現実世界の仮想現実

一章 現実の選択

窮地の覚悟

　状況は一変した。

　ローブの男、スティードと呼ばれた男の強化魔法でその身を大幅に強化したグリードは、今はもう怒りなど忘れ。その身を慢心に満たしていた。

　しかし慢心はあくまで油断をするだけであって、怒りで我を忘れた時のような猪突猛進をする訳じゃない。勝つと確信しているからこそ、攻撃に備えて構えるでもなくその歩をゆっくりと進める。

　一歩ですら地面をへこませて風を生み出す、攻撃ともなりうる破壊力を秘めていた。その一歩を二度、三度と繰り返し、人だかりによって造られた闘技場のような円の空間の中心へと辿り着く。右手には軽々と大剣を持っている。

　俺自身は倒れているシアとニーアさん、それとトツネに、いつの間にか追いついてきていたディアさんがいるところまで下がっていた。吹き飛ばされたダメージはあまりなかったが、どのみちあんな状態になったグリードと正面きって戦う事は不可能だ。見て分かるほどの強さは、もはや立ち向かう事すら許さないようだった。それでも……。倒れ、傷付いた姿のシア達を見れば、意地でもその足は持ち上がる。

「ニケ、これ……」

「これは……」

　突然近くにいたトツネがそれを手渡してきた。渡されたのは赤い皮に収まった短刀。それは朝にトツネが揉めていた原因の品だった。

「どうしてこれを……」

「母さんが持ってきてくれたの」

　ディアさんは頷く。きっと何か力になると思ったのだろう。しかし俺はこれに刻まれた魔法を知らないし、使える魔法もアビリティの関係で初級の物しか使えない。どうやっても形成を逆転出来るような魔法は使えないのだ。

　それでも受け取った。どうせ片手は空いてるんだ。そこに鞘から抜き取った短刀を持つ。

　システム的には多分装備状態にあるだろう。

「おいおい、苦し紛れでもそれはないだろ。道化にでもなるつもりか？　それなら喜んで歓迎してやるがな」

　そんな事を言うグリードから目を離さないようにしながらも、メニューを出して使える魔法を確認する。

　魔法の欄にあったのは『解呪《ディスペル》』の文字。それを見た時にふとした予感がよぎる。

　もしこの魔法でグリードの魔法を打ち消せれば、再びスティードが魔法が掛けられるまでの間は、グリードの強さも何とか出来るかも知れない範囲まで落ちる。

　そうなれば今よりは希望が見出せるはずだ。やってみる価値はないとは言えない。

「そっちが来ないのなら、こっちから行ってやるよ！」

　グリードが地面を抉りながら突進してくる。シア達に被害が及ばないように横に飛び、さらに二本の剣を交差させてグリードの攻撃に備えた。

　グリードはシア達の目の前で体を捻り、片足を軸にした回転切りで俺を狙ってくる。

　それをあらかじめ構えていた剣で受けた。……のに俺は宙を飛び、人のクッションへと背中から突っ込んだ。

　クッションになってしまって下敷きになっている人や、衝撃の余波で地面に倒されてしまった人に、短く謝罪だけしてすぐに駆け出す。最悪の場合街の人達に手を出さないとも限らない。出来るだけ巻き込まないように気をつけながら、何とか解呪を試みるしかない。

　解呪は確認した時の説明に、剣が触れていないと使えないという説明が書かれていた。魔法が掛けられているのはグリード自身の体のみのようで、剣や鎧には包み込むような光のエフェクトは見当たらない。だから解呪をするのならば、グリードの体に直接短刀で触れなければいけない。それがどれだけ難しいかは身をもって証明しているが、それでも勝機を掴むにはそれを意地でも成功させ、隙が生まれた瞬間に一気に畳み掛けて終わらせるしかない。

　今はただ再起不能なダメージは負わないよう逃げ回って隙を探し、それを突く事のみに専念する。

「さっきまでの勢いはどうしたぁ！　まだまだ俺は元気だぞ」

　下品な高笑いを織り交ぜながら挑発の言葉を吐いてくるが、一切を無視する。なにせそんな事を言いながらも、手に持つ剣はいつでもどんな攻撃でも迎撃できるように構えられている。

　そういった攻撃の気配を感じ取れるのは、リザードマンとの連戦で俺がシステム的なものではない、経験として得たものだった。

　しかし、手を出せば反撃が来る事が分かっていても、そんなのお構い無しに向こうから攻撃しに突っ込んでくるのには何の意味も持たない。

　動き回る俺の行動を完全に先読みした、不意の一撃。

　上空へ、太陽に突き刺すかのように振り上げられた大剣は、もう避ける事すら敵わない距離で俺を補足していた。

　グリードもそれを分かっていたのだろう。だからこそその顔が喜びに満ちるように笑う。

　――負けられない。

　大剣がそこにとどまる事に飽いたのか、俺を切りたいと望むのか。ゆっくりと、まるでギロチンのように俺の頭へと落ちるのが見えた。

　――こんなところで負ける訳には行かない……！

　ただその一心で俺は腕をがむしゃらに前へ、その大剣を拒絶するように突き出す。

　金属音が響き、衝撃が腕に伝い、背中に痛みが走り、見下したグリードの顔を見て、俺が地面に叩きつけられたのだと知った。

「終わりだ……」

　そう言ってグリードは再びゆっくりと大剣を振りあげる。今度こそそれは俺を処刑するギロチンになった。

　体が衝撃のせいで言うことを聞かない。動けと命令しても痙攣して動かない。

　そうこうしてるうちにどんどん腕は持ち上げられていく。ゆっくりと、着実に、確実に。

　そして……。

　勢いよくその大剣が振り下ろされた。

　思わず目を瞑る。こういうのは原始的な恐怖だ。死なないと分かっていても、痛みがないと知っていても、それでも反射的に起してしまう。

　もう気持ちは死んでいた。体が死ぬ前に、心が負けてしまっていた。

　あれだけ負けないと負けるわけには行かない意気込んでおきながら、その力の差の前にはなにもかもが無意味だった。

　気持ちで現実は覆らない。現実世界ならばまだ可能性があるかもしれないが、仮想現実のなかでは数字だけが全てで、唯一の絶対だ。意思だとか心が入り込む隙間はなかった。

　だから俺はここで死ぬ。

　……でも、俺が死んでこの世界、この後はどうなるんだ？　グリード達が勝利して、シア達を手篭めにする？　俺は死体として処理されてしまうのか？

　それともやっぱりゲームの定番で言う所のゲームオーバー画面に飛んで、セーブした所からか？　分からない。どちらにしろそれは死んで見なければ分からない事だ。しかし、もし前者ならば、俺は……。

　想像すれば吐き気がこみ上げる。それと同時に怒りと苦しみまでもがこみ上げる。

　金属音が耳に響く。かなり近い距離でうるさいほどだった。

　目を開けると意識はあり、腹立たしいグリードの顔が見える。俺は、死んでなかった。それどころか大剣は俺に触れてもいない。

「殺すと思ったか？　死んだと思ったか？　残念。だったな。俺はてめぇを殺しもしないし、死なせるつもりもねぇよ」

　信じられない言葉だった。今までそんな素振りすら見せずに、本気で殺しに掛かっていたグリードがそんな言葉を口にするのは、俺にとって予想外すぎる行動だった。

　もしかして、これは何かしらのイベント扱いなのか……。

　イベントの負け戦闘や、一定時間持ちこたえるとイベント発生、というのは別に珍しい事ではない。

　だからグリードの取った不可解な行動がイベントの一端だとするのならば、この状況を何とかしてくれる助っ人なんかが来る可能性はある。

　それを僅かでも信じられるのならば、そこに希望が生まれる。

「言ったろ？　てめぇの目の前であの女共と遊んでやるって！　だからてめぇは殺さないんだ……ん？　っはいい表情だな。希望が絶望に変わったようなその表情。心地いいぜ」

　僅かでも、極僅かでも、その光を見出そうとした自分が馬鹿だったと知った。

　だからもうこいつは信じてはいけないのだと、そう確信した。だから俺は左手に力を込める。

　そこに握られたトツネの短刀が、今なら届くのだ。俺の絶望に油断し、かつ至近距離にいる今なら、短刀のリーチでもグリードの生身に届く……！

　息を吸い、体に無理矢理力を込めて、大剣の柄を持つグリードの右手の鎧が守っていない部分目掛けて短刀を放つ。

「！　っぐ……」

　捕らえた！　俺の行動にすぐさま反応したグリードだったが、やはり油断しきっていたようで、避ける前に短刀が突き刺さる。

　そして唱える。今度こそ光を見出すために。

「解呪《ディスペル》！」

　短刀が青く光る。一際強く光ったと思えば、すぐにその光はしぼんで消える。

　隙を逃さぬようにすぐさま右手の剣を不安定な体勢ながらも振って、少しでもダメージを通しておく。地面に倒れたままの体勢からだと、鎧の隙間や鎧のカバーしていない部分に、片手剣を当てるのはその長さからいって難しいのだ。

　腕の振りを使って今度は体勢を崩させるため片足を狙った攻撃を仕掛ける。鎧ならばその重さのせいで一度倒れてしまえばこっちのものだ。

　作戦は順調だった。

　グリードが体勢を崩した隙に起き上がり、大剣に足をかけて使えなくしてから、首に目標を定めて右手の剣を素早く振った。

　手に感触が伝わる。…………硬い、何かにぶつかる感触が。

　グリードはその何も持たない手を掲げ、手甲によって改心の一撃が防いだ。

　すぐに身を引く。取っ組み合いになっても勝てる見込みは少ない。そもそも対術なんて現実世界でも習った事すらないし、デュアルワールドでも剣ばかり降っていたのだから当然といえば当然なのだが。

　どのみちこれで解呪が成功していれば、再び魔法を掛けるなりするはずだ、その隙を今度こそ逃さなければ、行ける……！

　未知のものであればどうしようもないが、既知のものであれば破るための対策も考えられる。

「……ックックック……魔法の初歩すら知らないとは……とんだ騎士様だ」

　すぐにその意味が分かった。その言葉は……解呪が強化魔法には意味を持たないのだと、そう告げていた。

「残念だが徒労に終わったな。所詮安物の玩具か。どうする？　万策尽きた今、お前には勝つ術はあるまい。……そうだな、ここまで逃げ延びた褒美だ。裸で地面を舐めるというのなら、お前も俺達の後で、女共と遊んでもいいぞ。どうだ？」

　腐ってるとしか言えない。ありえない。そんな事、ありえないし、させもしない……！

　…………でも、グリードの言うように俺に策はない。

　それに……俺は内心負けたくないと繰り返しながら、……その実全くと言っていいほど、有利にすら立てていない。

　……それで勝つなど考えるのは……我ながら滑稽だと思ってしまう。

「何しょぼれてんだ！　ニケー!!」

　声が聞こえた。それはトツネの声。励まし、激励する声。

「頼む……勝ってくれよ……!!」

　スーッと体に冷たいものが抜けていく感覚がした。

　多分、俺は無意識のうちに手加減というものをしていた。いや……正しく言うならば躊躇していたのだ。相手が人だから、人の形をしていたから。

　……グリードは敵だ。倒さなきゃならない敵。

　人ではなく、魔物と同じ扱いでいい。そう自分に言い聞かせる。

　……助けるべき人と同じ存在である者を、魔物と同じ物のような見方をするなんて、都合のいい事なのかも知れない。

　だが今だけは……。

　再び対峙した俺とグリードは睨み合っていた。

　俺はただその態度、行動、思想、何もかもが気に食わなくて、腹立たしくて。

　グリードは表に出す態度こそ余裕を保っているが、その手につけられた傷といい、俺の行動にそのはらわたは煮えくり返っているはずだ。

　だからもう二人とも、ただ相手を倒すのではなく、殺す事しか考えていなかった。このデュアルワールドで死がどのような形になるのかは知らないが、いずれにしろ決着はつく。それだけで十分だった。

　そして、二人は地を蹴った。