道具屋での出来事
トツネの店『一目連』を裏口から出て、案内された裏路地を通り、再び街の迎え入れる気のない質素な入り口へと戻ってきた。相も変わらず怒鳴り声が飛び交う通りを、今度はシアと二人、並んで歩いていく。
通りは見通しはよく向こう側の街の外まで、一直線で繋がっていた。
その通りの中で道具屋を探す。トツネが言ったのは見れば分かるという言葉だけだ。具体的な場所は教えてもらっていないが……確かに、通りに目を向けていればすぐ分かる。
数ある店構え――おそらくほとんどは魔紋や鍛治の店――すら霞むような、一回りも二回りも大きい建物で、道具屋を示すマークがあしらわれた看板が、建物の大きさに比例して大きくその存在をアピールしていた。
「確かに見てすぐ分かるな、こりゃ……」
「ははは……そう、ですねー」
シアはどことなく苦笑いを浮かべながら、俺の意見に同意する。
怒声と甲高い音の響く通りを歩き、その道具屋の前までやって来る。建物は赤暗い色で、汚れなどが窺える事から、相当年季の入ったレンガ造りなのだろうと予想がつく。扉は木製で黒鉄で補強され、取っ手も黒鉄の環だ。どうもこの世界はこういう扉の造りが多く、宿屋『哭椿』の扉もこのタイプだった。まぁ、世界観からすれば、さして違和感のない扉なのだが、やはり俺はドアノブを下げたり、回す方に慣れてしまっているせいか、違和感が拭えない。
微妙に不器用になりながらも道具屋の扉を開ける。
そこに広がるのは雑多で視界全てが埋まってしまいそうな品物の数々。よく見ると薬草などのＨＰ回復系だと思われるアイテムが、一まとめに整理され置いてあり、他にも見ただけである程度、使い方が連想できるようなアイテムから、何だこれ？ と首を傾げてしまうような謎のアイテムもあった。
言うなればそこは宝箱だ。未知のアイテムが溢れる箱。
俺がＲＰＧをプレイしていて楽しい事はたくさんあるが、そのうちの一つとして未知のものとの遭遇がある。アイテムや人、イベントに限らず、土地や敵に至るまで、自分の知らないものがそこにある。そしてそれを知る事が楽しいのだ。……確か、こういうのを知識欲とでも言うのだったか、まぁ俺の場合は本やゲームなんか限定の事なのだけど。
元々このＶＲゲームに手を出したのもそんな興味からだった。
木製の棚やテーブルに置かれたアイテム達に囲まれた空間は、はたから眺めている視点でプレイする普通のゲームと違い、その数によって圧迫されているような錯覚すら覚えるほどで、それを見て、触れると思うと、胸が躍った。
そんな俺を正気に戻すのは、若い女性の声。
「いらっしゃい。ゆっくり見て行って頂戴」
その空間、扉を入った正面に、店の中央を陣取る机を挟んだ向こう側、カウンターで木製の揺り椅子に座って優雅にそこにいる女性は、この道具屋の店主だとすぐに分かる落ち着き払った対応で迎えてくれた。
金色の長い髪に、妖艶な雰囲気を漂わせるその女性は、それ以上何も言わず、ただただ椅子に揺られていた。
今思えばこの世界の道具屋というものに入ったのはこれが初めてだ。だからこそここまで感慨深いものを感じてしまったのかも知れない。
しかしいつまでも自分の世界に浸っている訳にもいかない。トツネに武器の修理を頼んでいるから、多少は時間が掛かっても大丈夫だと思うが、それでも今日中には終わらせないといけない依頼だ。道のりに掛かる時間もまだ分からないし、道具を買うぐらいであまり時間をかけてもいられない。じっくり見るのは時間がある時にすればいい。
そう思い、俺とシアはその道具屋へと踏み入り、様々なものにざっと目を通して、必要になりそうなものを揃えていく。
手にしたのは回復アイテム。薬草より回復する上位のＨＰ回復アイテムである、薬瓶を五個、念のためにＭＰを回復するアイテムである星の実、というアイテムを二個手に取る。
薬瓶は、薬草から絞り汁を取り、そこに幾つかの薬実という物を混ぜて作られた物らしい。不純物を取り除き、より薬草の効果を高めたもので、手の平に収まるほどの小瓶に入っている。見た目はカキ氷にかけるメロンのシロップのような感じ、だと第一印象に思ってしまった。
星の実はＭＰ回復のアイテムだ。薬草と同じように効果のある自然物をそのまま持ってきたのだろう。球体に棘が付いた様な形をしていて、言うなれば金平糖が大きくなったような印象を受けた。しかしその大きさは金平糖を二つほど並べたぐらいの直径で、シアでも一口でいけるだろう、というぐらいの大きさにしか過ぎない。そして星の実の名に違わず、店内を照らす照明に一つ摘まんでかざすと、逆光によって黒い星の形を取る。だからこそ星の実なのだろう。
これらの説明が分かるのも、ひとえに説明画面が表示されるからだ。物に触れながら何なんだろう、これ？ とか思っている所に、説明画面が何の予兆もなく現れた時は、思わず声を出してしまって、シアと店主に何事かと視線を向けられたものだ。少々きつかった……。
そのおかげで俺はシアにいちいち尋ねる事もなく、スムーズにアイテムの知識を得ながら買い物を済ませる事が出来た。ＶＲゲームとして入り込んでいる人にとっては興醒めだ、なんて言われてしまうかも知れないが、大半の人はこの親切設計を喜ぶだろう。
それらの商品を抱え、女店主のいるカウンターへ置く。それに気付いて女店主は揺り椅子から体を起こし、カウンターの机に体を預ける。その際にその豊満な胸がより強調された気がするが、見ないように努めながら、ポーチへと手を入れる。
女店主は手早くその商品を目で追って数え、すぐにその合計を弾き出す。
「全部で千五百Ｃだね」
「あ、はい」
俺はポーチから手を抜きながら千五百のＣを取り出すように思考する。それでポーチから引き抜かれた手には、丁度それだけのＣが握られる仕組みになっている。これでもう残りの資金はかなり心許なくなるが、まだ換金していない死体もある。ここにくる時の二つ名持ちの魔物であるレイスの死体も、どのくらいになるかは分からないが、少なくとも普通の魔物よりは高くなるだろうとは思う。そう考えればここでの多少の出費はマイナスにはならない。
俺はしっかりとＣを握った手をカウンターへ差し出し、そのＣを置いた。お札が一枚と金貨が五枚。千五百ピッタリだ。
女店主はそれを丁寧に確認し、間違いなくある事を確かめると、笑顔で、毎度あり、と言うのだった。それはその大人びた顔にしては可愛らしいもので、少し惹かれるものもないとは言えないのだが、今は隣にシアもいるのでなるべく表情からそれを悟らせないようにして、俺も笑顔で返すのだった。
「あなた達冒険者でしょ？ それだけ買って行くって事は、坑道での護衛かしら？」
「えっと、どうなんでしょう？ 場所こそ聞いてないんですけど、護衛はしますね」
あっさりと依頼内容を喋るのもどうかと思ったが、この街でこれだけ大きな道具屋で、トツネもこの場所を教えてくれたし、利用もしているだろうから、この女店主とも知り合いだと勝手に決め付けて良しとしおく。
「うーん、まぁここで護衛の依頼ならまず坑道だとは思うけど……本当にあなた達だけで行くのかしら？」
女店主はそんな意味深な事を言うので、俺は何を言いたいのか、をその表情から探ろうとするが、そこにあるのは疑問の色と不安の色だ。
「どういう事です？」
「最近魔物が活性化しているって話は聞いたかも知れないけど、その波がここまで来てね、坑道に棲む魔物も少し凶暴化してるのよ。それでこの前、この街全体でその坑道への町民の出入りを一時禁止にして、ＣＣにその魔物達の掃討を依頼していたんだけど、やっぱりいくらやってもきりがなくてね。仕方ないから鉱石を掘りに行く際には護衛をつけるように、って事で収まっちゃったのよ。だからそんな所にあなた達のような護衛だけを連れて行くってのが、どうにも腑に落ちなくてねぇ」
「それは私達がその魔物に勝てない、という前提で話をされてますけど、何故なんですか？」
その話はこの街の背景を知る事が出来て、聞いて得をした気分なのだが、あからさまに魔物より弱いと見られると少し頭にくるものもなくはない。
確かに駆け出しだが、ここに来るまでにそれなりの戦闘経験も積んだし、シアとの戦闘連携も結構なものだとは思う。本当の最初に比べれば随分と様にはなっていると思っていた。だからこそ、そんな少しばかり伸びた鼻っ柱を叩かれると、やっぱりきつめの言葉が出てしまう。
女店主もそれが分かっているはずだ。その表情から余裕は消えず、なお変わらない表情で、俺を諭すように優しく俺の言葉に答えた。
「私も長い事ここで仕事してるからね。人は星の数ほど見てきた。この街に住む人達、魔紋師や鍛治を目当てに来て、そのついでに寄る冒険者達。話もたくさん聞いたわ。だから、そうね。言うならばそういった経験から来る法則性かしら。私の目で見ると、あなた達がまだまだひよっ子なのは手に取るように分かるわ。だからこそこうして話しているの、これがあなたのした質問の答えだけど、如何かしら？」
完敗だった。俺はそれを示すために両手を軽く挙げて降参のポーズを取る。
「自分が間違っていたと思った時に、素直にそれを認めれるのは良い事よ。あなたは大成するわね」
「それも経験から来る法則ですか？」
「いえ、……女の勘よ」
少しばかり女性の恐怖というものを再認識した気がする。
シアは大人しいし、妹は馬鹿で騒がしいが、俺が上なので気にする事も無い。母親は俺が家事をして、バイトもしてるのであまり文句を言うことはない。もっとも彼女がどうとか、そういう話は持ち出すが……。
そこまで考えて俺は思考を止める。折角のＶＲ世界を楽しむ時間を現実の事で無駄にするのはもったいない。それにこの世界での時間もあまりない。
少々世間話にしては長話をしたかと思い、俺はシアに目を配る。いわゆる助け舟を出し欲しい、の合図だ。
シアは俺の意図に気付いてくれたようで、今まで一切口を出さなかったが、おずおずと前へ出てきて俺の隣に来ると、女店主に不器用ながら話しかける。
「……すいません、そろそろ……時間なので……」
「あぁ、そうね。店主と客の立ち話にしては長く話し込んでしまったわ。それじゃあお二人さん、気をつけてね」
「はい、ありがとうございます」
俺はカウンターの商品をポーチへと流し込み、女店主に礼をする。そしてそのまま店を出ようと、扉に手をかけたところで、不意に女店主の綺麗な声を掛けられる。
「坊や！」
俺は何事かと思いながらも振り返る。後ろを付き慕うように歩くシアも同じく女店主の方を見る。俺とシアの視線を集めた女店主は不適に笑い、何かを投げた。
それを慌ててなんとかキャッチし見ると、それは星が付いたヘアピンだった。その形状はまるで流れ星のようで、なんというか、シアに似合いそうだった。
「まだ名乗ってなかったわ、私はニーア。それは餞別。死なないようにね？」
「ニケ、です。ありがとうございます。またいずれ」
「し、シアです！」
慌てふためきながら、しっかりと名乗ったシアを俺とニーアさんは軽く笑い、一度目線を合わせれば、もう何も言うことはなく、ただその道具屋を後にするだけだった。
外に出て、職人たちの怒声が飛び交う通りに出る。そして後から出てきたシアが、道具屋の扉を閉めたところで、俺はそのシアの頭にそのヘアピンを付けてやる。
「動くなよー」
シアは何事かと慌てていたが、俺がそう言うとピタリと動きを止める。そしてそのヘアピンをつけたシアの姿を遠くから眺めて、頷く。
中々に似合っている。俺の間は間違ってはいなかった訳だ。
シアはゆっくりと頭に手を伸ばし、探るようにそのヘアピンに触る。
「なに、したんですか……？」
「ヘアピン。似合ってる、可愛いぞ」
俺がそう言いとシアは顔を真っ赤にして俯いてしまうが、それが何だか面白くて、敢えて俺はシアを置き去りにしようと走り出す。
「時間ないぞー！ 急げー！」
実を言うと俺も少し恥ずかしかったりもした。こんな事を現実でするなんかまずないからだ。だからこの追いかけっこも恥ずかしさを誤魔化し、気持ちを落ち着かせるためのものでしかない。まだ時間は昼前だ。無理に急ぐこともない。それでも走った。
