現実世界の仮想現実

一章 現実の選択

休息の一時

前回の後書きなんてなかったんです。一応手直ししていますけど、やっぱり先を書きたい気持ちもあるので、ペースを落としていく方向にしました。

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　……何か声のようなものが聞こえる。

『システム制限の一段階目が解除されました。引き続きゲームをお楽しみください』

　明瞭な女性の声だった。頭に直接響くような不思議な声。

　声によって揺り起こされた意識が、体の感覚を引き戻す。

　……体が重い。あぁ、そういえば俺はグリードと戦ったんだっけか……。

　それで最後に捨て身の攻撃で一撃を食らわせて……そして、勝った。だけど俺も深手を負って……そのまま……。

　記憶を探る。そして思い出す。あの鮮血の惨状を。

　何で？　どうして？　あの時は疑問に思っても、その答えを考えるほどの余裕はなかったが……今は考えるまでもなく、俺は答えを知っている。

　システム制限解除……。それが血と傷みを俺に及ぼしたのだ。

　何をきっかけにその現象が起きたのかは分からないし、そもそもその制限が解除されるような事はあってはならないはずなのに、現に俺の身に降り注いでいるのだから、それは実際の出来事だと捉えるしかない。

　粗方の情報を頭の中で整理してから、目をゆっくりと開く。

　静かだった。耳をそばだてれば遠くの方で相変わらず怒声や鍛治の音が聞こえるが、それが聞こえるのはこの部屋が静かなせいでもある。

　窓から差し込む明かりは夕日の色をしていて、部屋をその色に染めていた。部屋は質素な造りだったが、宿よりはまだ生活感がある。

　ふと、俺は視界の端に映ったものに気付いた。寝ぼけ眼もそのおかげで覚める。

　枕元にもたれかかるように眠ったシアの頭を撫でようと、包帯で巻かれた左手を動かそうとする。

「っく…………！」

　僅かな動きだけでも声が漏れ出てしまうほどの激痛が走る。腕から肩に傷みは伝染し、左半身までも支配する。

　まるで長時間の正座で痺れた足のような感覚に近かったが、それに傷みが伴っているのだから笑い事じゃない。

「ん……ニ、ケ……さん？　目が……」

　多分きっと、そこでシアの動きが止まってしまったのは、俺が変な状態で、引きつった笑みを浮かべながらシアを見ていたからだろう。傷みを耐えながらも俺は必死に言葉を振り絞る努力をした。そしてようやく捻り出せたのは「……たんま」というどうしようもない言葉だった。

　◇

「大丈夫、ですか……？」

　シアの優しい言葉に、健康そのものの右手を振って大丈夫だとアピールする。

　二人で腰掛けているベッドは、流石に二人分の体重のおかげで沈みはするものの、その弾力のおかげで心地良い。使われていたのか分からないが、綺麗なシーツで、ホテルのような清潔さだ。

「なぁ、シア……あれから、どうなったんだ？」

　俺は自分の傷よりもそっちの方が気になっていた。

　戦いに勝って、負けを認めさせて……。そこまでしか俺は知らない。だからその後の事、傷を負ったグリードとその仲間である魔法使いスティード、ニーアさんやシアも傷を負っていたし、シアは俺の看病をしてくれていたぐらいだから大事はないとは思うが、それも含めて、どうなったのか。知りたかった。

「私と、ニーアさんは軽い打ち身だけ……、あの人も剣は使わなかったから……。今はニーアさんとディアさん、トツネちゃんが晩御飯の買出しに行ってます……」

「そっか……」

　女は強い。体じゃなくて、なんというか心の切り替えの速さ、とでも言うべきか。もちろん全く気にしてない、考えてないって訳ではないだろうけど、そこを割り切って晩御飯の買出しに行けるのは、心をしっかりと持っているから、なのだろう。

　俺ならしばらくは怪我を理由に介抱してもらうのに……。

「あとあの人達はその場で傷を治してから、どこかへ行きました。何も、言わないまま……」

「……そっか。まぁ、あの後また横暴な事しなかっただけマシか……」

　実際、あの二人にはそれを行うだけの力もあっただろう。

　グリードは傷さえ治れば普段と全く変わらない力を出せたはずだし、スティードも強化魔法と治癒魔法しか使っていないから、それしきでＭＰが切れることもないだろう。その風貌から察するに魔法主体だとすぐにわかるし、たかだか数回の魔法でＭＰが切れてしまうようなら、グリードの相棒的立ち位置にはいられない。あの性格だ、弱ければ容赦なく切り捨てるはず。

　それでも何もせずその場を去ったのは、傲慢故に屈辱に耐えれなかったか、俺に敬意でも表してくれたか…………ないな。まずない。あの性格でそれはない。

　まぁ、いいか。何もせずどこかへ行ったんだ。今後会わないことを祈ろう。冒険者らしく魔物退治にでも励んでいれば、俺はもう何も気にする事はない。

　わざわざ探し出してあれこれ言うのも面倒だし。

「そうだ、シア。ここは一体どこなんだ？」

「ここはトツネさんの家の二階です」

「あぁ……」

　ディアさんが現れたのは確かに二階だったな。それならこの生活感も納得いくが、誰の部屋だとかは考えちゃいけないだろう……。

　そんな事を思っていると声が聞こえる。俺やシアじゃない、それでいてどこか聞いた事がある声が複数。少し篭ったような感じだが、言葉としてははっきりと聞き取れる。

　そういえばディアさんが一階の会話は二階に筒抜けだって言ってたな……。

「母さん、準備手伝うよ」

「あら珍しい。頭でも打ったのかしら」

「そうじゃないよ。……ほら、今日の事件だって私が原因のようなものだし……料理ぐらい振舞ったってどうしようもないと思うけど、それでも……」

「……わかったわ。すぐに準備しましょう。ニケ君が目を覚ます頃には出来立ての料理が並んでいなきゃ、示しがつかないわ。ニーアは休んでて。まだ傷が痛むでしょう」

「すまない、姉さん。食事まで……」

「気にしないの。子の責任は親の責任。あなたは私の子供を守ろうとして傷付いたのだから、謝られちゃ私が困るわ」

　その後はもう声は遠くなり、会話は聞こえなかった。おそらくはトツネとディアさんが料理の準備に、ニーアさんはそんな二人の後姿でも見ながら椅子にでも座っているのだろう。道具屋にいた時も心地良さそうに座りっぱなしだったし。

　しかし、今の会話からするに、どうやら俺がこのタイミングで下に降りるとまずい気がした。

「もう少し、ここにいた方がいいかな？」

　俺と同じく下の会話に耳を傾けていたシアに、俺はそんな事を投げかける。料理が出来たタイミングで降りた方が、色々と向こうにとって都合も良さそうだった。今から下に降りても何もする事もなければ、ただディアさんたちが申し訳なく思ってしまうだけだ。

　それに……。

「……そう、みたいですね」

　もう少しシアと二人きりでいてもいいだろう。あれだけの事をやって、予想外の痛みにも耐え、その結果として少しぐらい甘えたって誰も咎めはしない、はず。

　はにかむシアの顔は夕日のせいで赤く染まっていた。

「…………………」

　沈黙が部屋を覆いつくす。何というか……この雰囲気は、どことなく苦手だ。

　シアと視線が合う。大きくて丸いその目に、吸い込まれるように魅入ってしまう。視線をずらす事は出来なかった。いや、俺が許さなかった。

　時が止まったような錯覚を覚える。夕日の色が少しづつ変わっていくのが見て取れるのだから、それは間違いなく錯覚なのだが、それでも二人は止まっていた。

「……あ、あの！」

　先に沈黙を破ったのはシアだった。日も落ちかけているというのに未だに顔は赤くて、必死にその言葉を紡いだのか、緊張で今にも心臓が破れそうな顔をしていた。

　俺はそんなシアの顔を見て笑ってしまう。そのあまりにも真剣ながらもどこか間の抜けたような表情を見て、笑わずにはいられなかった。

「な、なんで笑うんですか……！」

　少しむくれた表情へとかわるシアへ、俺はようやく笑いを収め、改めて向き合う。

「いや、悪い。シアを見てると面白くてな……」

「ど、どういうことですか……!?」

　今度は驚き慌てるような表情。見てて飽きない。

　そんな表情を、ずっと見ていたい。もっと見てみたい。そんな事を思うのはきっと変なのだ。

　シアはゲームのキャラ。自分の頭脳と思考を持ってはいるが、それはＡＩであって、あくまで考える頭を持っているというだけ。そこに人間としての意志は……。

　…………何を馬鹿な事を考えてるんだ。シアは、いや、シアだけじゃなくこの世界に住む人達はみんな人間だ。だってこんなにも笑って怒って悲しんで喜べる。それを人間と呼べないのなら、俺でさえ人間じゃない。

　デュアルワールドの住人には心がある。何も知らない人からすればふざけた戯言かも知れない。それでも俺はこの世界の住人が人間であると、断言できる。

　でなければこの気持ちも嘘になってしまう。

「いや、気にしないで。独り言だから」

「そう言われると余計に気になるんですけど……」

　もし俺がこの気持ちを打ち明けたとして、シアはどう受け取ってくれるのだろうか？　ゲーム的にはどうなるんだろうか？　それは見当もつかない。

　なにせシステム制限すら解除されてしまっているのだから、これから何が起きようとも何ら不思議ではない。

　ふと思い立ってメニュー何気ない仕草で開く。シアには画面は見えていないから、動作だけ自然にしていれば何も怪しまれる事はない。

　メニュー開いたのはある一点を確認するため。この世界から脱出する手段である中断とゲーム終了の欄。それらがさっきのシステム制限解除というアナウンスがきっかけで、使えなくなってしまっていたりしないか、それだけを確認したかった。

　漫画や小説、ゲームでも、時代を先取りしていて、このデュアルワールドのようなＶＲゲームで異常が発生し、大概はＭＭＯが舞台だったので数千から数万というプレイヤーがログアウト出来ずに閉じ込められる、なんて話を見た事があった。

　それと今のこの状況はまさに一緒なのだ。

　世界初のＶＲゲーム。そして本来ありえない血の描写に痛覚の解放。それはこの仮想世界をより現実世界に近づける事象だ。

　そして、ログアウトが出来ずにゲームの世界に閉じ込められた人々は、大抵が現実の死と隣り合わせの環境に置かれる。いわゆるデスゲームという事態に陥る。

　アバターが自分自身となり、ゲームの世界で生き抜いていく。

　そんな筋書きに必要な条件が今の俺には、このデュアルワールドという世界には揃っていた。

　ＭＭＯではなくオフラインのＲＰＧなので、現実の人間がプレイヤーと言う事はないが、その代わりに仮想世界の人はたくさんいる。そして俺のアバターはシステム制限解除に伴い、より現実的にこの世界を感じる事の出来る、年齢制限などどこ吹く風の描写と、同じく痛覚の解放。そして俺が今確認しようとしている、ログアウトが出来ない、という状況にもしなっていれば、ここは死が隣り合わせの箱庭と化す。

　恐る恐る視線を向ける。中断とゲーム終了の文字がそこにあった。その色もまた白く、ログアウト不可能という状態にはないようだった。その見た目だけならば。

　ただそこにいつもと変わらなくあるだけで、それを無条件に信じられるほど俺はこのゲームを普通に遊べた訳じゃない。グリードとの戦いでそれを知った。

　ログアウトできなければそんな表記も何も意味はなさない。

　だから俺は中断という欄に狙いを定め、指先で叩いた。

　もし成功したとしても中断だけなら、デュアルワールド内の時間は進まずに済む。叩いた指先に反応して次の画面が空中に現れる。改めての確認の画面だ。それをもう一度力強く肯定の文字を叩く。

　その瞬間、体から感覚が抜け落ち、意識が途絶えた。