現実世界の仮想現実

一章 現実の選択

現実と仮想

　俺は、自分の意思でこの世界に戻ってきた。

　左手に傷みが再び宿り、俺を苛む。鬱陶しいその痛みも今は俺が仮想世界にいる証になる。

　部屋は薄暗く、普通ならすぐにでも電気を点けるところだが、いまは体を動かす気にもならない。

　そもそもゲームのシステムで勝手にやってくれる明度調整のおかげで、最低限の視界の確保はされている。流石に真っ暗闇だと、ものの輪郭が見える程度でしかないのだけど。

　今は少しの明かりが部屋を――二人を照らしてくれているから、互いの顔も見れるし表情だって読み取れる。

　俺はポツリと呟いた。

　それは多分、俺の心の底にあった想い。

「なぁ、シア」

「……なんですか？」

　現実に戻った事で生まれてしまった想い。

「もし、自分とは絶対に相容れない存在に恋をしたら、それは許される事なのかな？」

　結局、それが全てを隔ててしまうのだ。どんなに人のような容姿を持っていても、どんな人らしい思考を持っていても、それでも間にある溝は埋められない。

「……良いと、思います。それが本当の気持ちなら」

「……………そっか」

　肩の荷が下りた、とでも言うべきか。溝を少しだけ埋める事が出来た、と言うべきか。

　なんにせよ、少しは気持ちも楽になる。

　もう日は落ちたのか、部屋は暗い。夕焼けの色は欠片すら残っていなかった。

　静寂の包む中、軋むような音がした。

「行こう、シア。どうやら準備も終わったみたいだ」

「……はい」

　そして俺とシアが立ち上がると、床を鳴らす足音が扉の前で止まり、ノックの音が二回鳴る。

　その返事代わりに扉へ近付いて開けると、そこには金色の髪を揺らして立つニーアさんがいた。

「お邪魔だったかな」

「……そんな事は」

　意味ありげな薄い笑みを浮かべたニーアさんに苦笑いで返し、三人は並んで階段を降りていく。

　階段を下りると、テーブル同士を引き合わせた急造の大きなテーブルに、料理が並んでいて、机のほとんどを埋め尽くしていた。そして椅子とテーブルだけで一階の空間の三分の一ぐらいは占領していた。

　色とりどりの料理が揃い、湯気を立てて出来上がったばかりだと誇示しているものもあった。

「ニケ君、起きたのね。怪我、大丈夫？」

「えぇ、まだ少し痛みますけど、そんなでもないです」

「本当に大丈夫か、ニケ」

「大丈夫、心配するほどじゃないよ」

　ディアさんとトツネに心配されるが、なんて事はない。実際に痛みこそあれど動けない訳じゃないし、食欲もしっかりとある。だから俺はただの怪我人だ。

　それにここでいちいち取り合っていたら折角の料理も冷めてしまう。

「そんな事より、食べましょう。冷めちゃいますよ」

　俺はそれでも心配そうな表情のトツネに、大丈夫だと後押しするためにも、明るい表情を作り、元気で明瞭な声を作り、そう言った。

　そして全員が椅子に座り、食事を始める準備が整ってきた所で、勢いよく裏口が開いた。

「トツネ！　トツネは無事か!!」

　叫びながら乱入してきたのは、しっかりとした体付きでいてその顔はどこか中性的なのが特徴的で、その背丈は俺と同じくらい。何か動物の毛皮なのか、高級そうな皮装備に身を包むその男は家に入るなり、全員が揃った食卓を――トツネを見て、その姿を確認すると飛びつくようにトツネを抱き上げて、喜びの声を上げていた。

「おぉ！　無事だったかぁ！　いやぁ心配したんだぞ、父さんはお前が……」

「あぁーもう！　寄るな！　離れろ！」

　そんな事を言いながらも嬉しそうな顔を浮かべるトツネを見て、つい口元が綻んでしまう。

「もうヒコネさん。お客さんもいらしてるんだから程々にしてくださいね」

　言うのが早いか、屈強な男――つまりトツネの父親であるヒコネさんの傍にディアさんはいて、その皮製装備を預かっていた。

　こうして三人が揃っている場面を見ると、家族なんだなぁと心に思ってしまう。

　そして今朝に俺が現実で過ごした時間も、傍から見ればこのように映ったのだろうか……。

　その光景を誰も見れるはずはないのだから、その真相は闇の中なのだが。

「そこの嬢ちゃんがシアちゃんで、そこの兄さんはニケ君でいいのかな？」

「え？　あ、はい」

　俺とシアは二人揃って戸惑いながらも返事をした。

　その戸惑いはヒコネさんのその快活な声の勢いに押されたのと、どうして名前まで知っているのか、という二重のものだった。

　そんな心情が顔に出ていたのか、ヒコネさんはその様子を楽しむかのように豪快に笑い、言葉を続けた。

「あぁ、街の連中に聞いたんだ。一騒動起きた時にそれを解決してくれた冒険者がいる、ってな。流石にトツネやニーア姉さんまで巻き込まれてるとは思わなかったが……、何はともあれ無事で……っていっても怪我はしてるか。ともかく命に別状はなく、丸く収まったみたいで良かった良かった。本当に守ってくれてありがとう」

「そんな大したものじゃないですよ」

　そもそも俺はシアを守りたかっただけだ。もちろん他の人が傷付くのもいやだし、傷付かせたくないという気持ちも持ってはいたが、その原点はやはりシアなのだ。

　だからその褒美であるシアとの少しの時間をもう過ごしたし、これだけの料理を用意してもらって、その上またお礼を言われてもそれは身に余るものだ。

「それと……すまなかった」

「……何がですか？　謝られるような事はされていませんよ」

「これは町の連中から会ったら伝えてくれと、そう言われてな。手助けも出来ずにすまなかった、と」

　そういえばこの街の人々は一切手出しをしなかったな……。唯一抵抗したといえばトツネとニーアさんぐらいなものか。

　鍛治やら何やらで肉体的には俺より明らかに強い人たちばかりだったのに、どうしてなんだろう。それに数もかなりいたのだから、全員で一斉に取り囲めばそれこそ被害もなく安全に取り押さえれて、俺の出番すらなかったんじゃないだろうか。

　もっとも特殊な形態をしている街だから、特有のなにかまずい事でもあったのかも知れない。

　現にこうして俺に謝罪を入れてくる辺り、ただ無視をしていた、どうでも良かった、という具合ではなさそうだ。

「気にしないでください。一応無事に解決したんですし」

「……そうか。ありがとな」

　そう言ったヒコネさんは多分、これ以上この話を引っ張るのは勘弁してください、という俺の表情を読み取ってくれたのか、改めてその場を仕切りなおし、それを機に全員が明るく、笑顔になる。

　ディアさんは預かったヒコネさんの服を二階に持って行き、父親から解放されたトツネは顔を赤くしながらその頬を膨らましていて、まるで小さな子供のようだった。

　ニーアさんはそれ見て笑い、そのせいで体の痛みがぶり返したのか、体を捻って苦しみを避けながら笑うという何とも言えない状況になり、シアはそんなニーアさんを心配しながらもその顔は笑っていた。

　そして俺は、それを遠目に眺めていた。

　もちろん顔は笑ってる。楽しいと思うから笑ってる。

　でもどこか馴染めない。あんなに皆生き生きとした表情で、心のままに生きているというのに、それを見る俺の目が曇っている。

　楽しいはずの時間に、俺の気持ちが付いて来ない。まるで対岸の火事でも見ているかのように、自分とは無関係なものを見る気持ちでその光景を、傍観していた。

　どんなに繕っても、どんなに隙間を埋めようとしても、相容れる事はない。

　それが現実と仮想の狭間だった。

　ここにいる人達、ここにあるものはすべてが仮想のもの。そして俺だけが現実なのだから、浮いて当たり前、取り残されたような気持ちになるのも当たり前。それでも俺はこの世界に自分の意思で足を踏み入れたというのに、また揺らいでしまう。

　……俺は弱い人間だ。現実も仮想も関係ないと、シアがそう言ったように、俺も堂々と胸を張って言えればいいのに、俺の中の何かがそれを認めない。

　その存在は俺にも明確に捉える事は出来ないものだ。

　だからせめて、この場を壊す事のないようにだけはしなければいけない。それが俺の出来る精一杯だった。

　◇

　空の星は綺麗だった。いつかの夜、一人で外を出歩いた時を思い出す。

　あの時はアビリティを何に振るかで悩み、空中に浮かぶメニュー画面とにらめっこしながら歩いていたせいで、時間をかけて星空を観察する事もなかった。

　今思えばそれは凄く勿体ない事だった。何せ現実とは比べ物にならないくらいに星が綺麗なのだ。まるでプラネタリウムを眺めているようで、とても心が落ち着いた。

　二階の窓から見る眺めはとても壮観で、闇夜を町の明かりが照らし、遠くでは木々や山々が並び、星空に浮かぶ月は鮮やかだった。

　俺が二階に上がる時は、一階で飲み比べをしていたヒコネさんとニーアさんがノックダウンしており、その介抱をディアさんとトツネがしていた。

　そして「今日は泊まって行って」というディアさんの好意に甘えて、あてがわれた一室でのんびりと過ごしていた。

　シアはトツネの部屋で一晩を過ごす約束をしていたらしく、今夜は俺は一人だった。

　とはいえ特にする事もなく、だからこそ景色を楽しんでいたのだ。

　もっとも、それすらどこか落ち着かない気持ちを静めようと、無意識にしてしまった行動なのだと思う。

　俺は不器用だ。だから両方の世界を確かな現実だと認める事など、出来なかった。

　左手の包帯を眺め、あの戦いを思い出す。何のために戦って、何のためにこの傷みを受けたのか。

　……そして俺にとって現実とはなんなのか。

　その時――小さな音が聞こえた。

　振り向くと扉を開けて立つシアの姿があった。

「どうした？」

　表情は俺を窺うようで、何か物言いたげだった。

「いえ、少しお話でもしたいなと思いまして……迷惑、でしょうか……？」

　俺に断る理由もない。

　むしろ心の底では俺もシアと話したいと思っていたところだ。

「そんな事ないさ。どうぞ、入って」

　シアは俺の言葉を聞くと小さく頷き、ドアは小さな音を立てて完全に閉まった。

　風呂上りなのかその髪は濡れていて、シアが傍まで来るといい香りが鼻をくすぐる。

　艶やかの雰囲気を纏うシアは、どこかいつもより大人っぽくなったようにさえ見えてしまう。

「何かしてたんですか？」

「いや何にも。強いて言うなら景色を眺めていた」

「景色……ですか？」

「あぁ、星とか綺麗だなぁ、って」

　本当にそう思っていた。都会の空は星さえ見えないような、汚れた味気のない空。その色は灰色と言ってもいいぐらいのものだ。

　だからこのデュアルワールドの星空は新鮮で、それでいて綺麗だと思える。昔、旅行に行った先で見た星空よりもよりその輝きは心に染みた。

　そんな俺の隣でシアは笑う。

「意外とロマンチックな事を言うんですね、ニケさんって」

「男は大抵ロマンチストなもんさ」

「そうなんですか？」

「そういうもんなの」

　男はどこか未知のものに憧れる。

　それが何なのかは人それぞれだが、俺の場合は……。

「だからさ、宇宙人とか、異世界人とか、そんなのもいるって信じてるんだけど、シアはどう？」

「宇宙人や異世界人、ですか……？　考えた事はないですけど。…………そうですね、素敵です」

「……素敵、なの？」

　俺はそれに驚いた。普通はもっと受け入れがたいものだとばかり思っていたからだ。

　実際の所、俺に限らず人類はその存在を知ってはいるものの、どうせいる事のない存在だと思っている。もちろん例外もいるが、大半はそんなものだ。

　それをよく考える事もせずに、あっさりと言ってのけたシアの本心は俺に分からない。

「ええ、素敵です。……私は自分の知らないものを知る事が好きなので、冒険者の皆さんが聞かせてくれる異境の話とかが好きで、ついつい聞き入っちゃったりして……そのせいで怒られた時もあったんですよ」

「……そりゃまた意外だなぁ」

「……だから、私は……」

　言葉が途切れた。

　話に耳を傾けていた俺は、その突然の沈黙に何事かとシアに顔を向けるが、そこで動きが止まっていしまう。

　なぜならシアの顔が俯き、その目に涙をためていたから。

「……どうしたんだ？」

　俺はそうとしか言えなかった。

　触れれば割れてしまう水晶のような――そんなシアに触れる事すら出来ない、臆病者だった。

　だからその涙を拭う事も出来ず、ただ眺め、答えを待つしかない。

「……今の話、きっとニケさんの事、ですよね……」

「…………どうして、そう思ったの？」

　確かに少しぼやかしてはいたものの、間違いなくこれは俺の事だ、直接聞く勇気もなく、それでいて聞いて欲しいと思ったから、まるで人事のように振る舞い、シアに話を振った。

　自分でも笑えるぐらいの臆病っぷりだ。

　それを看破されて、俺は多分、なにかが振り切れてしまった。

　言い換えれば……、俺に現実と仮想は違うと思わせていた何かが、いま壊れてしまったのだ。

「夕方目覚めた時もそうでしたし、最初に会った時から不思議だったんです。国の募集に応じる冒険者は大抵が腕に自信のある人達ばかりで、まるっきり初心者がなるなんて事はないですし、わざわざフィルストで王様の召集に応じたのに、国の事は何も知らなくて、それでいて魔物の事すら知らない。他所の国から来たのなら少なくとも魔物の存在ぐらいは知っているはずです。国家間の道中で魔物の出ない場所なんてあるはずがないんですから」

　シアの言った言葉の大半は、考えて見ればその通りだった。

　そもそも俺はいきなり王様の前に放り出されて、星の欠片を探せと言われ放り出された。だってそれはこのゲームの設定だから、俺がどうにかした訳じゃない。

　しかしこの世界に生きているシアからすれば、俺は何も知らないくせに無謀な事をしている奇妙奇天烈な人間に見えたはずだ。

　俺だって逆の立場だったらそう思うだろう。

　それでもシアは今の今までそれを口にしないで一緒にいてくれたのだ。

　シアの表情は、いつの間にか強さを持ったものに変わっていた。

　目の周りは赤く腫れていたが、もうそこに雫はない。

「何か隠している事があるのはわかります。それを言いたくないのなら言わなくても私は構いません。でもこれだけは覚えていてください」

　言葉を一度区切り、言った。

「私は、傍にいます」

　吐く息が揺れた。息を吸う事すら忘れ、何かが溢れ出すのを止められなかった。

　シアが俺の体に寄りかかる。

　それを何も言わずにただ抱きしめた。

　泣き顔を見られるのが恥ずかしくて、俺はずっとシアを抱きしめていた。

　そして、全てを無視した無遠慮に頭の中で声が響く。

『――システム制限の二段階目が解除されました。閉ざされた箱庭で生き延びてください』

　それはデスゲームの始まりだった。