女たらしの王弟殿下を尾行したら、秘密の任務をしていました

3話 気になる婚約者

それから数日、エレノアは暇を見つけてはセリーナのことを調べていた。

　とはいっても、表立って調べるわけにはいかない。

　セリーナは新興貴族とはいえ、社交界に顔を出している令嬢だ。少し調べれば、表向きのことはいくらでも分かる。

　けれど、出てくるのは、クラリスから聞いた話ばかりだった。

　それ以上のことは、何も。

　特におかしなところはなかった。

（……普通の新興貴族ね）

　少なくとも、表向きは。

　エレノアは資料を閉じた。

　けれど、どうしても気になる。

　あの夜のジュリアンの顔。

　セリーナが立ち去った瞬間に変わった、あの冷たい表情。

　ただの女遊びなら、あんな顔をする必要があるだろうか。

（やっぱり、セリーナ嬢だけを調べても分からないわね）

　そこで、エレノアは視点を変えることにした。

　セリーナではなく、ジュリアンを調べる。

　もちろん、婚約者なのだから、ジュリアンのことを調べること自体は不自然ではない。

　けれど、改めて考えてみると、自分は彼のことをあまり知らない。

　王とは親子ほど歳の離れた王弟であること。

　母親の身分が低かったこと。

　王位継承権を放棄するため、エレノアと婚約して婿養子になること。

　騎士団に所属していること。

　週末になると、我が家へやって来ること。

それくらいだ。

　――いや、もう二つ。

　女遊びが激しいこと。

　そして。

　ジュリアンが子供の頃、他の兄王子たちや、前王の側妃たちから、母親の身分を理由に厭味を言われていたという話。

　それを、いつも今の国王がかばっていたのだと聞いたことがある。

　エレノアは眉を寄せた。

（これも、あれも……人づてに聞いた話ばかりね）

　そう考えると、本当に何も知らない。

◇ ◇ ◇

翌日。

　エレノアは父の執務室を訪ねた。

　父は宰相だ。色々と詳しいはず。

「お父様」

「どうした？」

　机に向かっていた父が顔を上げる。

「少し聞きたいことがあるのですが」

「珍しいな。何だ？」

「ジュリアン殿下のことです」

　父の手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　エレノアはそれに気づかなかった。

「殿下がどうかしたのか？」

「いえ……騎士団で、どんな仕事をされているのかなと思いまして」

「普通の騎士としての仕事だろう」

「……本当に？」

　父が僅かに目を細めた。

「どうしてそんなことを聞く？」

「……」

　エレノアは答えに詰まった。

　まさか、夜会でセリーナと一緒にいるところを見た、と言うわけにはいかない。

「最近、噂をよく聞くので」

「女遊びの話か？」

「……はい」

「噂など、気にする必要はない」

　父の返事は思ったよりも早かった。

　エレノアは顔を上げる。

「お父様は、殿下のことをよくご存じなのですか？」

「お前の婚約者なのだから、当然だろう」

「そうではなくて……」

　エレノアは言葉を選んだ。

「ジュリアン殿下が、本当に噂されているような方なのかどうかです」

　父はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「色々噂があるようだが、お前が心配するようなことはないよ」

「本当ですか？」

「……まあ、色々と事情があるんだ」

　それだけだった。

　エレノアは父の顔を見つめる。

　何かを隠している。

　そんな気がした。

「……分かりました」

　これ以上聞いても、答えてはくれないだろう。

　エレノアは立ち上がった。

「ありがとう、お父様」

「ああ」

　執務室を出て、扉を閉める。

　廊下を歩きながら、エレノアは考え込んだ。

（やっぱり……何かある）

　父は、ジュリアンの何かを知っている。

　それなのに、話そうとしなかった。

　だったら、自分で調べるしかない。

　エレノアは小さく息を吐いた。

（でも、どうやって？）

　貴族令嬢の自分が、騎士団の機密を調べられるはずもない。

　ならば、もっと身近なところから。

　ジュリアンが普段どこへ行き、誰と会い、何をしているのか。

　そこからなら、何か分かるかもしれない。

◇ ◇ ◇

その週末。

　ジュリアンが来る前から、エレノアは今日聞こうと決めていたことがある。

　――そういえば、前回、街へ行こうと言っていた。

　あのときは断ってしまったけれど、今は違う。

　ジュリアンのことを調べるなら、二人きりで街へ出るのは都合がいい。

　普段、どこへ行くのか。

　誰と話すのか。

　どんな店を知っているのか。

　屋敷の中にいるだけでは分からないことも、きっとある。

　もちろん、そんなことをジュリアンに悟られるわけにはいかないが。

　やがて、いつものようにジュリアンがやって来た。

「やあ、エレノア」

「こんにちは、ジュリアン」

「……今日は普通だな」

「何ですか、それ」

「いや。いつもなら、俺の顔を見るなり何か一言あるだろ」

「そんなことありません」

「珍しい」

　ジュリアンが笑う。

　エレノアはそれを気にせず、さっそく切り出した。

「そういえば」

「ん？」

「前回、街に行こうとおっしゃっていましたよね」

　ジュリアンが止まった。

「いつにしますか？」

「……え？」

「街です」

「いや、それは分かるけど……」

　ジュリアンは目を瞬いた。

「お前から聞くの？」

「私から聞いてはいけませんか？」

「いや、そういうわけじゃないけど」

　ジュリアンは少し困ったように笑った。

「どうしたの？」

「何が？」

「なんか今日、妙に素直じゃない？」

「……」

　エレノアは一瞬、言葉に詰まった。

　けれど、すぐに平静を装う。

「私はいつも素直です」

「……」

　今度はジュリアンが黙った。

「何です？」

「いや……お前、熱ある？」

ジュリアンはエレノアのおでこを触った。

「ありません！」

エレノアは真っ赤になって、手を振り払った。

「ははは、そのようだな」

「失礼ですよ！」

「ごめん、ごめん。前は嫌がってたのに、急にどうしたの？」

「気が変わっただけです！」

「わかった、わかった。で、いつ行く？」

「来週はいかがですか？」

「いいよ」

「では、来週に」

「分かった」

　あっさり決まった。

　エレノアは内心でほっとする。

（これでいい）

　来週、街へ行く。

　そこで少しでも、ジュリアンのことが分かればいい。

　何をしているのか。

　誰と会っているのか。

　あの夜の冷たい顔が、いったい何を意味しているのか。

　――それを確かめるために。

　そう思っていた。

一方、ジュリアンはそんなエレノアを、どこか訝しげに見つめていた。