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第五話「残光」

　時親は、夜の雨中を走った。

　泥が跳ねて、脚を汚す。革の沓(くつ)はとっくに水が入って足を冷たく濡らしていたが、構わず進んだ。

　与えられた棟の前では、出た時と同様、検非違使たちの姿があった。時親の従者たちと押し問答をしている。

　すでに何度かやり合ったようで、従者たちの中には傷を作っている者もいた。

「これは勅命であるぞ！　無駄な抵抗はやめて、早く主を出せ！」

「これ以上、邪魔立てするようなら斬っても良いのだぞ！」

　脅し文句にも、従者たちは退かない。

「しつこいぞ！　御屋形様はおられぬと言っておろう！」

　怯えた様子は一切なく、彼らは忠実に時親の命を守っていた。戻ってくるまで時間を稼ぐという――。

　しかし、検非違使たちも限界だ。何人かは血気立って、腰の剣を抜こうとしている。このままでは血が流れる。

「やめよ」

　時親は進んだ。

「私は――時親は、ここにいる」

　今にも抜刀しそうになっていた検非違使が、その手を止める。まっすぐ歩んでくる時親の姿を認め、一人、二人と、彼らはただ道を譲った。

「おまえが――い、いや、あなた様が？」

　検非違使の一人が、時親と対峙して、言葉遣いを改めた。

「お、御屋形様！」

　時親の姿を見て、従者たちが息をついて、座り込んだ。

「そなたらの目的は私だろう。屋敷の者に手は出さないでもらおう」

「貴様！　何を偉そうに――」

「やめよ！」

　今にも噛みつきそうだった男を止めて、検非違使の一人が進み出る。

「……あなた様が大人しくついてきてくださるのであれば、否やはありません」

「暴れたりはせぬ」

　時親は腰に刷いていた刀を鞘ごと抜くと、検非違使の男にまっすぐ突き出した。

「預けておこう。他は？　縄は必要か？」

　検非違使は、一瞬躊躇したようだった。しかし、結局その刀を受け取る。苦虫を噛み潰したような顔だ。

「……結構です。天女様はどこに？」

　ひやりとした空気が流れる。

　時親は目を細めて、訊いた。

「女が必要か？」

「……ご一緒にお連れしろという命令です」

「いない」

　革沓の中に泥水が入ってくる。

　時親は言った。

「もう――天に帰った」

　＊＊＊

　彼女と初めて会った日のことが脳裏をよぎる。

　――それは、美しい生き物だった。

　そうとしか言えなかった。

　その金の髪。夜空のような瞳。本当に呼吸しているのか、確かめたくなるほど――。

　今まで見たどの人間よりも美しく、苛烈で。

　兄からの刺客に襲われている最中であったというのに、時親はほんの一瞬、目を奪われてしまった。

　その一瞬が、戦の中では取り返しのつかない時間であると、身に染みていたにもかかわらず。

　ざばりと水をかけられて、時親は戻ってきた。

　気管に水が入って咳き込む。

　軽いめまい。耐えられないほどではない。

　舌打ちが聞こえた。

「こいつ、全然吐きやがらねえ。もっと痛めつけないとだめか」

「やめておけ。上からは、ほどほどにしろと言われてるんだ。死んでしまったらどうする」

「ちっ……」

　尋問対象の前で感情を露わにするとは、あまり質がよくないな。

　重孝なら淡々とやるだろう。それが対象の心を折る。

　深く息を吸って、吐いた。

　殴られた場所がひどく痛んだが、骨や内臓は無事だった。ほどほどに痛めつけられている。ありがたいことだ、と時親は思った。

　口の中を切ったらしく、血の味がした。

「おい、貴様、何を休んでる！」

　尋問官が、時親の腹を蹴り上げた。

「いい加減に吐け！　皇太子殿下を狙った悪党が！」

　二回。三回。

　四回目で制止が入って、時親は解放された。

　まったく捻りのない、繰り返しの暴力だった。

　時親は咳き込みながら、血が混じった唾を吐いた。

　例えば、時親が尋問のきつさに泣いて許しを乞うたとして。

　例えば、あっさり罪を認めて、嘘の自白をしたとして。

　そんなものは、何も意味をなさない。

　これは、皇太子暗殺未遂事件だ。

　ならば犯人とされた者がどうなるかなど、幼子でもわかること。

　しかし、耐えることには意味がある。

　時親が耐えただけ――時間が、増えるのだ。

　再度、静かに呼吸をする。

　そうやって、痛みをある程度、操作する。戦から学んだ。

　そうしていると、不意に髪を引っ張られた。

「おい、起きろ。立て！」

　時親は立ち上がった。

　両脇に尋問官が立った。場所を移動するようだ。

「ふん。上が直々に尋問してくださるってよ！」

　上。

　検非違使の長は別当だ。けれどこの呼び出しは――。

　果たして。

　向かった先に、彼がいた。

　兄。

「十日ぶりかな。あの大饗以来だ。私が死ななくて、さぞ悔しいだろうな、桂宮」

　兄は、そう毒を吐く。

　彼は上座にいた。

　矢傷は治りきっていないはずだった。装いは、公務のものではない。

　なぜなのだろうか。

　彼の姿を見て、時親は、長く抱えてきた疑問を口にする。

「私が殿下――あなたを殺そうとすると。本当に、真実、そうお思いか？」

　時親と名を変え、辺境に赴き、中央と距離を置き続けた。十二年。一度も帰京しなかった。

　だというのに、殺意だけが膨らんでゆく。

　冷たい刺客だけが、送られ続ける。

　兄は、唇だけで、薄く笑った。

　優雅な仕草で白湯を飲むと、右手の仕草だけで、人払いをした。

　二人きりになった空間で、しかし時親は縄に繋がれ、兄は脇息に寄りかかる。

「もちろん、桂宮――」

　視線が交錯する。

「おまえが私を殺そうとするなんて、あり得ないことだとわかっているよ」

　ああ……なるほど。

　時親は目を閉じた。

　知っていて、仕立て上げる。

　わかっていて、殺そうとする。

　もはや、とっくに、我々の関係は壊れている。

　幼き頃、共に過ごした時間。日が暮れるまで語り合った思い出。時親が兄に抱いた、憧憬も。

「おまえは、昔からそうだった」

　顔を上げると、兄はわずかに口元を歪ませていた。

「幼き頃から、人に対してまっすぐで、正しい。誰が何を言おうと、私だけはわかっていた。おまえが『本物』であること」

　兄は続けて言った。

「本当は、おまえこそがふさわしかった」

　時親は言葉を返そうとした。

　違う、と。そんなことはない、と。

　しかしその直前、兄の蒼く冷たい瞳が、時親を刺す。

「――なぜ、綾子を求めなかった？」

　想像もしていない問いだった。

　返事が遅れる。

「……何の話だ」

「桂宮。おまえは知っていたはずだ。もはやここまできて、誤魔化すのは許さぬぞ」

　そうして兄は黙った。

　時親は、血の味がする唾を飲み込んだ。

　そうか、と腹の奥にすとんと落ちる思いがあった。

　これなのだ。

　――これが、原因か。

「……確かに、知っていた。だが」

　息を絞り出す。

「だが、私は望まなかった」

　沈黙が落ちた。

　兄は白湯を口に含むと、時間をかけてそれを飲んだ。

　どちらも、何も言わない。

　ただひとつ、呼吸音が聞こえた。

　やけに、それだけが響いた。

　時間が経った。

　ふと思い出したように、兄の口からこぼれ落ちる。

「天女を、逃がしたか」

　時親は答えない。

「残しておけば、私に奪われ利用されるとでも思ったか」

　答えない。

「……確かに、美しい娘ではあったな。何だったか……そう、この世に二人とない私の光、だったか」

　ふふ、と乾いた声が忍び寄った。

　時親は、泥まみれの沓先をじっと見つめていた。わずかに、指先が締まった。

　牢に放り込まれる。

　狭いそこは、簡易な寝台しかなかった。土壁は血や排泄物が付着して、虫を呼んでいる。相当な悪臭もする。

　時親は、縄で縛られていた部分をこすってから、その寝台に横になった。

　体力勝負になることは、わかりきっている。

　少しでも回復に努めなければならない。

　目を瞑る。

　意識が暗転する前。

　白い頬が、滑り込んできた。

　思わず手を伸ばした。

　指先で、触れて。

　自分はあの時、何をしようとしたのだろうか。

　――もはや会うことはない。

　わかっていながら。

　――引き寄せてしまいそうになった。

　壊れそうな柔らかさに。

　これ以上触れてはいけないと、弾かれるように手を戻した。

　華奢な肩は軽く――

　闇が、彼女を覆っていった。

　……彼女は逃げられただろうか。

　逃げているはずだ。