月下恋歌

第四章「南風、吹く」

第四話「際」

「どう思う、桂宮」

　椿の前。ずいぶん長い間、兄はそこにいたようだった。

　如月。

　朝からちらちらと粉雪が降る、寒い日だった。

　兄の宮を訪ねると、早朝から出かけたらしく姿がなかった。

　どこに行くかの言伝もなく、侍女が困っていたので、兄を探すことにした。

　よく二人で過ごした庭。松の幹裏。いない。

　蹴鞠をして遊んだ庭。池の代わりに白い砂が敷き詰めてある。いない。

　猫の隠れ家。建物の下に潜り込める穴。いない。

　一体どこへ、と首をめぐらせて、やっと見つける。

　庭の隅に咲く椿。赤と白が並ぶ植物の前で、兄は雪をかぶっていた。

　声をかけると、驚いたように振り向く。

　真っ赤になった鼻。頭や肩に積もった雪。

　一体何を、こんなところで。そんなになるまで。

「実は、赤と白、どちらが綾子にふさわしいか、悩んでいた」

　雪を払いながら、兄がはにかむ。

　鼻だけでなく指先も真っ赤だ。

「私は白椿がいいかと思ったのだが、赤椿もきっと映えるだろう。おまえはどう思う、桂宮」

　どちらでもいいのでは。いっそどちらも贈ればいいのでは。と、率直に告げる。

　兄はやれやれと息をついた。

「婚約したばかりの女子に贈るのだぞ？　そんな二心あるような真似、できるわけなかろう」

　そういうものか、と椿を見る。

　兄は、赤と白の間をうろうろし続けている。このままでは、日が暮れてしまうかもしれない。侍女の困った顔を思い出した。

　仕方なく、白椿がよろしいのでは、と伝えた。綾子の黒く美しい髪にきっと映えるだろうと。

　ぱっと兄の顔がほころぶ。

「そうか、桂宮もそう思うのだな。では白にしよう」

　白椿を手折る。まだ満開には少し早めの、小さな花。

　それを見る兄の眼差し。綾子を見ているときの眼差し。

　綾子が、こちらを見たときの、あの眼差し――。

　かじかむ手の中、確かに息づく白い花に、粉雪が落ちていく。

　がしゃり、と音を立てて、地面に刀が投げられる。

　時親の、刀――。

「取れ」

　暗く長い回廊。陰湿な牢の前。

　彼は簡潔だった。

　視線を上げ、兄を見る。

　その眼差しは穏やかだ。しかし、寒い粉雪の中で、白椿に捧げたような温度はない。

　時親が動かないでいると、兄は袂から紙の束を取り出して、刀の上へ投げてきた。

　書状のようだった。ひとつやふたつではない。

「衛府の奴らがうるさくてな。おまえが犯人であるはずがないと」

　衛府。

　幼き頃、よく盤上の遊戯を打った近衛大将らの姿がよぎった。

　皇太子に訴えるなど、ずいぶんと無茶をしている。

「取れ」

　もう一度言われる。

　わずかに逡巡があった。

　刀を拾えば、もう止められないと、きっとわかっていた。

　けれど流れに逆らえず、時親は身をかがめた。

　散らばる書状を集める。

「殿下……」

　綾子の小さな呟き。

　袂に書状を入れて、土がついた刀を取る。

　時親が立ち上がる前に、兄は踵を返していた。

　こんなときでも、その所作、歩き方は優雅で整っている。

　武芸に励む自分と同じだけの時間を、彼は宮中で過ごしてきた。貴族たちの中で、皇太子として立ってきた。

　美しく、乱れなど一切感じられない背中。彼の歩んできた時間。

　ためらいなど、わずかな間だった。

　時親は、その背を追いかけた。

　一歩踏み出すと、体の節が痛んだ。

　満身創痍。しかし。

　――。

　背後、遠くで。

　小さなすすり泣きが聞こえた気がした。

　長い回廊を抜けると、広い庭に出た。

　眩しさに目がくらむ。

　強い風が吹いていた。

　きな臭い匂い。思わず空を仰ぐ。まるで雲のように、煙が空を縦に割っていた。

　火事。大きい。

　す、と頭が冷える。

「どうした」

　冷たい声が割り入る。

　兄がこちらを向いていた。

　時親が見ていた方角を確かめて、ああ、と軽くうなずく。

「この時期の南風は強いからな。数日は消えぬだろうよ」

　数日あれば、焼け野原だ。都の機能がすべて失われる。

　すぐに対策を取って、延焼を抑える必要がある。

　しかし、それを指揮すべき男は笑っていた。

　息が詰まった。

　一月前、十二年ぶりに会話を交わした日と同じ、美しい笑み。

　だというのに、まるで違っている。

「どうした、殺さないのか」

　面白そうに問われる。その指先が、時親の持つ刀を示した。

「私は、おまえを罠にかけて殺そうとしていた男だぞ」

　舞うような手つきで、自身の胸を差し出す。

　彼は何も持っていない。無手。象徴的な檜扇も、今はない。

「誰も見ていない。今なら殺せる。この火事だ。骨も残らないだろうよ」

「ばかなことを」

　吐き捨てるように言った。

　刀の鞘を強く握る。

　兄は静かに笑みを消す。ああ、と息を吐いた。

「……ああ、おまえはいつも、正しい」

　どこかで建物が崩れていく音がした。それほど遠くない。

　時間が、ない。

「おまえは昔から、何も言わない。しかし誰よりも正しくあろうとする。気がつけば皆がおまえを愛していた。ああ、真に。おまえは私の自慢のきょうだい」

「鷹宮」

　兄の名を呼んだ。

　その目元が、わずかに緩む。

「……名を呼ばれるのは、いつぶりか」

　その瞬間、その眼差しに、確かな温度が宿った。

　時親は、一歩距離を詰めた。

「まだ間に合う。衛府に向かい、彼らを動かして、火を消し止める。私が補佐する、すぐに――」

　鷹宮は、声を上げて笑った。

「ああ、そうか。足りないか」

　彼はおもむろに、懐から短剣を取り出す。

　その意匠には見覚えがあった。

　鷹宮と綾子の婚儀の席。祝いのために時親が用意した、対の短剣――。

「たとえ殺されかけようと、おまえにとって、兄殺しは正しくないものな。ならば、理由を与えてやろうか」

　鷹宮は時親の目を見て、言った。

「――あの天女」

　息が止まった。

　鷹宮の目が細まる。深い笑み。

「おまえが死んだら、私はあの天女を妻にする」

　言い募る。

「羽衣を剥いで、普通の女にしよう。空すらも見えぬ場所に閉じ込めて、ただ美しいものとして、愛でてやろうな」

　黄金が一滴、胸に広がっていく。

　奥に棲む、少女の香り。柔らかさ。体温。強い眼差し。

　呼び起される。わずかに、めまいがした。

「さあ、どうする？」

　鷹宮は、短剣を抜き放った。陽の光を受けて、刀身が白く光る。

　一切の曇りが見当たらないそれを見て、時親は強く唇を引き結んだ。

　錆ひとつ浮いていない刀身。手入れを怠れば、そのように光り輝かない。

　そこに、かつてと同じ兄の眼差しを見る。

「……鷹宮」

　彼はもう応えない。届かない。

　十二年の溝。

「私を止めたいなら、おまえはもう、私を殺すしかない」

　鞘を握る手が震える。

　鷹宮は腕を広げた。舞うように。

「さあ、桂宮。終わらせようか」

　＊＊＊

　建物が倒壊して、火の粉が舞った。

　咲夜は口元に袖を当て、咳き込む。

　宮中が燃えていた。

　時親と咲夜が滞在した棟。官僚たちが詰める宮。皇太子の御所。すべてが。

「ああ、もう！」

　目の前にあった道が、建物が崩れたことで消えている。

　いっそ、神力で全て消し去ってしまおうか。

　そう考えたときだった。人影が目に入った。

　あれは……。

「綾子！」

　ふらつきながら歩くその人物。

　煤けた衣。履物は片方脱げてしまっている。髪は乱れ、今にも消えてしまいそうな顔色をしていた。

「咲夜、様……？」

　綾子は、咲夜の姿を見て、ぼんやりとした顔を上げた。

　ゆっくりと焦点が定まっていく。

　その体がふらりと傾いた。

「綾子っ、大丈夫！？」

　倒れこむ綾子を支えようとしたけれど、完全には支えきれず、一緒に倒れる。

　煤が落ちた地面は黒々として、二人の着物や肌を黒く染めた。

　舞い上がる煤と、辺りに立ち込める煙。

　空は晴れていたが、まるで夜のように暗い。

　咳き込みながら、咲夜は綾子を立ち上がらせて、呼吸ができる場所まで連れていった。

「げほっ、最っ悪、喉になんか入った……」

　まだ火が来ていないところまでやってきたが、この分ではすぐに火が回ってくる。

　早めに避難しないと危ない。

「綾子、走れる？　一旦安全な場所まで……綾子？」

　綾子の白い頬が、濡れていた。

　その瞳から滂沱の涙があふれだして、頬についた煤を流していく。

「ごめんなさい、わたくし……わたくし、止められなかった」

　なだらかな肩を震わせて、綾子は咲夜の衣をつかむ。

「咲夜様、わたくし、どうしたら……どうして」

　咲夜に縋りついて、泣き出す。

　美しく手入れされていたはずの手は真っ黒で、爪は一部剥がれている。

「あの方が――」

　それは慟哭だった。

「鷹宮様が、いってしまう」

　いってしまう。わたくしを置いて。

　いつもの整えられた綾子は、どこにもいなかった。

　顔をゆがめ、大きく震えて、取り乱して。

　ただ子供のように泣いていた。

「綾子……」

　咲夜はそんな綾子の様子に驚いた。

　眉を下げる。

　鷹宮という名前に、心当たりはなかった。

　綾子の口から出た名前。時親と同じ、宮――まさか。

「行こう綾子」

　咲夜は綾子の肩をつかんだ。

「あなたが何を悲しんでるのか、私にはわからない。でも、本気なら伝えなきゃ」

　綾子が目を見開く。

　涙がただ、まろやかな頬を伝って流れていく。

「言わなきゃ伝わらないよ。だから言いにいこう」

「咲夜様……」

「大事なんだね。その鷹宮って人のことが」

　そんなになって泣くほど。

　状況はわからなくても、綾子の気持ちは痛いほどわかった。

　咲夜もそうだから。

　時親が――あの男のことが、大事だから。

　綾子がゆっくりと瞬いた。大きな涙がこぼれ落ちる。

「……はい」

　頷く。

「はい。参ります」

　強く、頷く。

　咲夜は笑った。

「きっと大丈夫よ。言って伝わんなかったときは」

　黒くなった手で、拳を作る。

「ぶん殴ってわからせればいいのよ！」

　二人で立ち上がり、走った。

　きっと。

　時親のそばには、皇太子が。

　皇太子のそばには、時親がいる。

　なぜかそう信じた。

　だが、火の回る速度が速い。

　強い風が火の粉をまき散らし、隣の建物を赤く染め上げていく。

　進もうとする道を、まるで悪意の塊のように、塞いでいく。

　ほのかに紅が戻っていた綾子の顔が、また白くなっていく。

　時間がない――。

　咲夜は、空を見上げた。

「綾子、まかせて。大丈夫だから」

　夜のように暗い空へ、手を伸ばす。

　なんて邪魔な火だ。

　ちっともたどり着けやしない。

「道は拓くわ」

　行かねばならない。

　咲夜も綾子も、この先に望む人がいる。

　だから。

「もう、邪魔しないでよ！」

　黄金の光が、天を穿った。

　刹那。

　風が止んだ。

　黒煙よりも黒い雲が、空に立ち込めた。

　明滅する。稲光。

　一拍置いて、滝が滴り落ちた。豪雨。

　轟々と唸りをあげて、火の海を押し流す。

　綾子は見た。

　天から落ちてくる、長く白いきらめき。

　ゆるゆると曲線を描き、まっすぐに降りてくる。

「――龍」