魔紋師の少女
人一人分の高さがある白い球体、もといレイスの死体をポーチへと仕舞い込む。最初はこんなの入るのか、と思ったが、そこはゲームらしく何の不都合も無くすんなりと収まる。
アイテム欄で見てもしっかりとその名前が表示されている。
ついでにレベルも一つ上がり、六になった。スキルは何も覚えなかったが、そういう時もあるだろうと少し残念だが納得しておく。
そして、ある事に気が付く。
レイスが居た所、つまりレイスの死体が落ちた所に、光を反射し輝く物が落ちていた。
手の平からすこしはみ出す位の大きさの紫色をしていて、向こうが若干透けて見える程度の透明度と、どこか見え覚えのあるその形。
「これって……」
その欠片を試しにポーチへ放り込んで、すぐにメニューを開いてある一点に目をやる。メニューの端にある、意味ありげなアイコンの表記がある所へと。
そこには今までゼロだったのが、一という表記になっていた。これが示すのは一つ事実しかない。
王様が言った星の命の欠片。俺がこの世界で探し、集めるべき唯一つの目標。いくつあるかはまだ定かではないが、そのうちの一欠片が、いま手に入った。
これが迷いノレイスのドロップである事は間違いない。
その変動した数字を眺めながら、まだ続く道程と確かに一歩進んだ事実を噛み締める。
「どうかしたんですか？」
シアが俺の行動に疑問を抱く。それもそうだ。他人から見れば何も無い空中を眺めて、うすら笑う変人にしか見えない。だがシアはすくなくとも俺にそういった感情は幸いにも抱いていないようで、ただ純粋に疑問に思っただけだろう。
「いや、なんでもないよ。ただ、なんでこんな所にあんなのがいたのか考えていたんだ」
口から出任せだが、実際気になる事の一つではある。
迷いのレイスは二つ名が付いていた。それがただ強いボスクラスを表すのか、欠片持ちの魔物を指すのかははっきりとはしないが、その名の通りに俺達をこの森に仕掛けたトラップで迷わせた。
魔物達が独自の思考を持っているのは、リザードマン戦などで痛感しているので、レイスにも独自の思考があり、その結果ここを通る人間を迷わせていた、というのは納得出来る。それが何故なのかは、今の俺には知る術が無いが、その事から浮かぶ疑問が一つある。
俺達が目指していた魔紋師達の住む所は、レイスに惑わされなければものの数分で辿り着くぐらいの距離のはずだ。もちろんそこに住む人達はこの道を行き来するはずなのに、 街でそんな噂は聞かなかったし、今朝宿で会った女の子は届けに来た、と言っていたから、状況から考えてこの先の街から、今日、品物を届けるためにこの道を使ったはずだ。 様子がおかしい事もなかったし、俺が見抜けなかっただけだとしても、先にここへ戻るはずの女の子とは森の入り口でも道中でも会わなかった。
もしかしたらまだ戻っていないという可能性もあるだろう。その場合は、行きはよいよい、帰りはこわい、みたいな事になっていたのかも知れない。
「本当、なんだったんでしょうね……。最近魔物の活性化が進んでるって聞きましたし、そのせいかも知れませんね。これからはもっと用心しないと……」
「そういえばそんな事も聞いたな。まぁ、どちらにしろ俺達に出来る一番いい方法は強くなる事だ。状況次第だが、もし魔紋が刻めれば俺も少しは強くなれると思うし、先を急ごう。迷ったおかげで時間も食ったし……」
「そうですね、行きましょう。あ、ニケさん怪我とかは大丈夫ですか？ 回復していかないと何があるか……」
「俺は大丈夫だ。そんなに気にするほどじゃないさ」
「そうですか……ならいいんですけど……」
シアの心配を他所に俺は歩き出す。実際の所、ＨＰは半分以上を保っている。
それに、迷わされていたとはいえ、街まで実際に必要な距離の半分以上を使っていた迷いのトラップが、もう今は存在しないというのならば、少し歩けば敵に出会う前に街に辿り着いたってなんら不思議じゃない。
だけど、目の前に現れた光景には少し拍子抜けさせられる。
魔紋という少し禍々しい響きを持つ、そんな不可思議なものを刻む事が出来る人達が住む街。そのせいで少しはダークな雰囲気を想像していた。森に囲まれ、まるで外の人を拒絶している、なんて状態も少しは手伝っていただろう。
だが目の前に現れたのは最初の街、フィルストと同じぐらい、いやそれ以上に活気のあるまさに職人の街だった。
あちこちで職人気質な方々の怒号が飛び、その度に、その声に弾かれるように声が返る。 師匠と弟子。その関係がありありと見て取れた。
あちらこちらで金属を叩く音が響き、やかましいぐらいだった。
その立地条件や話に聞く分で半ば分かっていた事だったが、どうやらこの街には受け入れるといった意思は無いようで、大きな門も無ければ、街の入り口を示す装飾すら一切無い。
ただそこにたまたま人が集まっている、とでも言いたげな整合性の無い雑多な街。
「あれ？ アンタは朝の……」
その声に振り返ると、後ろには今朝、宿で一騒動起していた女の子が、こっちを不思議そうに見ていた。
「君は……」
「私はトツネ。ここにいるって事は魔紋関係でなんか訳あり？」
「ん……ちょっと試して見ようかと。まぁ、様子見程度に」
「……そっか。じゃあ私の店に来なよ。これも何かの縁だ、付いて来て」
それだけを言うとトツネは歩き出す。なんだか押されてしまったが今更断るわけにもいかないし、そもそも目的は魔紋をより知って、あわよくば刻んでもらって戦力強化を図る事だ。
話を聞くだけでも損は無いだろう。そう思って隣のシアが戸惑った顔でこっちを見ていたので、軽く頷いて俺の意思を示し、先を歩くトツネに置いて行かれない様に歩き始めた。
◇
大きな通りから外れて裏の路地を歩く。日も当たらず冷え切った薄暗い路地裏は、陰鬱な気分にさせる。
しかし前を歩くトツネは一切を気にせずに軽快に進んでいく。後ろにはシアが俺に付いてきて、実質、女の子達に狭い路地裏で鋏まれる形になってしまっていた。
何をするでもないが、現実ではまずありえないシュチュエーションなうえに、外見は二人ともかなり可愛い部類に入るので、少なからず意識をしてしまう。
そんな俺の思考は無事二人に読み取られる事も無く、街の入り口から五分で目的地に辿り着く。
そこはどこかの家の裏で、トツネは止まる事無く壁にある扉を開き、中から手招きする。
ここはトツネの家の裏口のようだった。
「ごめんね。表だと色々と厄介だから」
そんな事を言われたが、俺はともかく、シアも大して気にした様子も無く、むしろ普通じゃありえない対応に楽しそうな表情を浮かべている始末だ。
家に入るとそこは二つに分かれていた。壁によって区切られているとかではなく、全く異質の空間同士が無理矢理くっつけられた様な、そんな光景。
片方は店の裏側と言うしか無いような空間。注文を受けたりするカウンターがあって、その下の、外側から見えない位置には色々と雑多に置かれている。その他には魔紋を刻んだ既製品だろうか、金属の鎧や槍などの武具が並んでいた。
そんないかにも魔紋を扱う店のような風貌とは反対の、俺達がいるのがおそらく居住スペースなのだろう、木の温かみが感じられる白めの木造で、一本足の丸テーブルと、トツネが座り、あと二つの空きがある椅子も木製だ。
丁度店の外側からは見えない位置に居住スペースはあり、そこはしっかりと考えられているようだった。
今はまだお客さんもいないようだったが、今トツネが帰ってくるまではどうしてたんだろう、とか考えてしまうが、俺に答えが出る訳も無く、空いている木の椅子に俺とシアはそれぞれ腰掛ける。
「それで？ なんか聞きたいことはある？」
テーブルに両肘を置き、手は組んであごの下にして、どこか嘘くさい笑顔を顔に貼り付けて、そんな事を言うトツネに何だか嫌な気配を感じて、俺は待った区別の話題を振るという手段で様子を見る事にする。
「その前に聴きたい事があるんだけど、今朝ここに来る途中の森の中で変なのに会わなかった？」
「変なの？なんだそれ。見てないぞ。そんな事より……」
「いや白い丸い幽霊みたいな奴を……」
「知らないよ。そんなのがいたら皆の噂にもなるし、第一それって魔物だろう？ 逆に皆競って倒しにいくと思うよ。それより……」
やっぱりあのレイスの存在は誰も知らなかった。それならば何で俺達が通った時だけ反応したんだ……？
この町の人々に無くて、俺達にはあるもの……。何だかなぞなぞのような問い掛けだが、実際問題そうなのだから仕方ない。
しかしいくら頭を捻ろうとも答えが出ない。どうしたものかと思っていると突然トツネが音を立てて椅子から立ち上がった。
何事かと思う間も無く、トツネはその声を張り上げる。普段から声を出しているのか、耳を塞ぎイでしまうほどの大音量だった。
「話を聞けぇぇえええええ!!」
それは耳を塞いでいてもはっきりと聞こえた。叫び終えて肩で息をするトツネは俺を睨んでくる。シアは突然の事で、まるで雷に怯える子供のように瞼をきつく閉じ、耳に手を当てて震えてる。
「なんだよ、急に！」
俺の抗議の声にトツネは一層その剣幕を強くし、挙句その身を乗り出して顔が触れそうなほどにまで近づけて、それから俺の問いに怒気を帯びた声で答える。
「あんた達、魔紋の事知りたかったんじゃないの!? いきなり変な魔物の話なんかしちゃってさ、聞く気あるの？」
「あ、あぁ……ごめん」
俺がそう言っても、トツネは少しの間近づけた顔を離す事無く、不満そうな顔でいたが、やがて諦めたように再び椅子に腰掛ける。
「えっと……魔紋を刻むのにどのくらい掛かるのか、ちょっと相場を聞いてみたくて……」
俺がそう言うとようやくトツネはその不満そうな顔を引っ込めて、改めて顎の手をやり話し始める。
「相場、ねぇ……。魔紋の種類とそれを刻む物次第でかなり差は出てくるけど、本当にしょぼいもので三千、最高級なものなら二十万とかかなぁ」
価格の差が凄まじいのに驚いたが、よく考えれば現実世界でも楽器なんかは物の質によってその価格の差は激しい。そう考えると何だか納得出来る気がした。
トツネの言った最低限のものならば今の手持ちでも出来るが、本当にしょぼいとまで言われると、なんだかそれで妥協すると損をするような気がする。
とはいえその付加される魔法の効果にもよるので、詳しいことを聞かなければ一概に答えは出せない。
「その低めな所は具体的にはどんなのがあるんだ？」
「うーんと、単調な音を鳴らすだとか、剣先に指ぐらいの火を灯すとか、そんなしょぼいのばっかりだよ。つける人はまずいないね」
正直もう少し使えるようなものだと思っていたが、どうやら値段が低いほど子供騙しのようなものしかないようだ。となるともう少し高めのものでないと、ただ記念に刻んだ程度のものになってしまう。懐に余裕があるならそれでもいいが、生憎と駆け出しの懐はそんなに暖かくない。
「……実用レベルの物となるとどのくらいからだろう？」
「あぁ、あんたら冒険者だったね。それなら……うん、大体一万ちょっとぐらいかな。まぁそれでも『照明』とか『浮遊』のサポート系だけどね。冒険者なら持ってた方が役立つでしょ？」
確かにそういったサポート系の魔法は各地を回る際には必須のものだろう。様々な障害もそれに対応する魔法で突破する、なんて事もあるかもしれない。これから冒険者としてやっていくにはあって困るものではない。しかしそれだけ便利なものが実践で使うものよりも安い値段なのは、やはりプレイヤーへの配慮なのだろうか。
まぁ、どちらにしろ今の俺達にとって一万を越えるものは高級なものである。とてもじゃないが手を出せない。
「うーん、そうか……。欲しいものではあったけど、今の俺達には手が届きそうに無いな。また今度、改めて来させてもらうよ」
そう言って俺は椅子から立ち上がる。大体の情報は手に入れられたし、元から手が届きそうも無ければ取りやめる予定だったんだ、今更ここで値切りの交渉もどこかみっともないような気がして、同じく席を立ったシアと共に入ってきた裏口から外へ向かう。
そんな俺たちの背中にトツネは声を掛けてきた。よく聞き取れず最初は別れの挨拶だと思ったが、振り返ってその顔を見ると、どこか悲しそうな表情で、ただ立ち尽くしていた。
そのあまりにも予想外なトツネの姿に俺は固まり、つい声を掛けてしまう。
「どうしたんだ……？」
「あ、……いや、その……」
どこか歯切れの悪いトツネを見ると、何か言いたげな事があるのだとすぐに分かるのだが、少し舞っても中々口を開かないので、仕方なくこちらから声を掛ける。どちらにしろ、そんな顔で見送られたら、ずっと気になって気持ちが落ち着かなくなるのは分かっている。
「言いたい事があるんだろ？」
「…………う、うん」
ようやく絞り出された声に、俺再び椅子に座る。シアは俺が座った後にその意味を理解したようで、慌てて戻ってきて椅子に座った。
その様子を見てからようやく立ち尽くしていたトツネも椅子に座り、話し始める。
「……本来掛かる魔紋刻費を半分にしてあげる」
「……そして、その裏とは？」
そんなうまい話がタダで転がってる訳が無い。それにそれを最初から言わずにいた事も、口篭っていた事もあってますますその真意が怪しい。
そもそも宿で少し会っただけの人間を、たまたま再会したからって家にまで連れてくる必要は無いはずだ。その上での話なのだから裏が無い方がおかしいと思うのも普通のはずだ。
「…………手伝って欲しい事があるんだ。それを無事終えることが出来たら、その報酬として半分の費用で刻んでもいい。安心して、腕は確かだから、アメノの名に賭けて」
そう言ったトツネの顔は真剣で、信じるに値するようなもののような気がした。それでも自分の実力が低いのは自覚しているので、無理そうならばおいしい話ではあるものの、断る事も考えていないと駄目だ。
「とりあえず、話だけでも聞かせてくれるか？」
「……あぁ、……なるべくすぐ必要な鉱石があるんだ」
「それを取って来いと？」
普通に考えるならばそんな所だろう。いわゆるおつかいイベントだ。それなりの物しか手に入らないのに労力が見合わないものが多い印象のイベントだが、今回はその報酬が先に提示されている。だから報酬はいいものだと分かるが、問題はその対価、鉱石を取りに行くとなるとやはりダンジョン的な所に行かねばならないだろう。しかしレベルがレベルだ。そこの雑魚ですら倒せないほどの高難易度だと今は手も足も出ない。
俺の言葉にトツネは予想外な言葉を返す。もっともいい方向での裏切りだが。
「違う違う。元々私の父さんといつも行ってる所なんだけど、父さんが仕事で行けなくなっちゃって、私一人だとちょっと荷が重いから、その護衛って所」
「なるほど。それなら何とかなりそうだけど、護衛って事はそこに魔物とかが出るって事になると思うんだが……」
「あぁ、出るけど大した奴はいないよ、雑魚ばっかり。でも数が多くてね、万が一って事もあるし」
「ならいいんだが……」
やっぱり話を聞けば聞くほどにうますぎる話だとは思う。だけどその報酬は今の俺にはとても魅力的で、掛けて見る価値はあるかも知れない。
少し悩んで、シアの方へ目線送る。どのみち俺一人では受ける気はさらさら無い。シアが頷かなければ、俺はこのまま何も聞かなかった事にして帰るのだが、シアは俺の視線に気付くと軽く頷いた。それを確認してから俺はトツネに向き直り、真っ直ぐとその視線を目と合わせ、右手を差し出し、言った。
「わかった。受けよう」
俺のその言葉にトツネは表情を明るくし、俺の差し出した手に被せるように右手を差し出し、固く握った。それは口約束のようなものだが、しっかりと報酬が用意された依頼でもある。
その成約によって俺達はトツネを依頼者として、従う必要もあるだろう。まぁ、当然の事だが。
「それじゃあ、なるべくすぐに……、今日の日が落ちるまでは終わらせたいんだけど、そっちの準備はどう？」
「こっちは問題ないけど……、そうだな、強いて言うなら万全な体制を整えるのために、道具屋かなんかがあると助かるんだけど……」
実際、回復アイテムの類は皆無に等しく、レイス戦での負傷によってＨＰも減っている。見知らぬダンジョンに突入するのならば、ＨＰは満タンで、アイテムも潤沢でないと行く気すら起きないのは、きっと俺が過剰な心配性だからだろう。特別今に限った事でもなくゲームでは毎回こんな感じで進めるために、ゲームオーバー画面に遭遇することはほとんど無く、その代わりにプレイ時間が以上に増大する。つまり慎重すぎるプレイスタイル――友人にはチキンとか言われたが――ーな訳だ。
「あぁ、そういうのを揃えるならここから通りに出ればすぐに見つかるよ」
「わかった。すぐ済むと思うから、申し訳ないけど待っててもらえるかな」
「それくらい大丈夫だよ。私も万全にしてもらえると安心できるし……っと、あんたら武器を少し貸してくれるかい？」
「え……、なんで？」
突然のトツネの言葉に俺は戸惑い、家の裏側、つまり入ってきた方から出ようとしていた足を止めた。
正直言って、そこらの道具屋に行くのでも何があるか分からないため、武器を手放したくないという気持ちがある。
俺のそんな疑いを感じ取ったのか、トツネは慌てて付け足した。
「あぁ、その武器結構使ってるだろう。直してあげるよ。これは今回受けてくれたサービスみたいなもの」
「魔紋師なのにそんな事出来るんですか……？」
トツネの言葉にシアが反応した。
普段はあまり喋らないシアでも反応するほどの何かが、トツネの言葉に含まれていたのだろう。俺には何の事か分からないので、黙ってその顛末を見守る。
「私は魔紋と鍛治の両方を生業にしてるの。厳密に言うならその二つが混ざったうちの家特有のものなんだけどね。そのおかげでこの店『一目連』が成り立ってるようなもんさ」
「はぁ……」
そう自慢げに言うトツネを見ると、悪い人ではないのかなとも思えてくるから不思議だ。 それは純粋にその事を語るトツネの目が輝いていたからだろうか。なんにせよトツネは見知らぬ人よりは信用できる気がした。
「それじゃあ、これ。お願いするよ」
俺はその腰にある鉄の剣を皮鞘ごとトツネに手渡す。それにならってシアもスカートの中から白い肌の足を覗かせながらも、短刀を取り出してトツネに手渡す。
二人の渡した剣をトツネは受け取り、軽々と持つ。
「任せて、買い物から帰る頃には終わらせるから」
「あぁ、頼む。それじゃあ行って来る。ほらシア、行くぞ」
「は、はい！」
そして俺達はトツネに見送られながら、裏口から外へと出た。
