月下恋歌

第四章「南風、吹く」

第一話「掌握」

　如月の陽は高く、空は澄み渡っている。

　大路には、昨夜の雨による水たまりが、鈍く光っていた。

　その水面を、人の足が、踏み乱す。

　ざわ、ざわりと。

「解放せよ――！」

　声が上がる。

　ひとつ、ふたつ。次第に増えていく。

「時親様を解放せよ！」

「返せ！」

　叫びは波となり、大路を満たしていく。

　検非違使庁の前には、すでに人の壁ができていた。

　農民、町人、女、老人――身なりも身分もばらばらな者たちが、押し合うようにして詰めかけている。

　その目は、異様なほどに熱を帯びていた。

「天女様が仰せになったのだ！」

　誰かが叫ぶ。

「天女様の夫君が、無実の罪で捕らえられていると！」

　どよめきが広がる。

　その言葉は、もはや確かめようのないものだった。

　誰が言い出したのかも、どこで広まったのかも、誰も知らない。

　真実はどうでもよいとばかりに、民衆は集まってうねりを作り始める。

　日頃の鬱憤を晴らすがごとく、顔を真っ赤にして叫んでいる男。

　群衆に押されて、途中で転ぶ子供。その子供を救おうとする母親。

　面白いことが始まりそうだと、好奇心でその波に乗る若者。

　様々な人間が集まりだし、叫ぶ。

「返せ！」

「時親様を返せ！」

　拳が振り上げられ、水たまりが跳ねる。

　泥が飛び、裾を汚すことなど、誰も気にしてはいない。

「ええい、貴様ら、ここは検非違使庁だぞ！」

「立ち去れ！　ひっ捕らえられたいか！」

　押し寄せる人波に、検非違使たちが声を張り上げているが、騒ぎは収まりそうにない。

　むしろ、彼らが邪険に扱えば扱うほど、民衆の表情が険しくなっていく。

「検非違使がなんだってんだ！　こっちには天女様がいるんだぞ！」

「まともに仕事してねえくせに！　裏通りに溢れてる浮浪者のこと、知らねえとは言わせねぇぞ！」

「どうせまたご貴族様の都合だろうが！」

「あたしたちの時は見向きもしないくせに！」

　噴き出した群衆の不満を浴びて、建物の前に立つ検非違使たちがひるむ。

「き、貴様ら！　それ以上寄るんじゃない！　斬られたいのか！」

　恐怖からか、検非違使の一人が刀を抜き放った。

　ぬらりと光る鈍色のきらめきに、破裂しそうだった場の空気がついに動く。

　悲鳴が上がる。殺される、と誰かが言った。ついに本性出しやがったな！と誰かが叫んだ。

　誰かが石を拾った。次の瞬間には、投げ入れられていた。

　誰が放ったか定かではない石が、次々に数を増やして検非違使を襲った。

　検非違使庁の建物を囲む柵が、蹴り壊される。

　検非違使は混乱して、がむしゃらに叫びながら刀を振り回した。

　騒ぎを聞きつけた検非違使が庁内から飛び出してきたが、刀を振り回している男は味方すらわからない様子で、誰も近づけない。

　どちゃりと、幼子が民衆からはじき出されて、検非違使庁の前の泥水の中に倒れこんだ。

　刀を振り回す男のすぐそば。子供が泣き出した。男は興奮した目で子供に目をやった。顎から流れる汗が一滴落ちる。刀の切っ先が高く上がった。

　そのときだった。

「やめなさい」

　高く透き通る声が、場を割った。

　群衆を割るように進む。着物をかぶった少女だ。

　決して上等とは言えない着物を、前に進みながら落とす。

　現れた金の彩りに、肩をぶつけそうだった男が慌てて後ずさる。

　燃え上がる夜空の瞳を見て、石を握りしめていた若者が静止する。

　その白い肌を見て、年かさの女の汚い叫びが消える。

　少女の持つ雰囲気に、検非違使の刀が止まった。

　咲夜は、泥だらけになって座り込む子供を見て、息をついた。

「こんなつもりなかったのに……」

　最悪だ。

　刀を振り上げたままの男を無視して、咲夜は幼子の前にしゃがみこんだ。

「大丈夫？　けがはない？」

　大粒の涙が溜まっている子供は、しかし目を見開いて、咲夜の顔を見上げる。

　ぽろりと涙がこぼしながら、子供はその手を、咲夜に伸ばした。

「おねえちゃん、きれい」

　泥だらけの手が、無遠慮に咲夜の頬をぺたりと触る。

　はっと誰かが息を呑む音が聞こえた。

　頬を濡らす冷たい感触。そのあとに、子供特有の高い体温と、やわらかさ。

　ぺたぺたと何度も触っていくそれに、咲夜はぐっと一瞬、眉を下げた。

　それから、ふっと笑う。

「そうでしょう。お姉ちゃん綺麗でしょう！」

「うん！　きらきらしてる！」

「素直でよろしい」

　泥だらけの子供を抱き上げる。頬だけでなく、着物や髪も汚れたが、構わなかった。

「お母さんは？」

「ん！」

　子供が指をさした先に、真っ青になって震えている女性を見つける。

　咲夜は彼女に近づいて、幼子をその腕に抱かせた。

「あ、あの……ど、泥が……」

　おずおずと女性が言い出したが、咲夜は笑い飛ばす。

「大丈夫よ。だってもう、泥だらけだもん」

　どこもかしこも――地上に落ちてからは。

　そして、咲夜は検非違使たちに向き直った。

　刀を振り回していた男は、その切っ先をすでに下げていた。呆然と、青白い顔を足元に落としている。

　咲夜は呼びかけた。

「ここに、時親はいる？」

　男の顔を見て。それから後ろに控える検非違使たちの顔。順番に目をやった。

「返してもらいにきたの。そこにいるなら、通して」

　声はよく通った。

　頬から泥水が落ちて、胸元の着物を汚す。染みがさらに広がる。

　検非違使たちは、互いに視線を交わしあった。

　やがて、おずおずと一人が進み出る。

「……ここには、おられません。上に呼び出されて、移送されました」

「そう。どこに行ったか知ってる？」

　ちらと、検非違使が視線で指示した先。

　宮中。

　咲夜は息をついた。

　まだ、生きている。

「ありがとう」

　検非違使に礼を言うと、咲夜は踵を返した。

　するとなぜか、検非違使が慌て始めた。

「ま、待たれよ！　まさか宮中に向かわれるおつもりですか」

「問題ある？」

「問題――」

　振り返った咲夜の目を見て、検非違使が黙る。

　咲夜は背を向けた。

「か、かの御仁は……その……あなた様が天に帰った、と……」

　検非違使が、大きく息を吸う音が聞こえた。

「あの方は潔く、我らのもとに下られました。あなた様を、守ろうとしていらっしゃった」

「だから？」

「……」

　はねつけると、検非違使はそれ以上、何も言わなかった。

　なんだ。死の間際だっていうのに、あの男ときたら。

　――そなたはやはり、人たらしの才能があるようだな。

　河原でそう言われたけれど。

　人たらしは、どちらだ。

　咲夜が進むたび、群衆が割れていく。

　歩く咲夜の後を、彼らは静かについていった。

　横道から、すいと重孝が入ってくる。

　咲夜の半歩後ろを歩きながら、彼は手ぬぐいを差し出した。

「……肝が冷えました」

　咲夜は簡単に頬をぬぐう。

「いざってときは神力があるから大丈夫って言ったじゃない」

「あなたに何かあったら、御屋形様になんとお詫びすればよいか」

「ちゃんと情報は取れたでしょ」

「次は、絶対に無茶をなさいますな。私を置いていくのはなしです」

「来なかったのは重孝でしょ」

「……私の体に金縛りをかけたのは誰です」

　重孝は憮然としている。

　咲夜はぷいと顔をそむけた。

「民があんなふうになるなんて、思わなかったのよ」

　止めなければ、きっとあの子は……。

　咲夜はぎゅっと手ぬぐいを握りしめた。

　――おねえちゃん、きれい！

　無邪気に手を伸ばしてきた子供の体温は温かかった。

　血が流れていたときのことを想像すると、身震いがする。

　――咲夜。夜に咲き誇り輝く花という意味だ。

　――美しいそなたにふさわしい名だろう。

　ふ、と唇に笑みが浮かぶ。

　わずかに、その端が歪んだ。

　……本当になんなのだろう。

　咲夜は顔を上げると、先を急いだ。

　重孝が無言で後に続く。

　宮中に繋がる門は、すぐそこだ。

　白い鳥が、空を横切った。