るものの食欲を誘われるものだった。

　すぐにでもその食事にかぶりつきたくて、そそくさと椅子に座る。

　どうやら俺以外の人はもう食べ終わって、どこかに行ってしまったようだ。その証拠に誰かが手をつけたのか、皿の盛り付けが中途半端なものが幾つか見受けられる。

　俺が起きた時にメニュー画面で見た時間は、現実時間の昼前を示していて、デュアルワールドでの時間は太陽の具合から丁度朝の七時か八時と言ったところだろう。

　朝食の時間としては妥当な所だが、それよりももっと早いのだから随分な事だ。

「もう皆さんは朝ご飯を食べたんですか？」

「あぁ、とっくに食べたよ。トツネちゃんとヒコネさんは朝早くから仕事の何だかで出掛けて行ったけど」

「朝早いんですねー、魔紋師って」

　仕事といえば、昨日なんだかんだでうやむやになってしまっていたが、トツネの依頼の事をすっかり忘れていた。

　いま思い出しても遅いのだけど、昨日行けなくて大丈夫だったのだろうか、という気持ちはある。昨日のトツネからはなんだか焦ってるような、緊急のような感じもしたし、まだ間に合うのなら今日行っても俺は全然平気だ。

　左手の痛みも一晩寝たおかげか、思い切り壁にでも打ち付けない限り痛くはない。

　……寝起きに寝ぼけたままふらふらと歩いて、その手を壁に打ち付けたせいで今は少しの傷みがあるが、それも少しづつ収まっているのが分かる程度には痛みも引いている。

「本当はもっと遅いんですけど、なにかあるみたいですよ」

「なにか？」

「私にはわかりません。仕事に関しては私は関わらないと決めてますから」

　涼しげな笑みを浮かべ、洗い終わった食器を片付けているディアさんはそう言った。

　何かは分からないが、どのみち俺の知る所ではないだろう。専門職の仕事なんて俺には理解できないし、したところで何の役にも立たない。

「シアも一緒ですか？」

　俺がそう言うとニーアさんがカップに付けていた口を離し、その顔を上げて不思議そうな表情を作り、俺の質問に答えてくれる。

「いや、今日はまだ見ていないが……」

　その時、軽い足音が耳に届いた。その音の方向へ首を向けると、そこには……かなり際どい格好のシアがいた。寝ぼけ眼を擦りながら、壁に手をつけて歩いているのにふらふらと揺らめき、見ているだけで怖いぐらいの不安定さで。

　際どい格好は……具体的に言うのならば肌が透けているぐらい薄い生地で出来た、薄紫のキャミソール。確かに寝る時には楽な格好でいいとは思うのだが、正直その格好で降りてくるのはいささか冒険が過ぎる気がする。

　見ればディアさんとニーアさんは苦笑いを浮かべていた。

「……シアちゃん。女の子はもう少し恥じらいを持った方がいいと思うわよ？」

　ディアさんが俺に目線をちらちらと向けながら、そうシアに言うと、シアはその言葉の意味が良く分からなかったのか、その視線をゆっくりと下へ下へと向けて、……そして、爆発した。色々と。

　顔は遠くから見て分かるほどに真っ赤に染まり、体を抱くように手で隠し、何も言わず階段を猛スピードで駆け上がっていく音だけが聞こえた。

「……いつもああなのか？」

「……いえ」

　居間にいた三人はその出来事のせいで半ば固まっていたが、何気なく呟かれたニーアさんのおかげで少しは空気が和らいだ……気がする。

　でも確か昨日はそんなに寝起きが悪いという事もなかったと思うのだけど、まぁ俺も人の事を言えないぐらい寝ぼけていたのだけど……。

　そんな事をぼんやりと考えていると、なにやら物音が聞こえる。何か重いものが地面に落ちた時のような重厚な音。

　なんだろう、と思う暇もなく、その正体が明らかになる。裏口を開けて入ってきたのは、少し薄汚れた作業着を着たトツネとヒコネさんだった。

「ただいま～、ってニケ起きてたのか。シアはまだ寝てるの？」

「ははは……起きては、いる」

「なんだそれ」

　俺の乾いた笑いを理解できるのは俺を含め三人だけだったが、その三人ともが全く同じ様な表情を浮かべていた。そしてそこに真相を知る四人目が、タイミングよく現れる。

　探るように、隠れるように階段の影から除き見るシアがそこにはいた。

「あ、シアおはよう」

「お、おはよう……」

　トツネの朝の挨拶にシアは戸惑いながらも答え、それをきっかけにその姿をはっきりと現した。その服装は至って健全な、いつもの服装だ。

　そしてディアさんに俺と同じ様に食事を勧められ、俺の隣に座った。

　どこか気恥ずかしそうに俯くシアに適当ながらもサラダを盛ってやる。ぼそりと「……ありがとうございます」とだけ言って、食事を始めた。

　トツネはそんなシアの様子にどこか不思議そうな顔をしていたが、ヒコネさんのよく通る呼び声に、弾かれるように再び外へと飛び出して行った。

　その後は何もなく平和に食事も終わり、俺とシアは二人で食器を洗っていた。

　ただでさえ泊めてもらっているのに、その上で遅れて食事を取っているのだから、それくらいは当然の事でもあるのだが、やっぱりディアさんは譲ろうとしなかった。

　なにかとトツネを助けてもらったから、ニーアさんを助けてもらったから、と言って俺達に良くしようとしてくれるのは素直にありがたいのだが、こちらとしても世話になりっぱなしでそろそろ良心が痛み出す頃だったので、強引に俺がやると言って押し通した。

　シアも俺と同じ言い分でディアさんに詰め掛けて、多分そのおかげでディアさんも諦めたのだ。

　俺が洗い、シアが拭いて片付ける。同じ柄や似たような大きさの皿でまとめておき、たまに片付ける場所がわからないならばディアさんに聞く、という形で手際よく片付けていた。

　使った食器も片付けて、濡れた手を拭いていると裏口からトツネとヒコネさんが、使い込まれたような汚れの、元は白色だったはずの膨らんだ袋を二人で重そうに運んでくる。

「何なんですかそれ？」

　俺の投げ掛けた問いにはすぐに答えは返らなかった。

　その代わりにその袋が放られて、大きな音を立ててその袋が床に落ちる。それからその重荷を下ろしたヒコネさんが額の汗を拭い、それでいてどこか涼しげなそんな表情を浮かべて俺の問いに答えてくれる。

「こいつは仕事用の鉱石だ。仕事に使う予定のものが不足しててな、それで今朝のうちに運んできたんだ」

「これが昨日頼んでたやつだよ」

　付け出すように言ったトツネの言葉でようやく納得がいった。

　しかし、元々はそれをここまで運ぶ道中の護衛という話だったのだから、ここまで運んでしまった今、俺のやる事はなくなり、同時にその対価として受け取るはずだった、魔紋の刻印料が半額になるというおいしい報酬もなくなる。

「これがそうなのか……」

　デスゲームとなってしまった今、即効性のある戦力強化にはうってつけだったのだが、仕方ない。俺がただその好機を逃してしまっただけ。恨むのなら自分の不運でも恨むしかないだろう。

　トツネ達はさらに袋を引きずって切り取られたように空間の質が変わっているところまで引っ張っていく。

　多分その場所が作業場なのだろう。袋を引きずる二人の姿はやがて見えなくなり、少しするとその空間から出てくる。

　するとヒコネさんが何か思い出したように「あ」と声を発するので、俺もシアも、ディアさん達までもヒコネさんに注目し、その言葉を待った。

「実はニケ君にプレゼントがあるんだ」

「……え？」

　それはあまりに突拍子もない事で、思わず声を漏らしてしまったが、呆然としているのは隣のシアも一緒だった。

「あぁ、もちろんシアちゃんにもプレゼントは用意しているよ。正しくは用意させてもらう、だけどね」

　シアの方へとウインクをかますヒコネさんに若干の嫌悪を覚えるが、この際は無視して俺は会話を続ける。

「……どういう事ですか？」

「君達にお礼として無料で一つ。武器でも防具でもいい。オーダーメイドで造って、それをプレゼントする！」