女たらしの王弟殿下を尾行したら、秘密の任務をしていました

4話 街歩き

翌週の週末。

　約束通り、エレノアとジュリアンは街へ出ていた。

「どこか行きたいところはあるか?」

　ジュリアンが尋ねた。

「そうですね。雑貨屋や、お菓子のお店に行ってみたいです」

「分かった。エレノア、チーズケーキ好きだったよな?」

「……え?」

　思わず足が止まる。

「覚えていたんですか?」

「そりゃ覚えてるよ」

　ジュリアンは何でもないことのように言った。

「ケーキと言えば、チーズケーキばっかり食べてただろ」

「……そうでしたっけ」

「婚約者の好みくらい知ってるよ」

　さらりと言われて、エレノアは少し黙った。

（私は、ジュリアンの好みを知っているのかしら)

「美味しいって評判の店があるんだ。行ってみる?」

「……行きます」

　即答してしまった。

　ジュリアンが笑う。

「素直だな」

「チーズケーキが食べたいだけです」

「はいはい」

　連れて行かれた店は、表通りから少し外れた場所にあった。こぢんまりとした造りだったが、店内は客で賑わっている。

「可愛いお店ですね」

「味もいいんだ」

　店に入り、席に着くと、メニュー表を前に、エレノアは少し悩んだ。

「レアチーズケーキにするか、ベイクドチーズケーキにするか、迷ってしまって……」

「じゃあ一つずつ頼んで、半分こしよう」

「いいのですか?」

「別にいいよ」

　しばらくして運ばれてきたチーズケーキを、半分こする。エレノアは一口食べて、思わず声を漏らした。

「……美味しい」

「だろ?」

「レアチーズケーキも、ベイクドチーズケーキも、どちらも美味しいです!」

「気に入ってもらえてよかったよ」

　ジュリアンが楽しそうに笑う。

　そんなやり取りをしながら店を出る。

　エレノアは、ふと気づいた。

　――楽しい。

　本来の目的を思い出して、少しだけ複雑な気持ちになる。

（そうだった。私はジュリアンを調べに来たのよ)

　どこへ行くのか。誰と会うのか。普段、どんな場所を利用しているのか。それを知るために、今日は街へ来たはずだった。

　なのに。

「次、どこへ行きます?」

　気づけば、自分からそう聞いていた。

「そうだな」

　ジュリアンはエレノアの顔を眺めた。

「じゃあ、次は俺のおすすめの店に行こう」

「また食べ物ですか?」

「違う。雑貨屋」

　店に着くと、ジュリアンはエレノアが好きそうな小物を次々と見つけていく。

「これ、エレノア好きそう」

「……どうして分かるんですか？」

「何年一緒にいると思ってるんだよ」

「でも……」

「違った?」

「……いえ」

　エレノアは手に取った小さな髪飾りを眺めた。

「好きです」

「じゃあ買おう」

「自分で買います！」

「婚約者に買わせてくれよ」

「結構です！」

「遠慮しなくていいのに」

「遠慮ではありません」

「じゃあ、意地？」

「……そうです」

「なるほど」

　ジュリアンは笑った。

　結局、その髪飾りはエレノア自身が買った。

　店を出てからも、二人は王都の通りを歩いた。

　ジュリアンは驚くほど多くの店を知っていた。

「ここも知っているんですか」

「まあね」

「さすが、おモテになる方は違いますね」

「なんでそうなるんだよ」

「女性と一緒に来ることが多いのでしょう？」

「違うって」

　ジュリアンが苦笑する。

「騎士団の仕事で街に出ることが多いんだよ。警備とか、巡回とか。だから覚えただけ」

「……そうですか」

「何、その顔」

「別に」

「絶対なんか思ってるだろ」

「思っていません」

　ジュリアンは呆れたように笑った。

　けれど、その横顔はどこか嬉しそうだった。

　エレノアもまた、気づかないうちに笑っていた。

　調べるつもりだった。

　ジュリアンを観察するつもりだった。

　なのに、気づけばエレノアの好きそうな店ばかりに連れて行かれている。

　チーズケーキを食べて、店を見て回って、くだらないことで言い合いをして。

――普通に、この時間を楽しんでしまっている。

　そのことに気づいたエレノアは、少しだけ戸惑った。

（……いけないわ)

　今日は、調べに来たのだ。

　そう思い直した、そのときだった。

　通りの先に、大きな看板が見えた。

　――ヴァレンティ商会。

　エレノアが足を止めるより先に、隣を歩いていたジュリアンの視線が、ほんの一瞬だけ動いた。

　商会の向かいの露店。

　その脇に立つ、商人風の男。

　男が、帽子のつばにそっと指を添える。

　それだけだった。

　次の瞬間には、ジュリアンの顔は元に戻っていた。

　他の誰かなら、見逃していただろう。

　けれど調べるつもりで、今日一日ずっと彼を見ていたエレノアには、分かってしまった。

　穏やかな表情が、ほんの一瞬だけ、消えたことに。

（……何？）

　その視線の先にあるものを、エレノアも知っていた。

　セリーナの実家、ヴァレンティ商会。

「悪い。ちょっと急用を思い出した」

　ジュリアンは、何事もなかったように笑った。

「急用？」

「ああ。ここで別れよう」

　エレノアはジュリアンの顔を見つめた。

「……分かりました」

「エレノアは、護衛と一緒に帰ってくれ」

「あなたは？」

「少し、行くところがあるから」

　そう言うと、ジュリアンはエレノアに背を向けた。

　その瞬間、エレノアは確信した。

　――何かある。

「……ジュリアン」

「ん？」

「お気をつけて」

「ああ」

　ジュリアンはいつもの笑顔を見せた。

　けれど、その笑顔はどこか硬かった。

　ジュリアンが歩き去っていく。

　露店の脇にいた男も、いつの間にか人混みに紛れていた。

　エレノアはしばらく、ジュリアンの背中を見つめていた。

「……」

　どうするべきか。

　ここで帰るべきなのだろう。

　けれど。

　エレノアは護衛へ振り返った。

「殿下を追います」