昼前の双子
「トツネ、戻ったぞー」
迷わないように近道しようとはせずに、同じ道を通って『一目連』へと戻ってきた。
念の為に裏口の扉を数回叩き、中にいるはずのトツネに確認を取ってから、中へと入る。
そこに待ち受けていたトツネの手には、買い物に行く前に俺とシアが手渡した二つの武器が収まっていた。それを入って早々に手渡される。
「無事に終わったよ。確認してみな」
自信満々な表情を浮かべたトツネにそう言われて、俺は皮鞘に納まった鉄の剣を抜いた。そこには光り輝く、新品のような鉄の剣が、少し変わった状態であった。
シアも俺と同様にその短刀を手にとって、物珍しそうに様々な角度から眺めていた。
「これは……」
「いやー、直すだけって言ったんだけど、作業してるうちについ……」
新しく手渡された鉄の剣は、刃の部分が鮮やかな赤色に染まっていて、ただの鉄の剣に比べて幾分か軽いような気がした。別にそれを勝手にしたからといって怒る訳ではないが、純粋に何をしたのかが気になってしまう。それとその効果に付いても知っておきたい。デメリットがあるのならば知っておかないと、いざという時に痛い目を見る羽目になる。
「これは……なんか効果あるの？」
「えっと、まぁ大したものじゃないんだけど、キィカの方は少し切れ味が上がるように、シアの方は炎の威力が増すように、それぞれちょっとだけ手を加えたの。もちろんないよりマシ程度だけどね」
「それでもないよりはいいさ。ありがとう」
「いや、ついやっちゃっただけだから……ははは」
トツネは両手を頭の後ろで組みながら恥ずかしそうに笑みを浮かべて、はぐらかそうとしていた。
トツネは魔紋師であると同時に、鍛治も出来る。むしろトツネの持つ技術は魔紋と鍛治が混ざったものだと言っていたのだから、本当にトツネ自身にしてみれば、それは大した事ではないのだろう。修理のついで、と言うのも納得できる。
……でもちょっと待てよ。どうしてトツネはシアが炎を使う事を知っていたんだろう？ トツネの目の前では使った事はおろか、戦闘さえしていないはずなのに。シアの短刀だってあの時手渡して初めて目にしたはずだ。それなのにシアの短刀に炎を強化するような細工が出来るのだろうか。
俺の剣に切れ味が上がる細工をするのは、納得できる。そもそも魔紋を刻みたいのは俺な訳だし、現に俺の戦い方もただ隙を見て切りかかるだけのものだ。強力な戦闘になればこそシアに炎を付加してもらう事もあるが、雑魚戦ではその機会はほとんどない。
どうにか傍目で見た時に、シアが炎を使うのが分かったような痕跡を探し、記憶を探って見るが心当たりが浮かばない。
何だか気になるのでその疑問をそのままトツネにぶつけてみる。
「なぁ、俺はともかく、なんでシアが炎を使うって分かったんだ？」
「ん？ あぁ、簡単だよ。武器に付いた傷とかで、偏った使い方していればすぐに分かるんだ。ニケのも炎の痕跡こそあったけど、あんまりメインに据えて使ってるようじゃなかったから、無難なものにしたんだ」
素人目ではトツネが言うものは一切確認出来なかった。
レイス戦の後に、俺は新しく取り出した鉄の剣を再びポーチへと格納して、今まで使っていた鉄の剣に装備し直した。その際にその剣を少し見たが、特別焦げ痕があった訳でもないし、刃も新品の物と変わった様子はなかった。それを見て俺自身が、あんな乱暴に吹き飛ばされても目立った傷は付かないんだなぁ、とか思っていたのだから間違いない。
そしてそれを完璧に見抜く辺り、今朝の騒動の時のような態度を取っていたのは、全て実力の裏返しだったのだろうと思う。自信があるからこそ、それを否定されて悔しくて、食い下がっていたってところなんだろうか。
「それで、なるべく早いところ出たかったんだけど、もうすぐ昼だしね。ご飯を食べてから行く事にしよう」
「いいのか？」
俺達は特別急ぐ事はない。元々成り行き上の話なので、相当危ないと思わない限りはトツネの言うように動くつもりだ。
対してトツネは何だか焦っていたような様子だったし、のんびりとお昼なんか食べてる暇はあるのだろうか、とも思ってしまうのだが、その当の本人であるトツネが昼にしようと言い出すのだから、俺達に一切の反論はなかったが一応確認は取っておく。
「いいよ。片道三十分ぐらいで、行き帰りと魔物が出る事も考慮しても、二、三時間あれば事足りるし、このまま行って空腹で力が出せませんでした、なんて言われても困るもの」
「そんな事はないと思うけど……」
俺の言葉はある音によって遮られた。一瞬で空気が一変する。
響いたのは可愛らしい腹の音。その音の出所は明らかにトツネだった。
「…………………」
「私がお腹減っているからお昼にしよう」
「……素直でよろしい」
顔を赤く染めながらも堂々と言い切ったトツネに拍手を送りたい気持ちだったが、それよりも早く、トツネはシアの手を引いて裏口の扉に手をかける。なんだ？ と思う間も無く、トツネは「買出しに行って来るから待ってろー！」とだけ言って、あっという間にその姿を消してしまった。シアも何が起こったか分かっていないような表情を浮かべたまま、扉の隙間に吸い込まれていき、扉がひとりでに閉まる音とその後に訪れた静寂だけが、俺に残されたものだった。
「いや……どうしろって……」
ただ一人残された俺は、変に歩き回る事も出来ず、あれこれ触る訳にもいかず、ただただ椅子に座って、今の状況だとか、このデュアルワールドについて考察でもして、暇を潰すしかなかった。
メニューを開く。現実時間はもう日を跨ぐような時間だ。でもＶＲＧの発売に合わせて、連休を取った俺に死角はない。流石に限界まで眠くなってきたら辞めるつもりではいるが、出来る限りはやり続けたい。
この世界で起こった事を思い返す。まだ現実時間では一日しか経っていないがこのデュアルワールド内の時間は一日半にも及び、ＲＰＧとしてはまだまだ序盤の範疇だろう。
武器を見たのも未だに、銅の剣、鉄の剣、あとはシアの持つ短刀に、トツネが持っていた短刀だけだ。そして俺の使ったのはそのうちの半分である二種類だけ。武器の総数がどのくらいなのかは俺には想像もつかないが、その数は少ないのが明白だ。
星の欠片も未だに一個だし、全てを踏破しクリアする頃には、現実時間でどのくらい掛かるのか想像もつかない。
改めて自分のステータスを確認する。
レベルは六、ＨＰは五十をようやく超えた所で、椅子に座って休息しているおかげか、少しづつ回復している。
ＳＰはレイス戦でギリギリまで使ったはずだったが、今はもう完全回復している。
戦闘後に自分の状態を確認した事がないので、それがＨＰと同じ自然回復なのか、戦闘終了後に自動回復するのかは定かではないが、とりあえず勝手に回復してくれるようなので、当分はＳＰ回復アイテムは必要ないだろう。
ＭＰは言うまでもなく最大値のまま動いてない。これから使う機会も増えるだろうから、その数値を見るが、シアの魔法の消費ＭＰを見る限り、そこそこにはあるらしい。これで魔法は覚えたけどＭＰが足りなくて使えない、何て事にはならないだろう。
筋力以下の各種ステータスも二十から三十の値でおおよそ揃っていて、順調に育っているのがわかる。ステータスが上がった事で体が嘘のように軽くなる、なんて事はあまり実感がないが、戦闘においての行動の際には、確かにそれを実感できる。
敵に近付いたりする時のダッシュも、現実ではまずありえないような速度が出るし、武器もまるで重みがないような感覚で振り回せる。もちろん何かに当たった時には手ごたえもあるし、岩なんかを打ち付けた時は手が痺れるような衝撃が伝ってくる。
だから実際に剣には重みがあるのだろうけど、それを振るう俺の感覚がそれを消してしまっている、という事になるのだろう。
習得スキルは二つ。切りかかる攻撃にさらに威力を乗せる『スラッシュ』と、突き攻撃に威力を乗せる『ストライク』の二つだ。
アビリティは武具消耗軽減の『手入れ』に、魔法の使用に必須な『魔法』。それと疲れが早く取れる『休息』に魔物解析の『識別』の四つ。
ＡＰはレベルが上がるごとに二ポイントなので、アビリティ習得に使った四ポイントを減らし、残りは六ポイントだが、今から新しくアビリティを取るよりは、既存の物を強化するために貯めておきたい気持ちの方が強いので、とりあえずは置いておく。
後は星の欠片が一つと、買い込んだアイテムに、溜め込んでいる魔物の死体ぐらいのものだ。
俺は一通りの状態を確認して、やる事もなくなったので、メニューを閉じた。そのまま天井に顔を向けて一息つく。
「あら、お客さん？」
そんな俺に、不意に声を掛けてきたのは女性だった。おそらく二階に続いているだろう階段から、突如として現れた長い金髪の、どこかで見たような顔の女性。
「あれ……？ ニーアさん？」
そうだ。さっき会ったニーアさんとその姿形がそっくりなのだ。髪型も、その色も、肌の色も、顔立ちも。違う所といえばその胸のサイズと優しげな眼差しだけだ。
俺の言葉にその女性はゆったりとした動作で手を持ち上げ、横に振る。
「違う違う。ニーアは私の妹。私はディア。トツネのお母さん、だよ」
「え………………って、はぁ!?」
その目の前にいる女性、ディアさんは、その見た目からすればどう見ても二十代前半と言ったところだ。それがトツネのお母さんって……。
トツネはその見た目ではシアと同じくらいのもので、おそらく十六、七程度だろう。それをディアさんの見た目年齢から引くととんでもない事になる。これは俺がディアさんの年齢を大きく読み違えている可能性が一番高いが、そうは言っても、見た目からすれば三、四十代とはとても言えない若さと美貌を持っている。
…………これこそファンタジーか……。
ディアさんは階段を下りて、椅子に腰掛ける。丁度俺の真正面だ。
「ふふふー、初対面の人はそうやって驚いてくれるから面白いねー」
そんな暢気に語るディアさんの正体不明な感じに若干恐れおののいていたが、いつまでもそうしている訳にもいかず、とりあえず挨拶だけはきちんとしておこうと思った。
「あぁ……っと。お邪魔させてもらっています。はじめましてニケです」
「ニケ君、ね。初めまして。ゆっくりしていってね」
「は、はい……」
「トツネとは知り合いなの？」
「え、はい。まぁ今朝知り合ったばかりですけど……」
「そうなの……、あの子をよろしくね、ニケ君。あの子はちょっと向こう見ずな所があるから」
そういえば朝は結構大柄な男にも一歩も引かずに言い合いしてたもんな。理がトツネにあったとはいえ、変な奴だったらあそこで逆に怒って暴力振るう可能性もないとは言えなかったのに。そう考えると確かに少し危うい所はあるのかも知れない。
「俺程度でどこまで出来るかわかりませんけど、出来る限りは……」
「もう！ 男の子はそういう時に、堂々と胸を張って任せてください！ って言うものなのよ」
「そう、言われましても……」
ディアさんは自分の胸の中心に右手を当てて、胸張ったポーズで言うのだけど、俺はレベル六の弱小冒険者なので、自信満々かつ無責任にそんな事は言えず、ただただ情けないながらも苦笑いを浮かべて誤魔化すしかなかった。
そんな俺を射抜くディアさんの眼光は、まるで見透しているようで少し寒気が走った。
「冗談よ。まぁ、ニケ君にはシアちゃんがいるから大丈夫だと思うけど……」
「一体全体、何の話ですかね……？ というかなんでシアの事を……」
俺がそう言うと、無言でディアさんは指を上に指す。それにつられて俺も上を見るが、そこにあるのは天井だけだ。
「二階まで丸聞こえなのよねー、この家」
「なっ……」
つまり、ディアさんは二階にずっといて、さっきまでの会話を全て聞いていた訳だ。だからこそ、シアの事も知っている。
しかし、もしそうならば、それまでの依頼の件も全て聞いていた事になる。まぁ別に困るような事でもないのだけど、親としては子供の事が心配なのかも知れない。だけど、ディアさんは何も言わないし、表情にもそういった心配の色は窺えない。
だというのに。
「だから、多分苦労する事になるかも知れないのだけれど、あの子を頼みたいのよ。それとあの子の魔紋もしっかりと刻んで欲しいの」
「どうしてそこまで……」
ディアさんは穏やかな表情だというのに、その言葉の端々にどこか尖ったようなものが感じられて、その言葉を素直に受け取れない。
「……本当は言わない方がいいのかも知れないんだけどねー、ニケ君になら言ってもいい気がするの。だから聞いてくれる？」
「…………はい」
判断に迷った。でもそれは知っておかないといけない事だ。
依頼してきた本人であるトツネの事である事は明白だ。それを俺が勝手に知る事は、きっとトツネ自身はいい顔をしないだろう。しかしその親であるディアさんは、トツネの傍にいつもいるからトツネを一番知っている。そんな人が、俺に何かを話そうとしてくれているって言う事は、ディアさんの言葉通りで、俺がそれに足るものだと思ってくれたのだ。
それに、現実的な話。トツネは未だに何かを隠しているのは実に分かりやすい。そしてそれを隠したまま依頼を実行し、その際に何らかの事故が起きる可能性もなくはない。
俺だけならまだしも、シアもそれに巻き込まれてしまうのはやっぱり避けたい。そうなると出来るだけ話を聞いておくのは、悪い事ではないと思う。
つまりは、俺が勝手に本人の知らぬ所でトツネの話を聞いて、罪悪感を持ってしまうのに問題がある訳だが……シアの事を天秤にかけると、俺の中ではシアの方に傾いてしまう。
だからトツネの事は本人には内緒にしておいて、今はディアさんが聞かせてくれるという話を素直に聞いておく事にした。
「なんだか悪い事考えてる顔ね」
「えっ！ いやそんな事は……」
「まぁ、いいわ」
どうやら考えが表情に出ていたらしい。俺は慌てて表情を繕い、ディアさんと視線を合わせた。吸い込まれそうなその瞳は、とても穏やかで、鮮やかだ。
「あの子はね、技術を持っているんだけど、それが評価されない事に悩んでるの」
「評価されない？」
トツネの技術の高さについて、俺はなにも分からない。技術があるというのは話を聞いてたり、修理された鉄の剣を見れば分かるが、それが俺の中で基準であり唯一なので、比べるものがなければ、最高にも最低にもなってしまう。しかし、俺とシアが買い物に行っていた時間で、修理はおろかオマケすら付けれる事を考えると、その腕の高さが見える気もするが、如何せんゲーム世界の鍛治の時間は信用ならないものがある。しかもそれが俺の目の届かぬ所で行われているのだから尚の事だ。
「えぇ、それがヒコネさん、私の夫の名前のせいなのよ」
「どういう事です？」
「身内が言うのもあれなんだけど、ヒコネさんの練り上げた魔紋鍛治の技術は、どこにも負けないような一級品のものなの。名の立つ冒険者の方々や王様なんかも目をつけてくれるほどの最高級品。もちろん手間が掛かる分値段も高くなってしまうのだけど、その辺りがトツネに仕事が入らない原因になってるの」
最高級品と聞いて、驚きが隠せなかった。魔紋の事を詳しく知るためにここに来て、たまたまトツネに出会った。そして連れて来られた先が最高級の店だったとは、少々出来すぎな気もするが野暮な事は考えず、今は聞かされている話について、トツネについてのみに思考を絞る。
ここが王様も目をつけるほどの店ならば、そこの技術を継いでいるトツネにも、その名にあやかって人も集まるのが普通だとは思うのだが、現にあの宿ではトツネ自身が造った物を手渡していたようだし、依頼が全くない、と言う訳でもなさそうだった。
それでも評価されないと言うのだから、俺の考えが何か間違っているのだ。
改めて聞いた事、見た事を思い出して考える。
最初にトツネが男に断られた時に、男は「こんなもの」と言っていた。それはつまり、手渡されたトツネの作品に対して、明らかに下に見た発言だ。しかし、ディアさんはトツネに技術はあると言う。
それならば、トツネの技術は最低でも一般的な基準だと考えてもいいはずだ。そしてそれを下に見るという事はその上があるという事になり、それこそがトツネの父親の作品なのだというのは簡単に考えられる。だから原因だとディアさんは言ったのだ。
「その表情だとおおよその予測はついたみたいね。察しのいい男はモテるわよ」
ディアさんに茶化されるが、俺にとってはまた表情に出ていたという事実の方が驚きで、再び慌てて繕うのだが、それをみたディアさんに笑われてしまい、少し恥ずかしい。やっぱりこの世界の年上の女性はどこか苦手だ。
「トツネの技術は正直言ってヒコネさんに及ばないものの、普通の所よりもいいものだと私は思う。贔屓目抜きにしても、ね。でもそれが返って仇になってるのよ。
ヒコネさんはその技術があるから高めの金額でも依頼は来るのだけど、トツネは頑固な所はヒコネさんに似ちゃって、「私の腕で作ったものは、それ相応の金額に見合っただけの価値はある」って言い張るおかげで、普通の所よりも値段を高く設定しちゃってるの。もちろんそれが腕にあった値段なのは確かなのだけど、やっぱり他の人からすれば、トツネのものはヒコネさんの劣化品、という認識にしかならないの……」
「そして、普通よりも高いせいで、一般の人達からすれば高嶺の花、って事ですか」
複雑、でもないが、それでもそこには俺の理解できない職人のこだわりというものがあるのだろう。
もちろんお金を払う方だって、より良い物が欲しいと思うのは当然だ。流石に宿にいたあの男のような態度は許せないが、その流れも十分に考えられる話ではあった。
トツネは今、中途半端な位置にいるのだ。最高級品としては実力が足りず、汎用品としては高く、そうなれば最高級品の代替品として売れる可能性もあるのだろうが、現実問題、売れていないのだから、おそらく代替品としては高いのだろう。
そして、そのせいでトツネは悩んでいる。それをディアさんは俺が打開出来ると思ったのだろう、だからこんな話を真面目に俺にしているのだ。でも俺は名がある訳でもないし、トツネの作品一つ満足に買えるだけの金もない。
俺はトツネに依頼されただけで、それをこなせば後はどこ吹く風でいいのに、そんな話を聞けば黙っていられないのは悪い性格なのだろう。
シアの時もそうだ。イベントだから、仲間になるかも知れない。そう考えてたのは事実だが、それとは別のものも確かにあった。
今回もそれに近い状況だ。魔紋を刻む費用の半減させるためという、ゲーム上の事を考えながら、トツネに出来る限り協力してやりたいと思ってしまっている。
「でも今回トツネ、さんは、魔紋を刻むのを半額にしてくれるって言ってました。プライドがあるのなら、そんな事はしないんじゃ……」
「そう。だから今回はあなた達に賭けようと思ったの。普段は頑固なあの子が、そんな事を言い出したのには、きっとあの子の心境に何かしらの変化が訪れようとしてるんじゃないかって思うの。そしてそれを引き起こしたのはきっとあなたよ、ニケ君」
「俺、ですか……」
俺がトツネにした事なんて何もない。せいぜい宿で仲裁に入った事だけだ。それもあんまり俺自身は言う事もなく、自然と解決してしまった。その後はこの町の入り口であっただけ。
俺が一体どんな影響を与えたのかは知らないが、もし、本当にそうだとしたら、俺にも何か出来る事があるのかも知れない。
「あの子が今、どう思っているのか、何を考えているのか、私でも完璧に把握できる訳なんてない。子供は親から離れ、子は親から離れなくちゃいけない。そして多分だけど今回を逃したら、あの子はもう変われない気がするの。だから、どうかお願い。あの子を変えてあげて……！」
ディアさんの表情は完全に子を想う親の顔だ。
そしてそんな顔でお願いをされた日には、俺は断る権利もなく、ただ無言で頷いた。
どうなるかは分からないが、おおよその背景は掴めた。後はなるようなるだろう。俺に出来る事は些細な事だが、それでも静まり返った水面に小石を投げるぐらいの事は出来る。後の事は本人次第だ。
「出来る限り何とかしてみます」
「……ありがとう」
そして、互いに微笑んだ。
