月下恋歌

第三章「君の、道」

第四話「覚悟」

　どうして。

　咲夜は重孝に受け止められて、すぐに上を見上げた。

　もう姿はなかった。

　咄嗟に上ろうとして壁に手をついた。

　縄梯子が足元に落ちていた。

「と、時親……」

　名を呼んだ。

　その名を声に出したのは初めてだった。

　おかしなことに――もう半年、彼のもとにいたというのに！

　喉がひどく痛む。

「時親、ねえ！」

　声が、井戸の中で跳ね返る。

　もう一度呼ぼうとして――声が出なかった。

　何も聞こえない。自分の呼吸音だけが、うるさい。

　何かが胸の奥からこみ上げて、咲夜は土壁を引っ掻いた。

　紗乃が整えてくれていた爪が、割れた。

　つんと鼻が痛くなって、呼吸が浅くなる。

　腕を引っ張られた。重孝だった。

「参りましょう」

　彼はそれだけ行って、咲夜を井戸の奥へ導いた。

「い、いやよ！」

　咲夜は腕を振り払おうとした。

「私行かない！　ここに残る！」

　足に力が入らない。

　けれど、必死に踏ん張った。

「時親のとこに戻る！　絶対に離れな――」

　重孝の手が、咲夜の頬を打った。

　乾いた音がこだました。

　一瞬何が起きたのかわからなかった。

　音が消えて、世界が遠のいた。

　咲夜は呆然と、頬に手をやった。

　足から力が抜けて、ずるりと座り込む。

　じんじんと、頬が熱を持った。

　重孝が静かに、ゆっくりと……まるで絞り出すかのように言った。

「なんのために御屋形様が、残られたとお思いか？」

　重孝の顔を見た。怒ってはいない。ただ深い思いがそこにあった。

　唇が震えた。

　何も返せなかった。

「……参りましょう」

　重孝が再度、咲夜の腕を引いた。

　今度は抗わなかった。

　暗い道を、ただ歩いた。

　傷ついた足の裏が、熱くてじんじんしている。

　硬い地面の感触も、どこか現実感がない。

　巻かれた布は、ちっとも役に立たない。

　足が痛い、と咲夜は思った。

　痛くて涙が勝手にあふれる。

　どうしようもなく、痛い。

　泣きながら歩いた。

　手を引く重孝は、何も言わなかった。

　どれくらい歩いたかわからない。

　風の匂いが変わって、外が近いことがわかった。

　土壁が見えた。

　四方を囲まれた狭い空間。

　しかし、風は上から流れてきている。

　見上げれば、松明に照らし出された天井は、土ではなく木製の蓋だった。

　重孝がいくつか石を投げて蓋を叩くと、少し時間を置いてから、自然と開いた。

　縄梯子が投げ込まれる。

　上がると、一人の女が待っていた。

　顔を隠すように着物をかぶっていたが、ちらと見えたそれはどこか見覚えがある。

「馬は？」

「こちらです」

　重孝の問いに、簡潔に答える女の声。知っている。

　綾子のところだ。いつも咲夜を案内してくれた侍女――。

　ああ。

　咲夜は顔をゆがめた。

　――どうぞ、咲夜様のお国へ。お逃げください。

　綾子の顔が浮かんで消えた。

　言葉にならない感情が、ぐるぐる体をめぐっている。

　綾子。重孝。紗乃。――時親。

　いっそ叫んでしまいたかった。

　しかし、ぐっと唇を噛んだ。

　どこかの屋敷のようだった。

　三人以外に人は見えなかったが、建物内にかすかに気配がある。

　いつの間にか雨は上がっていた。

　厩から馬を二頭連れ出す。

　咲夜は、重孝の背にしがみつく形で馬に乗せられた。

「まずは都を出ます。馬を替えながら走り続けます。かなり荒行になりますのでご覚悟を」

　大通りを避けるように、南へ向かった。

　真夜中の都は、しんとしていた。

　けれど、馬が通ると、闇の中で何かがうごめいた。

　掲げた火が、裏通りで一塊になっている浮浪者たちの姿を映し出す。

　咲夜は息を呑んだ。

　都に来た時には気づかなかった。

　雨水に打たれ、寒さに震えながら、身を寄せ合う人々。

　華々しい大通りを通った時には見えなかった闇。

　否。

　違う。咲夜は知っていたはずだった。

　都に入った瞬間の、広く立派な道。その空虚な光景。違和感を。

　思えばあの時から、時親は何かを静かに考え込んでいた。

　十二年ぶりに帰ってきた故郷に、彼は、何を思っていたのだろう？

　実の兄から殺意を向けられて、彼はどう心に整理をつけたのだろうか。

　全部見ていたのに、どうして私は、何もしなかったのだろう。

　あの日、紗乃が死にそうだった山で、思い知ったはずなのに。

　そう「見える」だけで、彼が何も感じないなんて、あるはずなかったのに……。

　しばらく南下すると、都の出口が見えてきた。

　元は立派だったはずの、大きな門。

　今はくたびれて、見る影もない。宵闇の中では廃墟同然のありさまだ。

　柱や瓦はところどころ崩れて、もともと朱かったのであろう色は褪せ、剥がれ落ちている。

　ふと雲が流れた。

　雲間から月が顔を覗かせて、その門を映し出す。

「重孝、止まって！」

　咲夜は咄嗟に、重孝の着物を引いた。

　――門の屋根に、白い鳥が止まっていた。

「竹流！」

　呼びかけても、竹流は下りてこなかった。

　月の光を浴びて、彼の眼が銀色に光っていた。

「……咲夜」

　竹流は言った。

　わずかに、躊躇するように間があった。

「限界だ。封印が破れる」

　封印。

　咲夜は目を見開いた。

「女王陛下のお力が弱まっておられる。もう、オレがいくら眠ったって引き伸ばすことができない」

　心臓が嫌な音を立てる。

「罰なんかじゃない。女王陛下は、ご自分の寿命をご存じだった。急がねばならなかった。女王を交替させなければならなかったんだ」

　嫌だ、と咲夜は思った。

　そんなばかな、とも。

　そこから先は聞きたくない、と目をつむる。

　しかし、耳は閉じてくれない。

「咲夜。ほんの少しでいい。おまえが願えば、もう封印は解ける。神力を取り戻せる。そうしたら戻れる。――月へ」

「やめて！」

　竹流が黙った。

　咲夜は、がくがくと震える手で、顔を覆った。

　地上にやってきたばかりの頃なら、すぐに戻った。戻れた。

　けれど今は……。

　――どうして今なの！

　何も考えたくないと思った。

　月のことも、地上のことも、咲夜のこの心でさえ、全部切り取って捨ててしまいたい。

「……ごめんなあ」

　ふっと、かすれた声が、咲夜の心に割って入る。

　気が付くと、竹流が替えの馬の背に下り立っていた。

「おまえにだけ背負わせて。オレはおまえの近衛なのに、何もできなくて。こんなふうに泣かせて――本当にごめん」

　咲夜は竹流の、黒い瞳を見た。

　咲夜のように、泣き叫んでいるわけでも、嘆いているわけでもない。

　けれど。

　そこから流れ込んでくる痛みが、咲夜の心を、少しだけ落ち着かせる。

　竹流に謝られたのは、初めてだ。

　いつも軽口ばっかりで本心を見せないくせに。

　それでいて、咲夜が一人で泣いているとそばに来たがる。

　いつも一人では、泣かせてくれない。

「……まさか、竹流から、謝られる……なんて」

　泣きじゃくりながら、そんな言葉が口から出ていた。

「ひでぇな。オレだって悪いと思ったときは謝りますけどー？」

　応じるように、かすれた声が、いつもの軽妙な空気を作る。

　咲夜はぐずぐず泣きながら、笑った。

　いつの間にか、重かった雲は流れ切って、空は晴れ晴れと月を迎えていた。

　重孝が馬を下りる。

　咲夜が月へ帰るなら。もはや逃げる必要などない。

　重孝も竹流も、何も言わなかった。

　ただ静かに待っていた。

　咲夜は、自身の手に目を落とす。

　泥と土で汚れた手のひら。割れた爪。

　そっと頬に触れた。触れるか触れないか。そのくらいの強さで。

　硬い指先の、かすかな温もりが、そこに残っている気がした。

　大きく深呼吸すると、すっと落ち着いた。

　月を見上げる。

　涙は残っている。

　けれども。

　もう一度、息を吸って吐いた。

　潰れそうだった胸の奥が、ようやく静まった。

　時親の顔を思い出した。稀に見せる、ふわりと崩れるあの顔を。

　静かなあの眼差しを。

　ああ、咲夜はきっと後悔するだろう。

　けれど、それでいい。

　もうとっくに、咲夜はあの深く静謐な湖の底にいる。

「重孝、教えて」

　咲夜は振り向いた。

「教えて。どうやったら救える？」

「……戻られるおつもりか？」

「いいえ」

　重孝は怪訝な顔をしている。

　咲夜はくすりと笑った。

「戻らない。ただ戻ったって、時親は……あの男は、また私を拒否する」

　咲夜は自身の肩に触れた。

　きっと何度繰り返しても、彼は咲夜を踏み込ませない。

　守られるだけの存在では、だめなのだ。

　あの男に認めてもらうには。

　——その隣に、立たなければ。

「だから私も勝手にやる。そして、ぶん殴る」

「……は？」

　汚れた手を握りしめて、拳を作った。

「だってあれはひどすぎるでしょ。絶対に許せない。重孝だってそう思うでしょ」

　重孝が、どれだけあの男を大事にしているかなんて、嫌でもわかる。

　その重孝に、自身を見捨てて咲夜を守れと、命令するなんて。

　重孝は一瞬言葉に詰まったようだった。それで十分だ。

「だから殴る。重孝の分も私が殴っておくから安心して」

　そして、竹流に向き直る。

「竹流」

「おう」

「……ありがとう。それから、ごめん。私、帰れないわ」

「うん。知ってた」

「まだ、帰らない。やらなきゃいけないことが残ってるの。あと少しだけ、おばあさまには頑張ってもらうわ」

　咲夜は胸の前で、手を組んだ。

　祈るように、呼吸とともに自分の中に意識を沈めた。

　女王がかけた封印の術を感じる。

　あれほど強固で、自分にはどうにもならないと諦めていたものが、今はこんなにも脆く繊細に見えた。

　咲夜が願うだけで。

　たった一歩、踏み出すだけで。

　本当はこんなにも近くにあったのに、咲夜が知ろうとしなかっただけだった。

　それをほどく瞬間。

　咲夜は心の中で、女王に謝った。

　ごめんなさい、おばあさま。

　でももう少しだけ、あと少しだけでいいの。

　咲夜はまだ、もう少しだけ、ただの女の子でいたい――。

　自分の足で、この地に立って、並び立ちたい。

　たとえ、その先で何を失うとしても。