月下恋歌

第四章「南風、吹く」

第五話「終局」

　玲瓏と光り輝く体。その鱗は、黄金の光が弾けている。

　黒い空で身をくねらせるたび、篠突く雨が視界を煙らせ、雷轟がとどろく。

　火は蒸発し、白く霞んでいく。

　咲夜は、崩れた建物の、かろうじて燃え残っていた梁に向かった。

　斜めになった梁を駆け上がり、その先で手を伸ばす。

　龍の顔が、天から覗き込むように降りてくる。揺れる長い髭が、脈動するように明滅している。

　指先が、龍の鼻に触れた。

　大きな顎が開いて、咲夜に息を吹きかける。

「ああ、我を呼ぶ声が地上(した)からしたと思うたら、まさか、おひいさまだったとは」

「翁(おう)。来てくれてありがとう」

　人の声ではなかった。

　頭に直接語りかけるように、何重にもこだまして聞こえる。

「おひいさま。今日はいったい、何の遊びだい？　地上を凍らせるのか、押し流すのか？　それとも雷で焼き尽くすのか？」

　綾子が震えている。咲夜は首を振った。

「いいえ。壊さないで。大丈夫、一番の問題は、翁が来てくれたことで解決したから」

「ふむ――なるほど」

　龍は顔を上げると、ぐるりと周囲を見渡した。

　きっと彼の目には、焼けた都の姿が映っているだろう。一瞬、置いてきた重孝のことがよぎる――しかし今は、前だけを見る。

「翁。私たちを乗せてくれる？」

「ああ、いいとも。雲の上でも、海の向こうへでも、おひいさまの好きなところへ連れてゆこう」

「そんな遠くじゃないの。探してる人がいる。その人を、見つけたいの」

「探している？　だれを？」

　咲夜は笑った。

「……不器用な人。私が隣に立ってあげないと、いつかきっと、壊れてしまうわ」

　龍は、目を瞬かせる。髭が大きく揺れた。

「ああ、おひいさま。きみは、大人になったのだなあ――」

　龍は顎を震わせた。笑っている。

　その喉が、地面についた。

　咲夜は綾子の元へ戻ると、その手を取った。

「綾子、行こう。あなたの大事な人が、待ってる」

　目を合わせる。

　綾子の震えがおさまった。

　涙は乾いていない。

　けれど、彼女は強くうなずく。

「はい……！」

　足をそろえて、龍の頭へ駆けのぼった。

　龍が空を翔けた。

　身を切る風は強く、今にも吹き飛ばされそうだ。目を強くつむる綾子を、咲夜はそっと引き寄せた。

　空気の膜をまとわせれば、綾子は咲夜を見て微笑む。

　咲夜は前を向いた。

　ふうっと、天へ向かって、龍が長い息を吐く。

　集まっていた黒い雲が、瞬く間に晴れていった。

　陽の光が帳のように差し込み、都を照らし出す。

　高い空から見る都は、宮中の南の門を中心に、黒い穴が空いていた。

　しかし、大部分は無事だ。

　火は消えて、今はきらきらと水面が波打っている。

　ぐるりと龍が、空を回る。

　ああ。

　そこに、視線が吸い込まれるようだった。

　宮中の庭。

　白い砂が池を描き出している場所。

　そこに佇む男の姿を見て、まなじりが熱くなる。

　よかった、生きている。

　間に合った。

　もう二度と、あんなふうに離れたりするものか。

「――時親！」

　声の限り、叫んだ。

　今度は届けたいと願って。

　＊＊＊

　時親は、額に張り付いた前髪を払った。

　向かい合う鷹宮もまた、ずぶ濡れだ。水を吸った狩衣が、彼の動きを重くしていた。

　抜き身の短剣の切っ先から、水滴が落ちる。

　いつの間にか空が晴れて、光が差し込んでいた。

　今の雨で、消えるまではいかずとも、確実に火勢は弱まったはずだった。天の恩寵だ。

　突発的な稲妻も、雨も、鷹宮の心を微塵も動かさなかったようだった。

　その瞳は、まっすぐ静かだ。奥底にあった種火は消え、ただ灰だけが残る。

　彼は、とっくに決めている。

　どこまでも、鷹(・)宮(・)ら(・)し(・)く(・)あろうとしている。

　彼は、時親を「ふさわしい」と言うが――先に行ってしまうのは、いつだって、鷹宮の方だった。

　時親を飛び越えて、置いていく。その先で、追いつくのを待っている。

　今日、この時、ここに至っても。

　時親は視線を落とした。

　右手に持つ刀を、体の前へ掲げる。左手に持ち替える。

　けれど、その柄を握るには――。

　手がわずかに震える。

　そのとき。

　ふ、と空が陰った。

　刹那、つむじ風が舞い上がる。体ごと吹き飛ばされそうになって、姿勢を低くした。

　思わず目を閉じる。

「――時親！」

　声が届いた。透き通る。

　時親は天を仰いだ。

　うねる白いものが見えた。陽の光を遮る何か。

　きっとこの世のものではない。

　大きくうごめくそれから、黄金の光がひとつ零れ出た。まっすぐ落ちてくる。

　逆光の中、燃えるように輝き広がる。

　陽に透けて、毛先だけが赤みを帯びる――黄金。

　――時親様は、咲夜様がおとなしく逃げられたと、そう思っていらっしゃる？

　――咲夜様はおります。都に。ここに。来られます。

　綾子の言葉が浮かんで、消えた。

　ただ、真っ白になる。

　落ちてくる少女。

　なんて美しい生き物だろう。

　どれだけ時親が蓋をして抑えようとしても、決して消えなかった黄金の残滓。

　浸蝕し、根を張り、とうとうそこを棲み処にしてしまった。

　少女の腕が伸びる。自分に向かって。

　その夜空を詰め込んだ瞳が、峻烈に射抜く。

　この手を取りなさいと。

　――もう拒絶できなかった。

　手を伸ばす。

　落ちてくる華奢な体を、受け止めた。

　また強い風が吹いた。

　着物が翻る。金の髪がさらわれる。

　宙に浮いていきそうな体を、胸の中に引き込む。

「ではな、おひいさま。また、月で会おう」

　こだまにも、人のものにも聞こえる不思議な声が、風に紛れて響く。

　そして、静かになった。

　目を開ければ、綾子がぽつりと立っていた。

　美しかった顔は黒々と汚れ、髪は乱れ切っている。

　着物の裾は一部千切れ、履物は片方がない。

　彼女は物言わず、まっすぐに見ていた。

　――鷹宮を。

　赤と白、どちらが綾子に似合うかを、寒さに身を震わせながら悩んでいた兄。

　時間を気にして、簡単に選んでしまった弟。

　――桂宮様、あなたが死ねば、もう、我らは戻れません。

　綾子の願いが身を焼く。

　けれどもはや、わかっていた。

　十二年。埋まりはしない。もうとっくに、壊れていた。

　腕の中で、少女が肩を震わせている。

　大粒の涙が、時親の胸を温かく濡らす。

　時親は、その小さな背中を、静かに一度撫でた。

　目を閉じて、息を吸う。

　吐いて、鷹宮の姿を映す。

　泣く少女の体を、そっと離した。

　こちらを見上げる彼女の問いかける視線を、今は押しやった。

　鷹宮の前へ進む。

　十二年。

　時親が贈った短剣を、手入れしながら。

　彼は待っていた――待ってくれていた。

「覚悟は、決まったようだな」

　その口元は柔らかい雪解けのようで。

　時親は、応じるように笑った。

　うまく笑えたかどうかは、わからないが。

　左手に持つ刀を、体の前に掲げる。

　柄を掴む。鞘に埋まった刀身を、引き抜く。ゆっくりと。

　もう、震えなかった。

　痛みが一瞬、走り抜ける。

　無音。風の音すらも、抜け落ちた。

　同時に土を蹴り、視線を交わしたまま――

　斬った。

　血飛沫のこちらと、向こう。

　鷹宮がわずかに目を細めて、唇を上げた。

「よくやった。それでこそ、私の――」

　短剣が地面に落ちる。

　くず折れるその体を受け止める。

　同時に受け止める、ぼろぼろの白い手があった。

「殿下！」

　地面にその体を横たえる。

「……綾子か」

　鷹宮は妃の姿を見つけて、震える息を吐く。

　血に濡れた手で、時親を指す。

「これで、もう、綾子。おまえは……自由だ。好きなところへ、ゆけ」

　綾子ははっと息を飲んだ。

　その言葉を噛み締めて、ゆるゆると、表情が崩れてゆく。首を振る。

　鷹宮の力の抜けた手を取る。

「……いいえ。わたくしは」

　涙は滝のように流れていたが、その声は震えていない。

　遠くなる鷹宮に届かせる強さで、綾子は言った。

「綾子は、鷹宮様の妻です」

　ずっと、呼べなかった名前。

「おそばに、おります」

　言えなかった言葉。

　それが唯一の真実であると。

　告げる。

　ああ。鷹宮が細い息を吐く。笑った気配がした。

　わずかに綾子の手を握り返す。

　そして――いなくなる。

　咽び泣く皇太子妃の声が反響する。

　時親は天を仰いだ。

「時親……」

　咲夜の声が、静かに寄り添ってきた。

　南風が吹いた。

　伽羅の香りを、空高く運んでいった。