合間の日常
目を開いた。そこは生活感のある見知らぬ部屋でも、隣で可愛い女の子が心配してくれるなんていう状況でもなく、左手に常に疼いていた痛みすら消え去って、何年と過ごした自分の部屋だけがあった。
俺は、無事に現実世界に戻ってきた。これで、あのゲームがデスゲームではない事が証明された。……もっとも、今は、だが。
あの声はシステムが第一段階解除された、そう言っていた。
あえて第一段階と言ったのだから、さらにその上、第二段階が存在していても、何ら不思議な事じゃない。具体的に何が解放されるのかは分からないが、どちらにしろそれは仮想現実がより現実世界に近付く、そういったものである可能性は十分にある。それこそデスゲーム状態になる、とか。
一人で考えていてもしょうがない。今は出来るだけデュアルワールドについて情報を集めよう。
こういう時に便利なのはパソコンだ。不特定多数が情報を持ち寄る、巨大な書庫のようなインターネットから、出来るだけ情報をかき集める。
一番欲しいのは、俺と同じくシステム制限解除を通告された者の情報だ。類似点でも見つかれば何か制限解除の鍵が見つかるかもしれない。
あとはこまごまとしたゲームとしての情報。現実のように傷みが伴うのならば敵の情報、フィールドの情報は出来るだけ知っておいたほうが危険は少ない。
攻略前から情報を知るというのは、俺のゲームの楽しみ方に反する事で、普通ではまずありえなかったが、今は状況が普通じゃない。
この明らかに違法で無法な現状を、警察などに通報するというのも考えたが、それは留まった。現状では十分な証拠がないのだ。
複数人、それも二人や三人ではない、結構な数の人がそう証言するならば警察も動き出してはくれるだろう。しかし今は俺しかシステム制限を解除した者を知らない。
だから俺以外にもシステム制限を解除したものがいる事を確かめてから通報した方が、何かと都合が良い。
俺一人で通報して、良い年した男がゲームばっかりして頭がおかしくなった、とでも思われたら一大事だし、ここは慎重になってもいいはずだ。まだデュアルワールドで致命的な事態が起きた訳じゃない。現実世界に戻れば痛みだって消えるのだから。
手早くパソコンの電源を入れ、情報の海へ飛び込む。デジタル表記の時計が示す時間は三時過ぎだった。
俺は時を忘れて出来る限りの情報を集めた。
しかし俺のようにシステム制限を解除した、という情報は一切なく、見る限り誰も彼もがただＶＲゲームとして楽しんでいた。
ふと、まるで俺だけが異常な存在になって、世界から取り残されたような、そんな感覚を覚えてしまう。
もしかしたらこの世界すらまだ仮想現実の中なのではないか、そんな事を思ってしまう。
夢から覚めるには頬をつねるといい。そんな事を思い出し、唐突に自分の頬をつねって見るが、もちろん痛くて俺はただ自分を苛めているだけだった。……そもそも仮想現実ですら傷みが再現されるのだから、こんな事しても何の証明にすらならない、全くの無意味だった。
気を確かに持て。そう自分に言い聞かせ、思い込む。
改めて集めた情報を元に判明した事実を頭の中で整理する。
まず事の始まりは全員が共通だった。王様の下に集まった状態で、王様の言葉と共に決起の声が上がる。そして門の前まで出ると後は各々自由行動、という流れだ。
その後はもう各自が好き勝手やっていたらしく、あまり共通した情報は得られなかった。もっとも出現する魔物や、街の位置と施設など世界の基礎は一切変わっていないらしく、ウルフリーダーに食い殺された、だとか、道具屋のニーアさんが俺の好みだとか、それらに遭遇している俺にとっては、どこか微笑ましくなってしまうようなのも目にした。
しかしシアは一切その名前を挙げられていなかった。冒険の始まりからすぐの広場で人だかり作っていれば、誰か一人ぐらいは俺と同じように食い付いてもおかしくないのに、ましてや可愛い女の子ともすれば男達は放っておかないはずなのに。
起動時の乱数で発生するイベントなのだろうか……。そうだとすれば俺は相当に幸運だったという事になる。
正直俺一人、初期レベルの初期装備で、ウルフリーダー達に勝てる見込みはゼロだった。シアがいたからこそ俺は生き延びる事が出来たのだ。
それ以外でもシアの力を借りっぱなしだ。戻ったら改めてお礼の一つでもしないと……。
そこまで考えて、俺は気付いた。
俺はいつの間にか、またあの世界に戻る事を当たり前のように考えている。
傷みが再現される世界だというのに、もはやゲームとはいえないほど危険な世界なのに、それでも俺はあの世界でシアと共に冒険者として旅をする事を、当たり前のように、それが当然だと、疑問すら持たずに思っていた。
……もしかすると、これがシステム制限の鍵なんじゃないだろうか。俺はそんな事を考えてしまう。
どんなに危険があろうとも、どんな困難だろうと、向かっていける。それを誰かのために――俺ならシアのために。
俺は現実世界と仮想世界を行き来できる。だがシアは仮想世界の住人で、現実世界には来る事は敵わない。再び会うには俺が仮想世界へ向かわなきゃいけない。
でもそこは俺にとって死と隣り合わせの世界だ。環境の整っている現代日本に比べて、魔物が蔓延る無法地帯の方が多い世界が、どれだけ危険かなんてのは比較するまでもなく分かる事だ。
それでも大切な人のために、立ち向かえる気持ちがあるかどうか。それが鍵となるのではないか。
……荒唐無稽もいいところか。
第一そのためには誰かと一定以上に親密になった上で、さらにその気持ちを汲み取る事が出来なければならない。ＶＲＧだけで俺の心が読み取れるとも思えないし、前提が揃わないのなら、すべては無意味だ。
見慣れた天井に向けため息をつく。こうしたのはもう何度目か。もはや癖のようなものだ。
椅子が軋む音を立てて、俺の反った背中に合わせて曲がる。
色々とあったが、真相ははっきりとしない。分からない事が多すぎる。
その真相を暴くためにはゲームをクリア、もしくはシステム制限とやらを解除していくしないのかも知れない。もっともそれすら俺の推測に過ぎないが。
もう一度ため息をつく。考えすぎて知恵熱で倒れそうだ。
パソコンの電源を落とし、椅子から離れベッドへと倒れこむ。その衝撃でＶＲＧがベッドから落ちそうになったのを慌てて確保し、安全な所に置いてからうつ伏せになって再び考え込む。
幾つかの疑問は浮かべど、その答えは闇の中。思い出したのはシアの顔。
瞼が重い。あぁ、俺は眠いんだと自覚した時には、もう睡魔の誘惑に勝てないほどに眠かった。
◇
白を基調とした内装は清潔さを感じさせる。家具等は綺麗に整理整頓されていて、使っているのかどうかも怪しい綺麗さだったが、ほこり等はなく、ちゃんと手入れが行き届いているようだった。
その中で静かにその駆動音を鳴らしながら、点滅する光、点灯する光が散りばめられた大きな箱のような物体の前に、一人の男がいた。全身が彩色のない地味な服装で、その格好は明るさと清潔さを演出する部屋の色とは反対で、混ざる事のない浮いたものだったが、それでいてどこか馴染むような矛盾する雰囲気だった。
優しく撫でるようにその箱の表面に手を触れている男の表情は、少し長めの髪に潜んでいたが、それでも垣間見える顔はどこか寂しげで、それでいてどこか悲哀なものを纏っていた。
「……やっと、一人目だ」
男は呟いた。誰かに語りかけるように、それでいて誰もいない空間での独り言のように。
それに応える者はいない。
それでも男はそれを気にも止めず、ただ稼動する箱に手を掛けたままだった。
◇
まぶたを持ち上げると眩しい陽光が目に染みる。そういえば夜にカーテンを閉める事も忘れて、そのまま寝入ったんだっけか……。
思い起こすとどこか遠い思い出のような、デュアルワールドでの出来事が頭をよぎる。それでもベッドの脇に置いてあるＶＲＧを被り、再びその世界に行けばそれが夢や幻ではない事は実感できるだろう。
携帯の画面に触れて、真っ暗な画面を消し、現れた待ち受け画面で今の時刻を確認する。
今日もバイトは休みを取っているために出勤する必要もないが、明日からはその分働く羽目になる。まぁ、それも当然の代償だろう。
幸いにも俺がゲームをプレイしていない時間は、ゲーム内の時間も止まる。自分の都合で中断出来るのは色々と助かるものだ。
現在時刻は朝の七時。雀がその声で朝の挨拶をしているようだった。
真夜中まで起きていたのに、こんな時間に目を覚ましてしまうのもなんだか不思議なものだ。いつもなら昼前まで寝ているのが当たり前なのに、今日に限っては健康的な目覚めを体が欲していたのかも知れない。
睡眠時間自体はとても健康的なものとは言いがたかったが、少なくとも二度寝をするぐらい眠い訳でもないし、目が覚めてしまったのだから仕方ない。
折角この時間に起きてしまったのだし、久々に朝の家族の団欒でも楽しむ事にしよう。
デュアルワールドの事は後回しだ。ゆっくり考えても手遅れになる事はない。
そして俺は部屋の扉を開け、居間へ向かうのだった。
階段を降りて、居間に顔を出すと鼻をくすぐる良い香りがした。見れば母さんが台所に立っていて、慣れた手つきで料理をしているところだった。
台所はカウンターのようになっていて、二階から降りる階段の所からだと、店員と客が向かい合うような形に自然となってしまう。
「おはよう、母さん」
「あら珍しいわね。おはよう、啓介。そうだついでだから由紀を起してきてくれる？」
「あー、うん、わかった」
居間に入ってすぐに俺は踵を返して階段を上っていく。
妹の部屋は俺の部屋の隣だ。今日は平日だし、高校生はしっかりと学校のある日だ。この時間まで寝ているってのも高校生としてどうなんだ、とも思わないでもないが、まぁそこら辺は俺には関係ないのでどうでもいいのだけれど。
すぐにドアの前まで辿り着く。二回続けてノックをするが反応はない。もう一度……反応なし。最後のダメ押しでもう一回。結果は言うまでもなかった。
仕方ない……。あんまり気は進まないが……ドアノブに手を掛けてゆっくりと捻り、開く。
中は暗かった。とはいえ小玉電球――豆電球だとか常夜灯などと呼ばれる事もあるが――ともかくその夕焼けのような光のおかげで全く室内の様子が分からないという事はなかった。
しかし、明かりがついていようとも、足の踏み場がほとんどないような状態だった。
暗がりで具体的に何なのかというのは分かりにくいが、床にこれでもかというぐらいものが散乱している。主に脱ぎ散らかした服だ。
そのあまりの汚さに、つい、ため息が出てしまう。仕方ないのでその中を足の踏み場を見極めて進み、カーテンの掛かった窓へと近付き、一気に開く。
カーテンは音を立てて左右に引かれ、眩い日の光が窓を抜けて部屋を一気に明るくする。
「ん……っ……」
由紀の声が聞こえた。流石にこれだけやれば目も覚ますようだ。俺は再び足場を探しながら部屋の電灯まで行って電気を完全に消す。
「……あ、れ……って、何やってんの？兄貴」
花も恥らう高校生としてどうなのかと問い詰めたくなる格好のまま、寝ぼけ眼を擦る由紀に俺はまたもため息をついてしまう。
「時間だ時間。起きないと遅刻するぞ」
「ふーん……あ、本当だ」
もぞもぞと携帯に手を伸ばして時間を確認する辺りは、兄妹故か現代の若者だからなのか。というかこいつは嘘だとでも思ってたんだろうか……。もう一度ため息をつきそうになって、俺はそれを止める。
ため息の数だけ幸せが逃げる、とはよく言ったものだが、実際問題ため息をついてばかりでは何も進展がない。ため息をつく暇があったら動けと言ってるようなものだと、俺は思ってる。
「二度寝するなよ」
「分かってるって」
「あと部屋を片付けろ」
「うるさい！」
そんなやり取りをしながらも俺は部屋をそそくさと出て扉を閉じる。俺の朝の一仕事はこれで終わりだ。とりあえず歯を磨いて、シャワーでも浴びるか……。
再び居間に戻るとテーブルには料理が並び始めていた。いつも俺が朝には大体寝たままなので、朝食は基本的に冷蔵庫に詰められているのだが、今日は珍しく朝に起きて来たからか食卓には俺の分の料理も並んでいた。
手早く手際よく配膳する母さんにしっかりと由紀を起こした事を告げて、俺は洗面所へと向かった。
◇
俺と由紀、母さんの三人が食卓に座り、テレビの音声をＢＧＭにして食事を楽しんでいた。
「何で兄貴がこんな朝っぱらから起きてんのよ」
「起きたからだ」
朝の食事は目玉焼きとトースト、それにサラダという随分とオーソドックスな品揃えだったが、朝にのんびりと食事をする事のない由紀と、そもそも小食な母さんはこれで十分だった。俺には少し物足りないが、腹は膨れるので何も言う事はない。むしろ毎日手間を掛けさせている分、この程度で文句を言うのも馬鹿らしい。
「でも本当に珍しいわね、啓介がこんな朝から起きてくるのも」
「たまたまだよ」
そんな会話を繰り返していると、ふと聞き慣れた単語が耳に飛び込んでくる。
『世界初のＶＲゲームは、発売から一日たった今日もまだその熱は冷めやらぬようで、その中でも一番人気なのはデュアルワールドと言うＲＰＧゲームらしく、その購入者の数は……』
……思わずテレビ画面に見入ってしまった。そういえばまだ一日しか経ってないんだったな、現実時間では。
デュアルワールドでは実質二日に近い時間を過ごしている。それも色々と詰め込まれた濃密な時間だ。バイトで過ごす四時間が向こうの世界では一時間足らずのようにも思える。あくまで俺の体感での話だが。
「大丈夫なのかしらね、この……ＶＲゲーム？ って言うのは……」
「大丈夫なんじゃない？ 売られてるんだし」
母さんの心配する言葉にも由紀はどうでも良さそうに軽く返している。
しかし、俺は何とも言えない気持ちになっていた。
何故なら俺はそのＶＲゲームでありえない事態を体験しているのだ。それをここで告げるのは……。
迷った。でも、俺はそれを言わない事にした。多分言えば母さんは心配するし、由紀は馬鹿じゃねーの、とか言ってくるだろうけど、どのみちＶＲＧは俺の手元からなくなる事になるだろう。ＶＲＧだけじゃない。そのソフトであるデュアルワールド、それと……俺がその中で過ごした記憶も一緒に。
そんな事は今の俺にとってはありえない選択だ。
「……きっと、大丈夫だよ」
「…………兄貴なんか変だよ」
あっけらかんと言い放つ由紀の言葉に俺は驚いた。そんなに俺の心情は顔に出ているのだろうか……。
「そんな事ないさ」
「いや、絶対変」
……全く妙な所で勘がいいのは母さん譲りなのか、女の勘って奴なのか。やっぱり女って怖いな。
とはいえ真相を話せば、さっき考えたとおりの展開になってしまうし、俺は話題を無理矢理変えるために、一度息を細く吐く。
俺の反応を待っているのか由紀も母さんも箸を止めて、俺の事を見ている。
「由紀、時間だぞ」
「えっ、あ、本当だ。まずっ！」
俺がそう言うと二人は一斉に慌てだす。
由紀は急いで食べ終わりそうだったトーストを全部丸めて口に放り込み、皿を全部重ね一つにしてから台所へと小走りで持っていく。
母さんも由紀を追うように椅子から立ち上がり、玄関へ向かう。由紀の見送りのためだ。俺も今日は起きているし、久々に見送ってやるとするか……。
昔は一緒に登校したものだが、今はそんな事は全くなくて、極稀に見送りをする程度に収まっている。
玄関を開けて飛び出そうとしたところで俺も母さんに追いつき、玄関口に立つ。
「それじゃあ行ってくる」
「行ってらっしゃい」「行って来い」
二人して由紀を見送った。扉が閉まる寸前に由紀がこっちを見ていたが、きっと俺がどこかいつもと違うと、そう感じているからなのだろう。
ゆっくりとドアは閉まっていき、やがてつまらない音を立てて完全に閉じた。
それを確認してから俺と母さんは居間へと戻ってくる。テレビの話題はもう別のものに切り替わっていた。
◇
その後は俺と母さんが食事を食べて、俺が家事をしていると母さんがどうやら出る時間になったらしく、今度は母さんを見送るために俺は再び玄関口に立った。
「それじゃあ行ってくるわね」
「あぁ、行ってらっしゃい」
俺はスーツに身を包んだ母さんの背中を見送った。時刻は大体九時ぐらい。
そろそろいつもの俺が起き出して来る時刻でもあるのだが、今日に限ってはそんな事もなく、逆に見送る立場になってしまった。。
そして俺は改めて気合を入れる。全ては家事をこなすために。
何というか、久々な朝の空気に俺の気分は何故か高まって、母さんが多分いつも通りの家事をこなそうとしたのだろう。それを俺は制して「後は俺がやっておくから」なんて言ったので、母さんは喜んでいたのだが、一方で「やっぱり由紀が言うように少し変よ、啓介」なんて言われもした。引きつった笑いだけでやり過ごしたが。
家事はすぐに終わった。洗濯、食器洗い、床掃除等など……。
普段は俺が起きる前に母さんが全てやってしまうのだけど、俺だって手順を全く知らない訳じゃない。そもそも学校に通ってた時は毎朝やってたものだ。
全てを終わらせて俺は自室に篭る。もちろんやる事は一つだ。
ＶＲＧを手に取る。それを被ってＶＲ移行ボタンを押せば、それだけであのシアと二人きりの空間に飛ぶ事になる。
何をどこまで話していたかなんてのはもはや空の彼方まで飛んでいってしまってるが、そこは流れを察知し、誤魔化して何とかするしかない。
息を吐く。なんだか最初に被った時よりも緊張しているような気がしないでもないが、多分本当に緊張している。……心臓の鼓動が強くなっている。
それら全て飲み込むように意を決して勢いよくＶＲＧを被り、ボタンを押した。
感覚は吸い取られるように無くなり、思考も全てが遮断された。
