魔紋師の下へ
門は前に見た時よりも開いており、多くの人々が行き交っていた。その中に紛れて外に出る。今思えば昼間に外出るのは初めてだったが、夜の時とはまた違った、開放感のある空間に妙に気分が高揚する。
門から少し歩き、行き交う人々の邪魔にならない辺りまで移動してから、隣を歩くシアに目的地を聞く。
「あの森の辺りに見える建物がそうです」
シアが指差す先には広大な森があり、その木々よりも少し高いせいか、人工物らしきものが頭だけを出している。何であんな所にあるんだろうとは思わないでもないが、今そんな事を考えていてもしょうがないので考えない事にしよう。
行き先が分かれば後はただ歩くだけだったが、夜の草原とは違い、目に見えてあちこちに魔物が徘徊していた。距離がありすぎて注視しても識別は出来なかったが、見た感じリザードマンほど強そうには思えない。
ゴブリンっぽいのが集団でいたり、スライムらしき半透明のぶよぶよした奴が跳ねながら草原を闊歩していたり、まさに最初の草原と言える魔物達ばかりだった。
最初は避けて通ろうかとも考えたのだが、目指すべき魔紋師達の住む場所までは結構な距離があり、敵を避けて迂回しながら進んでいたら日が暮れるんじゃないか、と言う結論に至ったので、真っ直ぐに敵をなぎ払っていく事にした。……こっそりとあの強烈に苦い薬草でも何個か買っておけばよかったとも思ったが、今更引き返すのも億劫なので、本当にやばくなったら引き返す事にして、今は猪の如く突き進むだけだった。
道中に戦った魔物を識別アビリティで見た限り、俺が思っていた通りスライムであったり、ゴブリンだった。
戦いになった時に俺は鉄の剣を抜いた。シアの記憶にあるのは赤錆びたような銅の剣だったので、すぐに疑問に思われた。昨日一人で夜この草原を歩いた事はあまり知られたくなかったので、レオンを使って誤魔化した。……後にばれそうだがその時はその時だ。
俺やシアのレベルではこの辺りの魔物は相手にもならず、火炎装填を掛けていなくとも、一刀の元に切り伏せる事ができた。もちろん楽に倒せるので、経験値は無いも等しい値しかもらえなかったが。
数十分も草原を駆けると、ようやく建物を囲む森の入り口まで辿り着いた。
体力はそこそこに消費しているものの、傷や武器、防具の消耗もほとんど無かった。
うっそうと茂る森の中を注視するが、外から見えた建物の姿は木々に遮られて見る事が出来ない。しかし、この中にある事は確かなので、そのまま真っ直ぐ進めば着くだろうと考えて、そのままシアと共に森に足を踏み入れた。
真っ直ぐに、ただ真っ直ぐに歩けば着く、はずだった。
十分ほども歩いただろうか。そこまで経って違和感に気付く。
「なぁ、シア……」
「……はい」
「なんか変じゃないか？ こんなに歩いて辿り着かないほど、外から見た時は離れて無かったぞ」
「そうですね……でもそんな、何かあるような話は聞いたこと無いですけど……」
シアがそう言った話を聞いた事が無いのならば、ここは本当に普通の森なのだろう。普段は、だが。
明らかに今は異常だ。方向感覚が狂っているとかそういうのではなく、延々と同じ所を歩かされているような、そんな感じがする。
分かりやすく言うならば、この森が”迷いの森”になっているって事になる。
原因が定かではないが、何かしらの原因があるのは確かだ。そしてこのまま歩き続けてもおそらくは同じ事だろう。今まで取ってきた行動とは別の行動をすれば何か突破口が見えるかも知れない。
とはいえ、シアと別々に行動する訳にもいかないので、考えられるのは二つ。
木々に目印を付けていくか、焼き払うか。
後者は最終手段として取っておくとして、とりあえずは順当に、目印になる傷を木の幹に付けていき、ゆっくりと辺りを警戒しながら歩く。
再び同じくらいの時間を歩いた。メニュー画面の現実時間はこの世界の時間軸とはずれているが、何分経ったかの確認には使える。計りたい時の現実時間を見て記憶しておけば、その後見た時間から逆算して導き出せる。
おそらく合計で三十分も歩き通したが建物は見つからないし、辿り着きもしない。
そろそろ体の方も厳しくなってきた。肩で息するぐらいに疲れ、まるで体力がこの森に吸われているような錯覚すら覚えるほどだ。
そして肝心な木に付けた傷。それをシアと二人で探す。
「……ありました！」
シアがそういうのでシアの目の前、調べていた木を見ると、確かに俺達が付けた矢印が刻まれていた。
矢印は進行方向に向けて刻んだので、今この木に刻まれている逆向きの矢印は、俺達が逆に歩いている事を示している。
森が延々と続いていた訳でなく、俺達がどこかの地点で、気付かぬうちに反対を向かされて居たと言う事だ。
原因が分かれば、対処するのは実に簡単。
俺とシアは再び矢印の方向へ歩き出す。今度は木に刻んだ目印とは別の、地面に剣でを軽く刺してそのまま引きずるように歩いていく。その結果、地面には歩いてきた方向、つまり俺達の後方に線が出来る。もし俺達が知らぬ間に反転しても、線ですぐに気付く事ができる。
多少は剣の耐久度も心配だったが、鉄の剣は後二本新品があるので、仮に壊れたりしても取り出すだけで万事解決だ。
そして少し歩くと、地面に描かれた線が気付くと目の前に、彼方まで延びている。
「ここだ」
さっきまでなら何も気付かずに、馬鹿みたいに来た道を戻る所だが、今回は反転する所をしっかりと見極める事が出来ている。そして正しい道へと歩を進めるために振り向く。
すると、突如空中が何も無いのに燃え上がり、やがて敵が現れる。
即座に目線を合わせ、注視して識別する。
――迷わせのレイス。
その魔物の名前が即座に浮かび上がる。俺の識別アビリティはまだランク一なので、敵の名前、装備品しか見えない。名前しか浮かび上がらなかったと言う事は、装備品は何も無い状態という事になる。それは、敵の姿を見ただけでもすぐに分かる事なのだけれど。
突如現れたのは人を丸呑み出来そうなサイズの口を持つ、幽霊。
そうとしか表現できない。透けてはいないようだが、空中に風船のように浮かび、おぞましいほど大きな口を咀嚼でもするように動かし、口に比例した巨大な舌で、ご馳走を目の前にした動物のように舌なめずりをしている。
ただのレイスではなく、二つ名的な物がついてる事から、普通の敵とは一線を越す存在だと言うのは分かる。その巨大さも相まってか、威圧感と背筋が寒くなるような嫌悪感が凄まじい。
しかし、こいつがボスクラスなのは間違いなかった。
引きずっていた剣を軽く振って先端についてた土を払い、構える。
……そういえば道中に敵が出なかったのは、こいつが居たからなのかもな。
そんな今更な思考も遮断し、目の前の敵の一挙一動に目を張る。
空気が鋭く刺すような緊張感に包まれる。下手をすると話の進行上まだ倒せない奴かもしれないが、とりあえずはやってみるしかない。
シアとの連携を取るために、目線を送ると、そこでシアの異変に気付いた。
剣すら構えず、怯えたように自分の体を抱いて後ずさる。視線はもちろんレイスへとしっかり固定されているのだが、倒すべき敵に向けるような目では無く、恐怖の大王でも見るかの如き恐れの目をしていた。まさか……。
俺の予感は、その数秒後に発したシアの言葉で、当たっていた事を証明される。
「ひっ……お、おばけ……」
どうやら少しまずい事になっているようだった。
