現実世界の仮想現実

一章 現実の選択

無情の現実

　ゆったりとした時間と空気は一変し、緊張が走る。

　ディアさんが持っているのは万年筆で、その表面にはシアの短刀に描かれていた紋様と似たようなものが刻まれている事から、それが魔紋が刻まれた何かしら道具である事は確かだった。そしてそれをまるで携帯電話のようにキャップの部分を耳に、反対側を口に近づけ、会話している。

　相手側の声は聞こえないものの、ディアさんの受け答えの声が真剣さを帯びている事から、何かしらの事件が起こったのかも知れない。それが俺に関係あるかないかは分からないが、ともかく平和な昼下がりにはなりそうもなかった。

「わかったわ。ヒコネさんはまだ戻らないけど……」

　ディアさんは俺にちらりと視線向けてくる。その視線の意味は詳しくは分からないが、俺に何かしら関係あるのはすぐに分かる。

　それは俺に解決を頼むということなのか、俺に関わる何かが事件を起した、もしくは巻き込まれた、と考える事が出来る。その疑念からすぐに思いつくものがあった。

　まさか……。

「えぇ、それじゃあ……」

　ディアさんは通話を終える。手に持つ万年筆を机において、一呼吸の間を空ける。俺は気が気じゃなかった。もし俺の予想が当たっているのならば、今すぐにでも飛び出して行く、そう心に決めていた。

　だからディアさんの口から、それを確信させる言葉が出ない限りは俺は動かないつまりだった。むしろそうあった方が俺は落ち着けるのだ。でも、そんな俺の考えは甘く、あっさりと裏切られる。

「シアちゃんとトツネが冒険者と揉め事になっているそうよ。しかも無色の冒険証を持っているから分は悪いわ」

　無色の冒険証は俺の腕にも付けられた、国のため、世界のために尽力する事を誓った冒険者のはずだ。なのになんでシア達が……。

　その時脳裏に言葉が浮かんだのは、レオン達との会話だ。そういえば無色の冒険証は何かと優遇される事が多い、そう言っていた。それを逆に利用してある程度好き放題が出来るという事でもある。そして俺は勘違いをしていたのだ。

　レオンのような善良な冒険者ばかりだと、そう思っていた。でもこの世界のＮＰＣは生きて、独自の思考を持っている。その人間臭さに俺は驚いていたはずだ。

　どこまでも真っ白な人間が世界を覆いつくしている、なんてことはまずあり得ない。百の人間がいれば、百の思想があるからだ。

　だから善良な冒険者がいれば、その反対の悪逆の冒険者だっていてもおかしくない。理不尽にその力を振るう、そんな輩が。

　どの程度の揉め事なのか俺には検討も付かないが、少なくともシアとトツネが他人を不快にさせるようなことを好んでするとは思えない。だから揉め事の発生した原因は、相手の理不尽か、何かしらの勘違いって所か……。

「場所は!?　すぐに向かいます！」

「ニーアの道具屋の前よ。ニーアが時間を稼いでくれていると思うけど、長くは持たないと思うわ」

　それだけ聞いてすぐに駆け出す。

　腰の剣を走りながら握り、祈る。どうか無事でいてくれよ……。

　◇

　通りに出るとすぐにそれは見つかった。明らかに異様な人だかりで騒がしい。しかしその中でも際立って耳に届いたのは女性特有の叫び声。

「くそっ！」

　それが誰のものかはわからないが、状況からしてシア達かニーアさんのものだろう。俺は全速力で駆ける。これ以上どっかの冒険者なんかに好きになんかさせてやれない。

　人だかりを掻き分けて前へ前へ体を運ぶ。視界が揺れて、それでふと思い出す。こんな状況がつい最近……、そう、シアを最初に助けた時もこうだった。

　その事を思い出し、唇を噛み締める。あの時は舌先だけでやり過ごせたが、今回は相手が相手だ。口先だけでどうにかなる可能性は低く、最悪の場合はその冒険者と対等の証を持つ俺が、そいつと戦う事になるかも知れないが、そうなったらやむ終えない。どちらにしろ見捨てるという選択肢はないのだから。

　人ごみを抜けた先にあったのは、無残な光景だった。

　ニーアさんが倒れていて、それに寄り添うようにトツネがいる。明らかにニーアさんに意識はない。そしてその先、人だかりが作る円の中心にシアがいた。短刀を手に、服はぼろぼろで、それでもその瞳には絶対に負けないという意思があった。

　相対するのは鎧の男。それとその後ろに明らかにこの町の人ではない、ローブを被った男が嫌な笑みを浮かべながらその様子を眺めている。

「はっ！　だから女如きが俺様に敵うかよって！」

　鎧の男はあろうことかシアの腹部に回し蹴りを放った。シアはそれを避ける事すら敵わずに、その体を吹き飛ばされる。

　それを……、しっかりと受け止める。

「ぁ……、ニケ……さ……ん？」

「あぁ、もういい。もういいんだ……」

　俺は怒りというものを久々に思い出していた。あるいは憎しみという感情なのかも知れない。ともかく、目の前の男が許せなかった。

「ごめん、なさい……」

　そう言ってシアは体の力を抜いて、その瞼を閉じる。血や目立った外傷はないが、それでも相当な傷を負っているのは分かる。

　シアの体をゆっくりと降ろし、トツネに任せる。

「ニケ、コイツには敵わないよ！」

「それでも……」

　それでも、ここで引けるほど俺は理性的じゃない。鎧の男を注視するとそのステータスが識別で浮かび上がる。

　装備は『蛇鱗の大剣』と青灯の鎧一式。浮かび上がった名前はグリード。

　それが俺の定めた、敵の名前だった。

「……ここで引く訳には行かないんだよ」

　剣を引き抜く。日の光を受けて、刃の赤ががより一層輝きを増し、まるで俺の怒りを表すようだった。そしてその切っ先を敵に向ける。

　俺が向けたのは、その優越に浸った醜い顔のグリードという男。切っ先を向けても尚その余裕を崩さず、苛立つ口調で飄々と饒舌に語る。

「おいおい、騎士《ナイト》様の登場ってか？　っは！　コイツぁ傑作だ。その貧弱そうな体に、粗雑な鉄の固まり。それで俺と渡り合おうってか？　夢見る騎士ごっこもいいが、今は現実を見ろよ、分かるだろ？　この状況がいかに自分にとって不利なのか。わかったらとっとと消えろ、雑魚。なぁに女は悪いようにはしねぇさ。女は俺達にとって貴重な清涼剤だからな」

「黙れよ、生きてる価値もない」

「……!!　ってめぇ……殺すぞ！」

　グリードの目の色が変わる。余裕に満ちたむかつく顔も、今は怒りと憎悪に染まった愉快な顔だ。正直な所、武器や防具を見る限り、勝てる気はしない。普通のゲームならば半ば諦めている所だが、今この瞬間だけは負けられない。どんな事をしてでも勝つと心に決める。

　圧勝する必要もない。いたぶる必要もない。泣いて許しを請わせる必要もない。

　ただ勝てばいい。それだけが俺の出来る事。

「口だけならいくらでも言えるさ。御託はいいからとっとと来いよ、軟弱者」

「くそがぁあああああ！」

　それが引き金になった。グリードは血管をはち切れんばかりに浮かび上がらせて、その背中の大剣を突進しながら引き抜く。

　勢いに任せたただの振り下ろし。それは俺の考えていた予想と全く同じ展開だ。馬鹿正直にやっても勝てるとは思えないのなら、相手を馬鹿にするぐらいしか俺に勝ち目はない。

　怒りは視野を狭くし、力任せの単調な攻撃に走りやすい。ましてやグリードのようなプライドの高い奴は、よりこの作戦にはまる可能性は高かった。

　勢いも相まってその力は確かに凄まじかった。なにせ俺が避けて、放たれたその一撃が石畳に直撃すると、剣先を中心に小さなクレーターが出来るぐらいだ。当たればただではすまないのだろうが、当たらなければ結局無意味だ。

　攻撃を避けられ硬直する隙を逃さぬよう、剣をすぐさま振る。スラッシュで威力を増した一撃を胴へと横一線に振ったが、金属的な音と共に手に衝撃が走り、思わず仰け反ってしまうほど弾かれる。しかし少なくともダメージは通ったようで、グリードもよろけるモーションをするが、それもすぐに立て直して、同じ横なぎの一撃で反撃して来る。

　それを後ろに軽快に飛んで避けた。

　その短いの攻防を経て、二人は場所を入れ替えて再び対峙する。

　俺の動きが予想外だったのか、少し青ざめたような顔をするグリードに、俺は言葉で煽る。そんな事で、これぐらいでその気持ちが冷めてしまってはこちらとしても困る。

　種火があるうちに再び燃やさなければならない。鎮火した後にまた燃え上がらせるのは、かなり厳しい。だから今の内に決着をつけるか、手傷を負わせて有利な立場を確保するまでは怒りで冷静を燃やし尽くしてくれなければならない

「……おいおい、さっきまで余裕はどうしたよ？　まさかこれぐらいで全力か？　本当に口だけなんだな、お前」

「…………ッ！」

　その顔には言葉にもならないならないのだろう。凄まじい怒りが浮かび上がる。

　それでいい。そうでないといけない。だからもう少しだけ油断していてくれ。

　今度は俺から切りかかる。考える時間を与えては駄目だ。剣のやり取りだけに集中させて、怒りだけを燃やし続けさせる。

　一気に駆け寄り、右手に持った剣を無理のない軌道で斜めに切り上げる。

　グリードはその軌道に交差するように大剣を構えて防御し、反撃しようと僅かに動く。しかし俺の狙いは元より剣にはなく、本当の狙いはただの蹴りだ。

　切り上げた流れで体を捻り回し蹴りをガード出来るように、構えた大剣の中心に放つ。

　それをすばやく察したグリードは律儀にそれをガードする。

　今度は真正面で受けたので俺の蹴りの勢いのままグリードは押し込まれる。多少不器用な技でもステータスの数値によって威力はある程度は保障されている。

　そのまま一瞬のための後、蹴りを放った足を地面へと強く降ろして体に無理矢理勢いを付けて振り降ろす。鎧で守られていない脳天を狙い放った。

　滑らかとは到底言えない様な体に無理のかかる連携技だが、それでも十分だった。

　やはり地力はあるのだろう、グリードにとっては完全に予想外の攻撃にもかかわらず、咄嗟に片腕でガードする。それでも初撃よりはダメージが通ったはずだ。

　反撃に備えて距離を取る。

　グリードは地に膝をつけて、まるでひざまづくようなポーズでいる。

　……早く来い。……お前にはその状態が許せないはずだ。

　ただ一方的にに攻めるばかりでは相手も防御に専念して、隙を作ることを考えてしまう。冷静に戦況を分析されれば俺にとってこの上ない不利になる。

　だからターン制のように誘導し、適度に反撃させて調子に乗らせるのが俺の作戦だった。

　なのに待っても、動かない。それどころか笑う。あれだけ激怒していたグリードが愉快そうに、笑う。

「……クックック……」

　不気味なものを感じた。それと同時に作戦が破綻してしまったような気がした。何事も予想通りに行かないのは世の常だが、それでも単純な奴ならある程度はその行動を予測して罠に誘い込める、そう思っていたのだが……これは嫌な気がする。

「そんなに死にてぇのなら……全力で殺してやるよ。　おい、スティード！」

「……はいはい。ったくやりすぎないでよ、面倒だから」

　グリードの言葉に反応したのは案の定、人だかりから浮いたローブの男。何か本を開きその口を動かしている。

　その瞬間、本から光の玉が浮かび、グリードに飛んで吸い込まれる。他にも幾つかの光球が現れてはグリードに吸い込まれていく。

　それの意味する所はすぐに浮かぶ。支援魔法だ。

　すぐに地を蹴って切りかかるが、軽々と大剣を振られ体ごと弾き飛ばされる。そして再び余裕を持った憎憎しいほどのしたり顔を浮かべたグリードが地面に垂直に剣を突き立てる。その行動で出来たクレーターは、初撃を遥かに凌ぐものだった。それはつまり、魔法の阻止に間に合わなかった事を意味する強大な力だった。

「さぁて、ここまで舐めてくれたお礼だ。限界まで苛めて、てめぇの目の前でその女共と遊んでやるよ」

　怒りを忘れ、支援魔法でさらに強化されたグリードに、俺は……打つ手が思い浮かばなかった。

　負けられないのに、逃げられないのに、勝たなきゃいけないのに。打開できる術が一切浮かばない。

絶望しか想像できなかった。