迷わせ幽霊
怯えているからといって、敵が情けを掛けてくれるはずも無く、レイスは真っ先にシアへと突進する。それを確認し、俺もまたシアの元へと駆ける。
距離と速さを考えるならば、俺の方が少し早かった。しかし、シアの元へと向かう途中で、はっきりと見えた。
あいつの舌が誰よりも先にシアを絡めとろうと伸びているのを。
右手の剣を握る。もし先に相手の舌がシアに触れようとも、そこから一瞬の間も無く切りかかれば大丈夫なはず。駆ける足に込めた力は緩む事は無い。
シアは突進するレイスに気がついているが、恐怖からか少しづつ後ずさるばかりで、ウルフリーダーと戦った時の繊細かつ大胆な、舞うような回避行動はその一片だって伺えない。
レイスの舌が一瞬はやくシアを絡め取る。短いシアの悲鳴が聞こえたが、俺は構わず、目標をその伸び切った舌に定め、剣を構える。
斬っても良かったのだが、少しでも早く剣を届かせようと、選択したのは突き技『ストライク』覚えたばかりの技だが、頭でイメージして動作を取ればそれがスキル発動の鍵になる。
そのままレイスの舌へと鉄の剣の鋭い切っ先が吸い込まれるように軌道を描き、突き刺さる。しっかりと手ごたえがあった。血はもちろん出ないが、レイスは拘束していたシアを離し、痛がるように空中で舌が暴れ回る。
俺はそのまま歩みを止めずにシアの元へ駆け寄る。
「大丈夫か！」
「あ……は、はい……すいません、ありがとうございます……」
「戦えるか？」
俺の言葉にシアは力なく頷くが、その様子を見る限り戦えるような状態ではなく、俺が何とかしなければならない状況だった。
右手の剣を改めて握りなおし、レイスへと視線を向ける。俺が傷を付けた舌を完全に口に仕舞い込んで、空中に浮かぶ白い物体と化しているレイスに、俺は攻撃を仕掛ける。
五歩も歩けば届く距離にいる無防備なレイスに、今度は『スラッシュ』を叩き込む。
その攻撃は確実にレイスの体を捉える軌跡を描く。だが、レイスは避けるような素振りすら見せずに、ただ浮いたままだ。何かあるのか、と思う間も無く、レイスがその大きな口を歪んだ笑みに変えた。
確信する。だが今更攻撃を止めれるほどに余裕は無く、逆にこの勢いのまま斬る事で、強制的に相手の行動を阻害するしか俺の取れる道はなかった。
そして俺のスラッシュがレイスの体を、……通り抜けた。手応えも無く、ただ空を切っただけ。
剣を振るって気付かされたその違和感に、振るった直後の硬直の中、首だけを回しレイスを目で見て確認する。
傷は無い。本当に剣がすり抜けたのだとそれで確信できる。
幽霊っぽいからなのか、物理系は無効なのかもしれない。もちろんそれは外側に限って、だが。
さっきシアを捕らえた舌には確かに剣が通った。そしてそれを体内に仕舞い込んだ。そして外側は攻撃が通らない。弱点はすぐに導き出せた。
性質こそ違えど、基本的な攻略方法はウルフリーダーと何も変わらない。
レイスが、横目に捉えていた俺の硬直の隙を突いて、その舌を伸ばす。
俺はなす術も無く捕らえられ、締め付けられる。唾液と下の表面のざらざらした感覚が、体に寒気を走らせる。力を込めてもその拘束を解く事は出来なくて、俺一人ではもうどうにもならず、ただ死を待つのみになる。
しかし。今この場に居るのはボスクラスの魔物である迷いのレイスと、駆け出し冒険者のニケだけじゃない。そしてその残る一人は俺の仲間だ。
幽霊型の魔物、レイスは甲高い悲鳴を上げる。俺を締め付けていた舌の力が無くなり、自力でもその舌の拘束から逃れる事がで出来た。するりと抜け、右手の剣でさらに追撃をかけ、身を引く。隣に立つシアの持つ短刀には炎が宿っていた。
「大丈夫ですか！ すいません……私のせいで……」
どうやらシアはしっかりとお化けではなく、魔物だと認識すれば大丈夫なようだ。最初はインパクトが強すぎて、本物の幽霊だと思い込んで恐怖したのだろう。
「いや……こっちは大丈夫。それより……」
鳴き叫びながらも、その弱点である舌を振り回し暴れているレイス。無差別に暴れるせいで無闇に近付こうものならば、たちまちその舌に弾き飛ばされるだろう。かなりの距離を取り、万が一に備えていつでも咄嗟の行動できるように構えておく。
すると突然あれだけ暴れ狂っていたレイスが、急に顔を下へ向けてその動きを止めた。
なんだ？ と思う間も無く、レイスがその顔を上げる。
おぞましいほど醜悪な顔で、その舌をまるで蛇のようにすばやく出し入れする。そしてその舌先がさっきとは違う事に気付く。
「なんだあれ……」
その舌先は二股に分かれていた。本当に蛇のように。
舌全体がピンク色だったのに、二股に分かれたと同時にその舌先の色が無くなっていた。
色彩の無い灰色。だが木々の隙間から入り込む日の光を反射して、その色は輝く。
レイスの行動パターンと形態が変化したのは、すぐに分かった。おそらく何度かヒットさせた攻撃でＨＰが規定値を下回り、その結果、レイスは第二形態へと変化した。
確かに形態変化はボスの専売特許だが……初期のボスとしては少し早すぎないか、とか悪態をつくが、レイスはそんなこっちの様子も気にも留めず、さっきよりも凶暴性が増した状態で、その舌先の鈍い輝きを俺達にぶつけるために振り回す。
レイスを中心に扇状に降られた舌をギリギリの所で、地面に伏せて避ける。シアは俺とは逆に、ウルフリーダー戦で見せた軽やかな跳躍で避けている。高速で自分の顔をレイスへと向け固定させる。……見えてしまったのは不可抗力だと自分に言い聞かせる。
シアがそのままレイスに突っ込む。短刀を包む炎もそう長くは持たないために、今の内に出来る限り敵のＨＰを削っておきたいのだろう。炎を纏ったシアの短刀は、おそらく俺のただの鉄の剣よりも威力が稼げる。威力的には同等近いかもしれないが、そうなるとやはり攻撃スピードで勝る短刀の方がダメージを稼げるのは明白で、短刀が炎を纏ってるうちは、出来る限りシアの攻撃チャンスを作るために、俺が援護に回る。
「シア！ 任せた!!」
俺がそう言って地面から起き上がりながら、不安定な姿勢を無理矢理起こす為に地面を強く蹴り、振り子のように帰ってくるレイスの舌先に目掛けて、剣を振る。渾身の力を込めたスラッシュだ。ここまで三回のスキルを使って、後どれくらい使えるかは分からないが、感覚的に後一回は確実に使える。
遠心力によって威力が増大したレイスの硬質の舌先と、重心を前に倒して勢いを付加し、さらにスキルを使って力の底上げをした俺の剣とが、互いが吸い込まれるように引き合い、金属質の音を高らかに奏で接触する。
ぶつかり合っただけで、互いの力比べとはいかず、無様に剣を弾かれて吹き飛ばされる。体全体に響く衝撃とそれに伴う浮遊感。そして数秒後に訪れた接地の瞬間、視界が回る。
揺れる意識を引き戻し、すぐに状況の把握に努める。
俺がレイスの舌を止めれなかった事で、シアがやられると言う事は無く、レイスの悲鳴が響く。シアがしっかりとその炎の短刀で何度か攻撃を与えたようだ。再び暴れまわるレイスからシアはすぐに離れる。俺の方へと視線を向けて心配そうな顔をするが、俺も黙って地面に転がってる訳にはいかないので、大丈夫だ、と手振りで示し立ち上がる。
俺の手に剣は無い。さっきの激突でどこかに飛ばされたようだ。今はそれを探す暇は無い。
すばやくメニューを開き、アイテム欄から鉄の剣を選択して装備する。
その瞬間腰には新たな重みが現れ、それとほぼ同時に剣を抜き、走り出す。
暴れ終わりに合わせて突っ込んだ俺に、レイスが気が付いた時には、もうその長い舌を振り回す余裕すら無いほどに接近している。そのまま舌の根元に斬りかかろうとしたが、剣は勢いのまま地面へと刺さる。
簡単な話だった。ただレイスが後方へとその体を動かしただけ。
ＲＰＧでだって敵は攻撃を避ける。そんな事すら頭から抜け落ちていた俺に、レイスは大きな口を開き、そのまま飲み込もうとする。
俺は未だに攻撃の硬直で動けない。このまま行けば間違いなく食われる。
口の中は何も無い真っ黒な空間になっていて、その闇の中から舌が現れている。ここに飲み込まれたらどうなるかはわからないが、正直嫌な感じがする。こんな序盤からまさか、とは思うが、ある一つの特性を持つ攻撃をその空間は予感させる。
――即死攻撃。
食らったら最後。ただ死ぬしかない絶対の攻撃。
普通は滅多に見ないような攻撃だが、たまにその即死攻撃を持つ敵がいるのは特別珍しい事じゃない。ましてやボスクラスになれば、これだけは気をつけないと全滅の可能性がある、なんて攻撃を持っていたっておかしくは無い。さらにＨＰも相当削れている状態の事なら尚更だ。
その時、目の前に影が通る。シアじゃない。それよりももっと小さく細長い……。
レイスの大口に、そのまま俺の代わりに吸い込まれたそれは、一瞬の事だったが確かにその存在の正体が分かった。俺の手元にあるものと同じ、……鉄の剣。
それがさっき弾き飛ばされたものだというのは分かった。
視線を一瞬だけレイスから外すと、シアが投擲した直後の動作をしていた。その顔にはほっとした様な表情が浮かび、笑顔だった。まるで当たって良かったとでも言うように。……あれ、俺に当たっていたらどうなってたんだろう。
剣を飲み込み、苦しむレイスが暴れようとその舌を振り回す直前、かなりの距離まで接近済みの俺は改めて剣を構えて、上から下へ、舌の根元に向け剣を振り下ろした。もちろんスキルのスラッシュで威力の増幅は忘れない。
「……じゃあな」
ばっさりと根元から切れた舌が地面に落ち、レイスは悲痛な叫びを一際強く短く鳴いた後、力なく地面に落下する。
それは迷いのレイスのＨＰがなくなった事。そして、俺達が勝利した事を示した。
