女たらしの王弟殿下を尾行したら、秘密の任務をしていました

5話 尾行

「殿下を追います」

　護衛が目を見開いた。

「エレノア様？」

「少し様子を見たいのです」

「ですが……」

「危険なことはしません。あなたも一緒でしょう？」

　エレノアが振り返ると、護衛は困ったような顔をした。

「……殿下に知られたら、私が叱られます」

「そのときは私から説明します」

「そういう問題では……」

「お願い」

　エレノアが真剣な顔で頼むと、護衛はとうとう諦めたように息を吐いた。

「……分かりました」

「ええ」

　二人は少し距離を空けて、ジュリアンの後を追った。

　週末の街は人が多い。

　その人混みが、二人の姿を隠してくれた。

　ジュリアンは、一度も振り返らなかった。

　何かに気を取られているように、迷いのない足取りで進んでいく。

　ヴァレンティ商会の建物には入らなかった。

　そのまま裏手へ回り、いくつか角を曲がって、人通りのない細い路地へ入っていく。

　商会からは、だいぶ離れていた。

　エレノアと護衛は、路地の入口に積まれた木箱の陰に身を寄せた。

　これ以上は近づけない。

　ジュリアンまでは、十歩以上ある。

　路地の奥で、先ほどの商人風の男が待っていた。

　男は辺りを見回してから、声を落として、ジュリアンに何かを告げる。

　ほとんど聞こえない。

　それでも、いくつかの言葉だけが、切れ切れに耳へ届いた。

「……ヴァレンティ商会を経由して……武器が……」

　エレノアは息を呑んだ。

「……セリーナは……」

「おそらく……荷の受け渡しに……立ち会っていた、と……」

　武器。

　セリーナ。

　ジュリアンの横顔が、すっと変わった。

　あの夜と同じだった。

　金色の瞳から笑みが消え、冷たい光が宿る。

「……数は」

「かなりの量……行き先から……次は……中央神殿かと」

「日時は」

「まだ……ただ、遠くない時期かと」

　そこまで聞いたところで、エレノアは息をするのも忘れていた。

　これ以上、聞いてはいけない。

　頭ではそう分かっている。

　けれど、足が動かなかった。

　目の前にいるジュリアンは、もう自分の知っている婚約者ではなかった。

　しばらく呆然としていると、

「エレノア様」

　背後から護衛が小声で呼びかけた。

「戻りましょう。ここに長くいるのは危険です」

　エレノアはようやく我に返った。

「……分かったわ」

　路地の奥には、もう二人の姿はなかった。

　エレノアは、護衛に導かれるまま、その場を離れた。

　屋敷へ戻る馬車の中でも、エレノアは一言も話さなかった。

　護衛も何も聞かなかった。

　やがて屋敷が見えてくる。

　エレノアは馬車を降りる前に、護衛へ振り返った。

「……今日、見たり聞いたりしたことは」

「はい」

「誰にも話さないでください」

「かしこまりました」

　それだけを確認すると、エレノアは屋敷の中へ入った。

　自室に戻り、扉を閉める。

　そして、ようやく大きく息を吐いた。

「……」

　何から考えればいいのか分からない。

　セリーナ。

　ヴァレンティ商会。

　武器。

　中央神殿。

　そして、それを追っているジュリアン。

（私は……とんでもないことを聞いてしまったのではないだろうか）

　ただ、ジュリアンのことを少し知りたかっただけだった。

　あの夜、セリーナと一緒にいた理由を知りたかった。

　それなのに、知ってしまったのは、想像もしていなかったようなことだった。

　エレノアはベッドの端に腰を下ろした。

　今日まで自分は、ジュリアンのことを、軽薄で、女好きで、いつも人をからかって、こちらが怒るのを楽しんでいる。そんな人だと思っていた。

　けれど――。

　あの夜、セリーナが去った後に見せた冷たい顔。

　今日、騎士の報告を聞いていたときの顔。

　どちらも、同じだった。

　あの表情を浮かべたジュリアンは、エレノアの知っている彼とはまるで違っていた。

　そして、ふと思う。

　もしかしたら。

　自分がこれまで「ジュリアン」だと思っていた姿こそ、彼が意図して見せていたものなのではないだろうか。

　そう考えた途端、これまで聞いてきた噂まで、別の意味を持っているように思えてくる。

　エレノアは膝の上で、そっと手を握った。

（……ジュリアン）

　知りたいと思った。

　なのに今は――。

　(私が知ってもよかったのだろうか？)

　それでも。

　今まで自分が知っていると思っていたジュリアンが、まったく別の顔を持っていたことだけは、もう疑いようがなかった。

◇ ◇ ◇

翌日。

　王立学園の昼休み。

　エレノアはいつものようにクラリスと昼食を取っていた。

　けれど、今日はどうしても気持ちが落ち着かない。

　昨日の光景が何度も頭の中に浮かんでくる。

　ヴァレンティ商会。

　武器。

　中央神殿。

　そして、あのときのジュリアンの顔。

「……エレノア？」

「え？」

　顔を上げると、クラリスが心配そうにこちらを見ていた。

「どうしたの？　なんだか元気がないわ」

「……そう？」

「ええ。さっきからほとんど食べていないもの」

　言われて、エレノアは自分の皿を見る。

　確かに、ほとんど手をつけていなかった。

「少し、考え事をしていただけよ」

「ジュリアン殿下のこと？」

「……」

　心臓が跳ねた。

「どうしてそう思うの？」

「だって、昨日は街に行ったのでしょう？」

「ええ」

「何かあった？」

「……何も」

　反射的に答えてから、エレノアは少し迷った。

　クラリスは自分の友人だ。

　だからこそ、話してしまいたい気持ちはある。

　けれど――。

（クラリスは、どこまで知っているのかしら）

　オスカーの婚約者であるクラリス。

　王太子の婚約者なのだから、もしかしたら自分よりも王宮のことを知っているかもしれない。

　ジュリアンの裏の仕事についても、知っている可能性はある。

　でも知らないかもしれないので、余計なことを話してしまうわけにはいかない。

「……本当に？」

　クラリスが首を傾げる。

「ええ」

「ならいいけど」

　そう言いながらも、クラリスは納得していないようだった。

「でも、何か悩みがあるなら話してね？」

「……ありがとう」

　エレノアは小さく笑った。

　その言葉が、今はありがたかった。

　けれど、まだクラリスには話せなかった。