無色の横暴
トツネはシアの手を引いたまま、路地裏を走っていた。あっという間に通りにまで出て、そこでその手をようやく離し、両膝に手をつけて体を休める。肩で息をする二人を何事かと行き交う人達は目をやるが、無為に関わる事もなく一瞥するだけに止まる。
二人はそんな事は露も知らず、踏みしめた石畳ばかりを眺め、その息を整えようとしていた。
「っ……はぁ！」
トツネは先程までとは逆に体を反るように一気に起こし、それを仰ぎ見る。その頃にはもう行きは整っていた。照りつける日差しの眩しさに、右手を顔の前にかざして和らげる。
「トツネ、ちゃん……？ どうかしたの？」
シアはそう言うが、トツネは空を仰ぎ見たまま動かず、二人の沈黙を埋めるように辺りの喧騒がより一層、二人の間に流れる。
しかしそれを掻き消すようにトツネは振り返り、シアに先程まで繋いでいた手を差し出す。そして日の光にも劣らぬ眩しい笑顔で、シアに応えた。
「……いや、何でもないよ。さぁ行こう」
シアは戸惑い、その差し出された手と顔に何度か目を向けていたが、やがてその手を恐る恐る握った。するとトツネは再び振り返り、通りを歩き始める。シアは引っ張られるように歩き出し、やがて隣に並ぶ。
二人の身長はあまり変わらず、見た目も歳が離れているようには見えない。
行き交う人達からすれば仲の良い友達、もしくは姉妹のように思われるだろう。しかもその手を繋いでいるとすれば尚更だ。
シアは少しの間戸惑い、トツネに手を引かれながら歩くだけだったが、やがてその状況にも慣れたのか、足取りも表情もいつも通りに戻っていた。
それでもどことなく不安そうな表情を浮かべるのは、見知らぬ土地だというのが大きかったのだろう。今は頼っていたニケも隣にはいない。
シアにしてみればこの土地の勝手知ったるトツネより、何かあっても守ってくれるようなニケが隣にいた方が安心できたのだ。
「それで、どこに行くの……？」
シアはそうトツネに尋ねる。昼の買い物だという事は分かっていたが、具体的にどのような場所に行くのかは、先導するトツネのみが知っている。
そもそもお昼といっても何を食べるのかすら決まっていないのだから、その材料を揃える以前の話だ。だからシアはトツネが既にそのメニューを考えていて、その上で必要なものを買い揃えるのだと思っていた。しかしトツネはゆっくりと歩みながら、シアと繋いだ手とは反対の、手持ち無沙汰な手の人差し指を顎に当て、何かを考えているように唸っている。
その姿を見たシアはもしかして、と思うが、その予想をトツネはすぐに言葉で肯定するのだった。
「どうしよっか」
シアの僅かな希望は砕かれて、二人は何の計画も無しにただただ通りを歩いていく。
◇
「これとこれ……あと、これ」
シアとトツネがいたのは食材を扱う『天菜』という店だった。そこには様々種類の肉や野菜、その他加工品も揃っていて、現実で言う所のスーパーマーケットのようなものだった。だがもちろん現実のようにかごが置いてあったり、カートが用意されているなんて事はなく、ただただ物を詰め込んで並べているようにも見えるほど、隙間なくその空間に食材が詰まっているだけ。入り口兼出口の所に人が立っていて、そこで会計するのは現実と似たような感じだ。
その中を縫うように移動する二人組こと、シアとトツネの役割はきっちりと分かれていた。
シアはその視線を数ある商品に滑らせて、その質を見極めて、吟味した食材を手に取りトツネに手渡す。トツネはそれを受け取って、その手にある食材の山に加えて抱きかかえる。
トツネの手にある食材は肉や野菜等、多種多様。完全にシアが仕切って買い物をしていた。
「家事出来るって羨ましいなぁ。私が出来るのは鍛治くらいだし……」
「やらなきゃいけなかったから、勝手に身に付いちゃっただけだよ。やればすぐに覚えるようなものだし……」
「そんなものなのかなぁ……」
二人はそんな会話をしながら、店の会計を済ませ、紙袋に入れられた食材達を手分けして持つ。支払いは全てトツネ持ちだった。シア自身がお金をそんなに持っていないのもあったが、トツネはこれも依頼のサービスみたいな物だと言って、気持ちよくその支払いを請け負ったのだ。
二人は再び通りを歩く。今度は空いた手もなかったが、話は弾む。
「……それでニケとはどういう関係なの？」
「えっ!? ……いっ、一緒に旅する冒険者、だよ……？」
「ふーん……、そうは、見えないけどねぇ？」
意味深な笑みを浮かべ、隣を歩くシアにその視線を向けるトツネに、シアは顔を赤らめて紙袋に顔を埋める。
トツネはそんなシアを数秒間見てから駆け出し、シアの数歩前でくるりと振り向く
「まぁ、私には関係ないけどさ、大切なら離しちゃ駄目だよ」
「え……？」
トツネは笑う。シアが戸惑いの表情を浮かべても、何も言わずただ笑っていた。すると突然、進行方向に背を向けて進んでいたトツネが、シアの方へ駆け寄る。
「うわっ！」
驚きの声を上げるトツネを、声こそ上げないもののシアも驚きのまま受け止める。二人まとめて倒れたり、シアが突き飛ばされるといった事は無かったが、シアはトツネの肩越しにその目の前にいる存在に顔を向けていた。
トツネも自分の身に何が起こったかわからなくて、シアの顔を見てからようやく正面を向く。
そこにいたのは男が二人。一人は煌びやかな鎧に全身を包んだ、青目の青年。髪も青色で、少し長めの髪の先々は尖っているかのように鋭い。その背中には身長には及ばないほどの、相当に大きな大剣が担がれている。その鋭い、嫌悪の色が満ちたその瞳がトツネ達に向けられていた。
もう一人は、打って変わって地味な色のローブのような軽装に全身を包んでいる、赤めの青年。髪は掻き揚げられ、オールバックだ。腰には剣のようにぶら下げられているのは、ホルスターで固定された本。それもただの本ではなく。魔紋が刻まれた魔紋書だ。
魔紋書は一ページごとに異なる魔紋が刻まれていて、その該当ページを開いて魔法を発動することが出来る、いわば魔紋の集合体だ。
もう一人の鎧の青年と見た目は同じぐらいで、シア達に向ける視線は鎧の男よりは柔らかいものの、嫌悪しているのは間違いなかった。
「人様にぶつかって、謝罪もなしか」
「あっ……っと、ご、ごめんなさい！」
トツネは慌てて振り返り、鎧の男に荷物が落ちない程度に頭を下げて謝罪の言葉を言う。それを見てシアも遅れて頭を下げる。
そんな二人を鎧の男は鼻で笑い、蔑んだような目で見下す。そして鎧の男は後ろのもう一人の男に振り返る。
「よく見ると二人ともそこそこだな。おい、スティード、どうする？」
「いいんじゃないか？ 丁度いいだろ。悪くはないし」
二人の笑みは下品なものに変わり、その笑みを見たシア達は戦火に寒いものが走るのを感じた。直感で二人の言葉に隠された意味を感じ取り、それが嫌な感じがしたのだ。
だからトツネはすぐにシアの手を取り、走り出そうとする。
「行こう！」
しかしトツネの足は一歩踏み出して止まる。いや、止められた。
シアの手を掴むトツネの肩に鎧の男は手をかけていて、力づくでその動きを止めたのだ。そしてそのままトツネが振り向くように腕を引いて、その力に抗えなかったトツネはバランスを崩しながら振り向かざる終えなかった。シアも手を握られていたために少し引っ張られ、体勢を崩す。
「おいおい、人にぶつかっといてそれだけで済むと思ってんのか？ ちょっと付きあってもらうぞ」
そう言うと鎧の男は強引にトツネの手を掴む。それをトツネが振り払うと、男の顔は歪んだ。
「女如きが調子に乗るなよ……！ 世界を救ってやろうっていう、俺のような冒険者の言う事が聞けないって言うのか!?」
そう叫ぶ鎧の青年は、その振り払われた右手首についているものを、見せ付けるように構えた。
青年の腕には鎧に隠れていて見づらかったが、確かにニケと同じ、国の募集に応じた証としての無色の宝石が付いた冒険証があった。
それを見てトツネもシアも唇を噛む。それは決して偽造する事が絶対に出来ない代物だ。
それを持つのは大抵は力のある冒険者だ。だからトツネもシアも、周りの人達も敵わないのがすぐにわかってしまう。
だから無闇に動く事はできない。冒険者は各地を飛びまわるために、変な噂が立てば魔紋と鍛治を生業にする街にとっては痛手になってしまう。だから出来るだけ穏便に済ませないいけなかった。
だというのに、動く。その足を確かに一歩踏み出す人影。紫の髪を持つ少女、シアだ。
「その証を、あなたなんかが掲げるなんて……そんなの許せません！」
シアは下劣な行為をする鎧の男が許せなかった。それはもちろん当事者として当たり前の反応なのだが、それとは別に、その男とニケが、無色の冒険証で重なってしまったからだ。
自分を救い、旅の同行も快諾してくれた優しいニケと、目の前の力で暴虐を振るう男が重なる事が、どうしても許せなかった。だからシアは怒りのまま、物怖じせずに言い放った。
もちろんその言葉で鎧の男は激昂する。元よりプライドの高いうえに、それまでは冒険証を見せれば誰もがひざまづいてきたため、今回もそうだと思っていたから。自分の思い通りに行かない事が気に喰わないのだ。
「っ……てめぇ！ 調子に乗りやがって……！」
状況は明らかにシア達の方が不利だった。周りの人々も助けるような事はなく、ただ周りに野次馬のように群がり眺めるばかり。トツネの知り合いもその中には混ざっていたが、やはり打つ手はない。
しかし、そんな中密かに、誰にも気付かれない場所でそれを見ていた女がいた。
騒動の場所は道具屋の目の前だったのだ。
窓から事の顛末を見守っていた道具屋の女店主のニーアは、その手に装飾が施された一本のペンを持ち、それを片耳に当てていた。それは現実世界で言う所の携帯電話と全く同じ役割を持っていた。
もう既に誰かに掛けているようで、外の様子を心配そうに眺めながらも、そのペン先に声を掛ける。
「そうなの。……えぇ、店の前で、トツネちゃんと女の子がなんか変な奴に絡まれてるの。ヒコネさんはいないの？……そう、私も出来る事はして見るけど、相手が厄介だからどこまで持つか分からないわ。出来るだけ早く……えぇ、それじゃあ」
ニーアはその耳からペンを離し近くの机に置いた。そして腹を決めて扉を開ける。
扉を開ける直前、それは男達に向ける台詞の練習なのか、吐き捨てるようにニーアは呟く。
「国の冒険者だか知らないけど、流石に無理矢理は許せないわねぇ」
