月下恋歌

第四章「南風、吹く」

第二話「奔流」

「くそっ」

　検非違使の男が、壁を蹴った。

　どん、と木板が揺れて、音が響き渡る。

「おい、やめろ。そっちも壊すつもりか」

「わかってるよ！」

　民衆によって蹴破られた壁は、板が真ん中で割れてしまっている。新しく替える必要があった。

　先ほど恐怖から混乱して、刀を振り回していた男は、今は汚い言葉を吐き続けていた。

　声を荒げて、髪を搔きむしる。

「くそ、なんなんだアレは！」

　同僚の男は、無理もない、と思う。

　抜身の刀を前に、あれほど凛と立てる人間はそういない。

　まだ幼さが残る少女だったというのに、その雰囲気に誰しもが呑まれた。

　あれが天女。辺境の領主が妻に迎えたという――。

「何見てるんだよ！」

　上ずった様子で怒鳴る声。

　見やると、髪をぼさぼさにした男が、周囲の民たちを威嚇している。

「何か文句でもあるのか！」

「おい、やめろ。これ以上騒ぎを大きくするな」

　検非違使庁周辺の人は、天女の後を追って少しずつ数を減らしている。

　残った民衆が何かをする気配はないが、向けてくる視線は冷たい。

　特に、子供を今にも斬ろうとしていたこの男には。

「うるさい！」

　制止を振り切って、男は裏路地へと入っていった。

「おい、どこへ行く！」

「頭ぁ、冷やしてくるだけだよ！」

　検非違使は息をついた。

　民衆の凍るような視線が自身に突き刺さってくる。検非違使は顔に仮面を張り付けて、壁の修復に勤めようとした。

　静かになるには時間がかかるだろうな、と思いながら。

　裏路地に入った男は、もう一度「くそ！」と吐き出してから、早足で進んだ。

　大股で進んでいたが、次の路地に差し掛かったところで立ち止まる。

　浮浪者の姿があった。動いているものもいれば、もう動かないものも、石のように転がっている。

　どれだけ処理しても、絶えず湧いてくる蛆のようなもの。

　男は舌打ちした。体温が下がっていた。

　踵を返した。

　首の後ろを掻きながら、後処理のことを考える。

　まずは同僚と一緒に、壊れた壁を直さねばならないだろう。別当に報告をして、あの少女にどう対応するかの指示をもらわなければ。

　そう考えて、男は足を止めた。

「……なんだおまえら」

　路地の先に、人影が複数あった。

　道を塞ぐように立っている。その手には、石や火かき棒が握りこまれていた。

　検非違使庁の前でやりあった民の顔を認める。

　表情はない。ただぎらぎらと濁った光が、彼らの双眸にあった。

　思わず後ずさる。

　背後からも音。

　振り返れば、そこにも無表情の人影がこちらを見ていた。

　――。

　＊＊＊

　風が出てきた。

　咲夜は、乱れた髪を払うと、門を見た。

　宮中の一番外側の門だった。閉じている。

　中に入るには、この門の後も、また門をくぐらないといけない。この分ではそちらも閉まっているだろう。

「面倒ね」

　咲夜は唇を曲げた。

　神力で壊してしまう方が楽なのではないかと思った。

　しかし、すぐに打ち消した。

　そんなことをしたら、兵士たちと正面衝突になってしまう。

　咲夜一人ならいいが、背後には民衆がいる。先ほどのような暴動が起こるのは、最悪の事態だ。

「……あれ？」

　堅牢な門に、人影はなかった。

　こういうところには、普通、門番がいると思うのだが――。

　辺りを見回して、異変に気づく。門番どころか、人がいないのだ。

　重孝が鼻を鳴らした。

「これは……。煙の匂いです」

「煙？」

　風に乗って流れてくる空気に、何かが燃えているかのような移り香。

　微かにざわめきが混じっていた。

　空を見上げれば、白い煙がたなびいていた。検非違使庁の方角からである。

　さっと重孝の顔が引き締まった。

「これは、火か！」

「え？」

「火事です！」

　その言葉に、背後についてきていた民衆たちの様子が変わる。彼らは次々に顔色を青くしていった。

「火事だって！？」

「そんな！」

「ひいっ、逃げなきゃ！」

　その声を皮切りに、整然と進んでいたはずの民衆が瓦解した。

「ちょっ……どういうこと？　火事がなんなの？」

　ごった返す民衆たちから咲夜を離すと、重孝は眉をひそめる。

「都の建物は、すべて木でできています。そこに火がついたら」

　ぶわっと突風が吹く。

　重孝は厳しい表情で空を見上げた。

「火の海になります。都ごと焼け落ちる！」

　重孝の視線の先――。

　いつのまにか、煙の数が増えていた。

　咲夜は駆け出していた。

　宮中へと続く門。固く閉じたそれに向かって、手をかざす。

　黄金の光が弾けた。

　一人や二人の力では、到底開け閉めできないほどの重い門が、嫌な音を立ててひしゃげた。

　その隙間を縫うように、咲夜は中に飛び込む。

「咲夜様！　いけませんお一人では――！」

　重孝の叫びが聞こえたが、立ち止まらなかった。

　＊＊＊

　乾いた風が吹き抜けていく。

　そこに混じる、火の匂いと、喧騒。

　鷹宮は、足を止めて空を見上げた。

　一人である。

　暗い紫の狩衣が、光を受けて鈍く光る。

　空に上がる煙が幾本か、風に流れて渦を巻いていた。

「殿下！」

　血相を変えて走ってくる貴族と出くわした。

　一瞬、誰だったか、と頭を巡らせて、それが綾子の父である左大臣と思い至る。

「宮中近くで火事です！　すでに検非違使庁と南の門が燃えております！」

「――そうか」

　思ったよりも、乾いた声が出た。

　鷹宮は唇をなめる。右手の檜扇がかすかに鳴った。

「南風だ。ここもすぐ燃えような」

　左大臣はひいっと悲鳴を上げ、鷹宮に一瞥もくれず、一目散に逃げ出した。

　娘の居場所すら聞かない男の逃げる背は、どこか滑稽だった。鷹宮は無表情でそれを見送る。

　混乱している宮中を、歩き続ける。

　途中で、皇太子妃付きの侍女の顔を見つける。

「綾子はどうした？」

「で、殿下。妃殿下は……」

「あれを連れて疾く逃げよ」

　侍女の硬い顔は、火への恐怖からか、それとも――。

　しかし、そんなことはもはやどうでもいい。

「行け」

　短く命令すると、侍女を置いて進む。

　また強い風が吹いた。

　烏帽子が飛んで、高い空へ舞い上がっていった。

　たなびく煙が大きくうねり、数を増やしていく。

　乱れた髪を押さえると、自然と口元が歪む。

「そうか……」

　笑みとも嘆きともつかぬ口から、言葉がこぼれた。

「天は、桂宮を選ぶか」

　静かに言葉を残して、鷹宮は進んだ。

　檜扇が落ちた。

　深紫に流れる霞。鈍い金箔。風に乗って揺らぐ黒い房。

　泥の残る地面に落ち、割れた。