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第四話「残香」

　光の柱が立つ。

　空を飛ぶ白い鳥に呼応するように。

　竹林が音を立て、迎合して大きく口を開いた。

　頭上。宵闇。

　満ちた月が、光り輝いていた。

　腰を上げる。時親が、咲夜を抱いたまま立ち上がった。

　震える足を、一歩踏み出そうとして。

　もう一度、体を抱く腕に力がこもる。息が詰まった。

　こんな風に、痕がつくほどに抱きしめられたのは、初めてだった。

　やがて、腕が離れる。

　背中の温もりが消える。

　その爽やかな香りだけをよすがに、咲夜は足を踏み出した。

　光の柱に向かって、一歩。

　二歩目を踏み出して、めまいがした。

　胸がつぶれて、呼吸ができない。

　言葉は声にならない。正解の言葉がわからない。

　流されて、三歩目を踏み出した。

「咲夜」

　声がかかった。

　静かな声だった。彼の瞳のように、咲夜の心を落ち着かせる。

「私はこれから、新たな妻を迎える。次代の血を残すために」

　咲夜はぐっと奥歯を嚙みしめた。

　ああ、最後まで。

　なんて残酷で、やさしい人だろう。

「だが、未来……やるべきことを終えて、命が尽きたとき。私が思い出すのは、そなただ」

　咲夜の勇気のなさを、笑うでも嘆くでもなく。

「そなた、だけだよ」

　ただ優しく背中を押された。

　四歩目で、体が浮きあがった。

　――ああ！

　大きく息を吐きだした。

　よぎる思い出に、心が引き裂かれる。

　自分はなんて、ばかだったのだろう。

　広がる光の中、振り向いた。

　温かなその人に、駆け寄ろうとした。

　正解の言葉なんてどうでもよかった。ただ伝えたくて、叫んだ。

「私はきっと、あなたの何倍も長い時を生きる。だから、もしあなたのその言葉が本当なら……全部終わったら、私を迎えにきて。ぜったい。約束よ！」

　眩しい光が視界を焼く。

　咲夜を飲み込んで、白く染め上げていく。

　時親の姿が霞んでいく。

　声を張り上げた。

「愛しているわ。あなたを、誰よりも――」

　顔は、見えなかった。

　視界だけではなく聴覚も消えて、言葉が届いているのかどうかもわからなかった。

　でも、確かに笑った気がした。

　咲夜の愛する、春の木漏れ日のような笑み。

　それで十分だった。

　光の架け橋が立った。

　＊＊＊

　早朝。

　爽やかな風が吹いている。

　中庭にある、湖の香りを運んでくる。

　王宮の廊下を、少女が元気よく駆けていた。

　突きあたりの廊下を左に折れたところで、一度足を止める。壁に隠れて、後ろの気配をうかがった。

「よし」

　誰もいないことを確認して、少女はまた走り出す。

　後で近衛に叱られることはわかってたが、少女は足を止められなかった。

　古き女王の部屋へと、一直線に向かう。

　部屋の前で、元女王の護衛官と顔を合わせた。

「おばあさまは？」

「まだお休みでいらっしゃいます」

　女王を降りた後「しばらくゆっくりするわ」と笑っていたから、早速、余暇を楽しんでいるのかもしれない。

　時間を改めるべきか。

　廊下の奥から、少女の名を呼ぶ声が聞こえた。

　間違いない。あの融通の利かない近衛の声だ。

　悩んだのは一瞬で、少女は目の前の扉を開いて中に入った。

　陽の光が入っている。カーテンは下ろされていなかった。

　奥の寝台で、祖母が眠っているのが見える。

「お寝坊なおばあさま、もう朝ですよー」

　少女は名前を呼びながら、窓を大きく開けた。

　少し甘さが残る香りが入ってくる。

「王太女の儀式は十一時からでしょう？　ぎりぎりまで昨日の続きを聞きたいと思って」

　隣の窓を続けて開ける。

　元女王は返事をしなかった。

　少女はいぶかしんで、寝台に近づいていった。

「おばあさま？」

　強い風が吹き込んだ。少女の金の髪をさらっていく。

　壁に飾ってある古風な長槍。白い羽飾りがついた房がちぎれて、ふわりと舞った。

　いけない、と少女は慌てて、窓を閉めた。

「ごめんなさい、おばあさま。風が……」

　少女は息を止めた。

　ゆっくりと、寝台へ近づく。

　ちぎれた房が、眠る元女王のそばに落ちている。

　寝台に沈む祖母の手を、震える小さな手が包み込んだ。

「おばあ、さま……」

　ふわりと、香りが立ち上る。

　爽やかで、どこか甘い気配がした。